18.聖女様は、王子様に興味が有る年頃です
神殿で暮らし始めて一週間が過ぎた。
「――――今日こそ休む！ 寝る！ 何なら家に帰りたい！」
「そこをなんとか！ 今日は休日で、普段より参拝者が多いんですから！」
「だから嫌なんですよ！」
わたしは毎日、なんやかんや言いながら、神官の真似事を続けている。
森に住んでいた頃は昼過ぎまで眠っていたのになぁ。侍女やら神官様に起こされるもんだから、随分早起きになってしまった。
おまけに、一度朝食を作ってやったのが運の尽き。翌日以降も毎日厨房に立つ羽目になっている。
（だって、神殿の料理って本当に脂っこいんだもん）
聖職者って精進料理を食べるもんじゃないの？ なんて思うのはわたしが転生者だから。
或いは日本と西洋の違いなのかな。
肉も魚もめちゃくちゃ食べるし。何なら食べ過ぎじゃない？ って思うぐらい、献立に組み込まれている。
（きっとお布施が多すぎるんだ）
そのせいで、食費に振り分けられる予算が無駄に多くなっているし、予算は余らせちゃいけない精神が働いているに違いない。
あの握手会は絶対回数を減らすべきだと思う、マジで。
「――――夜会？」
「ええ」
朝食の席。
神官様がわたしの問いかけに頷いた。
彼は相変わらずわたしとマリアの部屋に入り浸り、一緒に朝食をとっている。
わたしが作る朝食なんて、ご飯と味噌汁レベルの粗食だけど、彼はそれが気に入ったらしい。毎日「美味しい、美味しい」って言いながら、わたし達と食事をしている――――まぁ、嘘を吐いているだけかもしれないけど。
「何でまたそんな俗なイベントを神殿で？」
「そりゃあ当然、マリア様が神殿を出られないからですよ」
サラリとそんな事を言われ、わたしは思わず顔をしかめた。
「なにそれ。全くもって当然じゃありませんけど。子供に夜ふかしさせる必要なんてないし、そもそも、どうしてマリアを夜会に出す必要が？」
夜会ってのはつまり、シンデレラでいう舞踏会みたいなものでしょう？ 貴族の社交の場ってやつでしょう？ 子供なんてお呼びでない。大人が楽しむためのものでしょうに。
「ふふ、これはトップシークレットなのですがね――――実は、陛下がマリア様と王太子殿下を引き合わせたい、と思し召しなんですよ」
「――――はぁ？」
わたしは思わず目を瞠る。
神官様め、なぁにがトップシークレットだ。
声を潜めるどころか、侍女たちにまでバッチリ聞こえるように言ってるじゃない。神殿勤めのくせにミーハーなのか、一気に色めき立っているし。
「引き合わせたいってのはつまり、将来の配偶者にってこと？ マリアを王太子殿下の妃に？」
「そういうこと。さすが、話が早いですね。護国の聖女が妃になれば、国は安泰。そういう風潮が有るんですよ」
「はぁ……さいですか」
一応相槌は打ったものの、前世が純正日本人のわたしには到底理解できない世界だ。
だって、わたしが生まれたときには、天皇は象徴になって久しかったし。結婚相手は(表向き)自由に選べるみたいだし。
福沢諭吉だって『天は人の上に人を造らず』なぁんて教えを説いていたし。
子供の頃から結婚相手を決めておくなんて、本人の意志はお構いなしってことでしょう？
「言っとくけど、わたしは反対ですからね。王太子殿下がどう思うかはともかく、マリア側に選ぶ権利がないのはあんまりです。この子はまだ六歳ですから」
「――――ジャンヌ殿ならそう言うと思いました」
神官様が苦笑する。わたしは思わず唇を尖らせた。
「だったら、何で断らないんですか？」
「断れる相手じゃないことぐらい、ジャンヌ殿なら分かるでしょう？ 現状は婚約を強要されているわけじゃありませんし、相手は王族ですよ？
それに、王室とは上手く付き合っておいたほうが、マリア様にとっても得なことが多いです。一生飼い殺しになったり、利用されるばかりでは気の毒でしょう？」
「それは……まぁ、そう思いますけど」
神殿生活を強要されている時点でマリアは十分気の毒だ。まだたったの六歳なのに、自分の未来を自分で決めることもできないなんて酷すぎる。
わたしなら躊躇なく逃げ出すわ。
「ねぇねぇ、セドリック」
「はい、なんでしょうマリア様？」
「王太子殿下って誰？」
先程までは食事に夢中だったマリアが、唐突に話に割って入る。自分の進路が勝手に決められつつ有るというのに、なんとも無邪気な声だ。まぁ、話を理解できていないのだから仕方ないけど。
「王太子殿下というのは、この国の王子様のことですよ」
「王子様⁉ それって、シンデレラに出てくるあの⁉」
「シンデレラ？」
神官様はキョトンとした表情を浮かべ、小さく首を傾げる。
「大丈夫、神官様は知らなくて良いお話です。
良い、マリア？ 王子様っていうのは、お伽噺の中に居るから素敵なの。
きっと、現実の王子様はそんなにカッコよくないわ。だからこそ、神官様みたいな人が持て囃されるんだろうし」
ヒロインを見初め、苦しい境遇から救ってくれるイケメンなんて、そう簡単に現れるわけがない。本当にお伽噺の中だけの話だ。
大体、今時の王子様っていうのは、浮気男っていうのがデフォでしょう？ そんな存在に夢を見ると、痛い目に遭うだけなんだから。
「失敬な。現在の王太子殿下は御年十ニ歳。私によく似た綺麗な顔立ちをしていますから、マリア様も間違いなく気にいる筈です」
「えーーっ、本当⁉ セドリックに似てるの⁉ 王子様が⁉」
「ええ！ マリア様も会ってみたいでしょう？」
「みたい！」
チッ。神官様め、マリアを抱き込みやがった。
『私に似て綺麗な顔立ち』って……ねぇ？ よくもまぁそんなに自信を持てるもんだ。
まぁ、マリアが乗り気なら、わたしから言うことは無いんだけれど。
「当然、ジャンヌ殿も参加しますよね？ 頃合いを見てマリア様をお部屋に帰さなければなりませんし、心配ですもんね！」
「……意地の悪いやつ」
そんな風に言われると「うん」とも「嫌だ」とも答えづらいじゃない。我ながら意地っ張りだって分かってるけど、やはり神官様は性格が悪い。
神官様はニコリと微笑むと、席を立ち、わたしの耳元に唇を寄せた。
「心配せずとも、ドレスは私が準備しますよ。飛び切りの一着を。
美しく着飾った貴女を見れる日が、今からとても楽しみです」
「――――っ、誰が！」
言い返しつつ、揶揄するような笑みが視界に飛び込んでくる。
ダメだ。この男を相手に冷静さを欠いてはいけない。つけ上がらせるだけだ。
それに、ドレスを用意するお金が浮くのは単純に良いことじゃない？ どうせ出席しなきゃいけないなら、この男に払わせとけば良い。ここは一つ、ポジティブに受け止めよう。
「と、言うわけで、今日もお勤めを頑張りましょうね？」
「――――――へーい」
ため息を一つ、わたしは神官様の後に続いた。
