36.血の繋がりと母と、娘
「あんにゃ！」
ペチペチと頬を叩くひんやりと冷たくて小さい手のひらの感触に、わたしはゆっくりと目を開けた。
ふっくらと丸い頬、愛らしい大きな瞳。未だ生え揃っていない短い髪は、桜みたいに綺麗なピンク色をしている。
「マリア」
小さなマリアはベッドにつかまり立ちをして、プルプルとおしりを震わせて、やがてぺたんと床に座り込んだ。チャレンジ精神旺盛で、同じことを何度も繰り返す愛らしいマリアの姿に、わたしはついつい苦笑を漏らす。
「ほら、こっちにおいで？ 一緒にねんねしようか」
わたしはそう言って、マリアのことを抱き上げた。
体の上に乗っけても全然重くない――――っていうか、寧ろなんだか心地良い。ミルクの香りがする柔らかな頬に頬ずりをしながら、ポンポンと頭を撫でてやる。
「あぅんにゃ！」
「ん？ ジャンヌさん、って言ってるの？ 上手上手」
ハッキリと発音はできていないけど、わたしを呼んでるんだってことはなんとなく伝わってくる。マリアは両手をバタつかせながら、何度も何度も「あんにゃ！」ってわたしのことを呼んだ。
「ホント、あんたのお母さんはバカだねぇ。こんなに可愛い子を手放すなんて」
可愛くて、柔らかくて、温かくて、いい香りがして、一緒にいると癒やされる天使みたいな子供。よしよし、って背中をポンポンしてやったら、マリアはまた「あんにゃ！」って言った。
穏やかで暖かい幸せな気持ち。瞼がだんだん重くなっていく。
「――――さん！」
遠ざかる意識の中、誰かの声が聞こえてきた。
わたしを呼んでいるのかな？ 眠くて、瞼が重くてたまらないのに、意識が寧ろ引き上げられていく。
「――――――さん！」
さっきよりもハッキリと声が聞こえてきて、意識が唐突に覚醒した。
「ジャンヌさん！」
心配そうなマリアの顔が飛び込んでくる。隣にはセドリックが居て、わたしの顔を覗き込んでいた。
「マリア……」
「良かった！ あたし、心配で心配で……」
瞳にたっぷりと涙を浮かべ、マリアがわたしに抱きついてくる。
「心配？ 一体何が……」
「先ほど、ジャンヌは参拝客の対応中に倒れてしまったのですよ。覚えていませんか？」
「あ……！」
思い出した。
そういえばわたし、マリアの本当の母親と話していて、いきなり息が苦しくなって、その場で倒れてしまったんだった。
「マリア様が聖女の力を使って助けてくださったのですよ？ けれど、症状が治ってからも、ジャンヌは中々目を覚まさなくて」
「ああ……それで」
こんなに心配しているのか。
マリアの頭を撫でながら、わたしは小さく苦笑を漏らした。
「ジャンヌさん、大丈夫？ 痛いところとか、苦しいところとかない？」
「ないよ、平気。めちゃくちゃピンピンしてる」
聖女の力っていうのはすごい。倒れたことを忘れてしまうほどに、身体はバッチリ健康だ。
だけど――――
「安心してください。マリア様はあの女と顔を合わせていません」
セドリックが小声で耳打ちをする。わたしはほっと胸を撫で下ろした。
「あっ、そうだ！ 喉乾いたでしょ？ あたし、お水をもらってくるね！ 待ってて！」
一体何を思ったのか、マリアがパタパタと部屋を後にする。
残ったのはわたしとセドリックのふたりきり。周りに人の気配がないか確認しつつ、わたしはセドリックに向き直った。
「あの女性は？ もう帰ったの？」
「ええ。丁重にお引取り願いました。騎士たちにも、決して神殿内に入れないよう、きつく申し伝えています」
「そう……良かった」
もしも神殿内に忍び込まれてしまったら、わたしたちの知らないところで、マリアと遭遇してしまうかもしれない。わたしはセドリックにお礼を言った。
「明日以降も参拝客として紛れ込まないよう、目を光らせてもらいましょう。ピンク色の髪をした子連れの女性――――マリア様とそっくりの女の子は通さぬように、と」
「……そうですね」
それが良い――――そう思っているのだけど、ほんの少しだけ心が揺れる。
「どうかしましたか？」
セドリックは目敏かった。わたしが迷っているのを感じ取り、すぐに疑問を呈してくる。
「――――本当に、これで良いのでしょうか？」
「これで良い、とは？」
「実はさっき、あの人に言われたんです。『あの子だってきっと、血の繋がった本当の母親と一緒に居たいと思う筈です！』って」
それはわたし自身、マリアを拾って以来ずっと、密かに思い悩んできたことだった。
どんなに頑張ったところで、わたしはあの子の本当の母親にはなれない。あの子を妊娠したのも、出産したのも、わたしじゃない。腹を痛めたわけでもなければ、血の繋がりだって存在しないんだもの。
「もしかしたら……もしかしたら、マリアは本当の母親に会えて、傷つかないかもしれない。喜ぶかもしれない。あの人が言うように、一緒に暮らすことを望むかもしれないんです。
それなのに、わたし達が勝手にその道を奪って、本当に良いのかな？ って」
わたしがマリアにあげられる愛情は、母親のそれとは違っている。
わたしはあの子のために、毎朝早起きして、ご飯を作ってあげることも、甲斐甲斐しく世話を焼くこともできなかった。
大したものを買ってあげられなかったし、勉強を教えることもしなかった。
最初はあの子を見殺しにしようとしたし、聖女に選ばれたときだってそう。寂しがってるあの子の手を、いとも簡単に放してしまった。
そんなわたしより、マリアだって本当は、実の母親と一緒に居たいんじゃないかなって――――。
「ジャンヌ。
私は貴女とマリア様を、本当の母娘だと思っています」
セドリックが言う。その途端、目頭がぐっと熱くなった。
「貴女がマリア様と一線を引いて接していたのは知っています。けれどそれは、貴女自身が――――何よりマリア様が、不要に傷つかないようにという想いからでしょう？」
「……うん」
いつかわたしは、マリアを手放す日が来るって――――手放したほうが良いって思っていた。ずぼらなわたしじゃなく、生活面も収入面でもきちんとしている人が現れて、マリアをしっかりと育ててもらったほうが良いだろうって。
だって、マリアはわたしとは違う。特別な子供だから。素直で可愛い、心優しい子だから。
だからきっと、神様がマリアのために素敵な人を――――未来を用意してくれるだろう――――そんな確信があった。
だからこそ、絶対に深入りしちゃいけないって思っていた。
マリアにとってわたしは同居人以外のなにものでもない。笑顔でさよならができる存在でなければいけないって。
だけどわたしはあの子のことを――――マリアのことをずっと、自分の娘だと思っていた。
大切で、可愛くて、誰よりも幸せになってほしいって思っていた。
「大丈夫ですよ。今回のことは、私達大人だけの胸にとどめておきましょう。それが一番、幸せだと思います」
「……うん。そうだね」
浮かない顔をしたわたしを、セドリックがギュッと抱き締める。
不安を胸に抱きつつ、わたしはなんとか自分を納得させたのだった。
