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猫の励まし

【猫の励まし】

　ソフィアは、エルダー司祭の寝室の隣部屋にいた。

　既に、必要なものは揃え、準備は出来ている。

　だが…――

「……っ…」

　乙女は椅子に座り、祈るように目を瞑っていた。

　頭に浮かんでは消える、不安と恐怖。

　震えを抑えようと、負のイメージを振り払おうとするが、それが余計に不安を助長してしまう。

(しっかりしなくちゃ。私が失敗したら…また……―――)

　“お前さえ生まれてこなければ、お前の母親は…”

　“わああぁぁ、助けてくれーー！”

　“この子だけは…この子だけはどうか！お願い、許して！”

　ドクン――

「っ！」

　過去の嫌な記憶が甦り、心臓が嫌な音を立てる。

　自分が失敗したら、複数の人の命が失われる。

　心優しい司祭も、罪を着せられ、牢に入れられた少女も……そして、かけがえのない存在である、猫の青年も……―――

　それだけではない。

　色々と助けてくれたオリバーにも迷惑をかける上に、今も自責の念に囚われているヒューゴは、ずっと罪悪感を引き摺ることになるのだ。

　けれど…

(落ち着かないと…この瞳の力を制御できないと失敗する)

　彼女が持つ、サファイア色の青の瞳。

　この瞳こそが、ソフィアの治癒魔法(ヒーリング)の要なのだ。

　瞳に宿る膨大な力を利用して、彼女の治癒魔法(ヒーリング)は高度な治療も行なうことができる。

　しかし、治療が高度であればあるほど、瞳の力を酷使しなければならず、万が一制御できなかった場合、この力は暴走して周囲を破壊してしまうのだ。

　だから、軽い治療にしか魔法を使わなかったのだ。

　切り傷や打撲程度なら、瞳の力をそこまで酷使する必要はないから。

　更に、この力の厄介なところは、ソフィアの心が安定しないと使えないことだった。

　それ故に、この瞳は持ち主であるソフィアにとって、かなり手を焼く代物なのである。

　只でさえ、成功率が半々なのに、自分では制御しにくい力を酷使しなければならないという状況。

　機から見れば、何故あんなことを言ったのかと思うだろう。

　それでも、この力を最大限に発揮し、使いこなせたことが、一度だけあった。

　それは…――――

　チュウッ

「っ！？！？」

　突如、眉間に何かが吸い付き、言葉にならない声を上げる。

　目を開けると、そこには…――――

「ルカ！？」

　彼女の真正面でにこにこと白銀の紳士が笑っていた。

「何するの！？その前に何でここに！？」

　一人だった筈の部屋にいつの間にか侵入してきた彼に、乙女はパニック状態に陥った。

　一方、もう数え切れないほどキスをされているにも関わらず、あいも変わらず顔を真っ赤にして恥じらうソフィアに、ルカは笑みを深くすると、悪びれることなくこう告げた。

「これは失礼。私が入ってきた事にも気付かないご様子だったので、つい悪戯心が……」

「～～～もうっ！」

　そのまま、プイッと顔を背ける。

　けれど、それはほんの一時だった。

　暫くすると、ちらっと恥ずかしそうにルカへと視線を向ける。

「………でも…おかげで緊張がとれた……ありがとう…」

　その表情に、猫紳士はすぐさま吹き出した。

　口元を抑え、肩を震わせるルカに、ソフィアが抗議の声を上げる。

「もうっ！何で笑うの！？」

「フフフ、すみません。先程の表情があまりにも可愛らしかったものですから…」

　猫紳士は目尻を拭い、何とか笑いを堪えると、そのままソフィアの身体に腕を回してきた。

　意外にもたくましい腕が、乙女を包み込む。

「……ですが、まだ少し緊張されていますね。身体が強張っています」

　ルカがソフィアを抱きしめ、ダークブラウンの髪を撫でる。

　その心地よさに、ソフィアの目に涙が滲む。

「ルカには、敵わないね」

「……と言いますと？」

「―――心配して来てくれたんでしょう？前の姿の時も、あなたは私が泣いていると、よくこうしてそばに来てくれたから」

　いつも、一人だったソフィアは、慰めてくれる者も励ましてくれる者もいなかった。

　彼女自身が、人との関わりを狭くしていたことが大きな原因だが、それでも患者を助けられなかった時は己の力不足を嘆いたし、一人が寂しくて涙を流したことはあった。

　そんな彼女の心を見透かすかのように、この猫はソフィアが一人悲しみにくれると、膝に乗ってきた。

「あの頃に比べたら、貴女はだいぶ素直になりましたね。初めは、何度も膝から下ろされたり、部屋に逃げられたりと大変でした」

　最初は、何者にも頼らず一人で生きると固く決意していた為、つまらない意地を張り、猫である彼ですら拒絶した。

　まるで、自分の弱さを見透かされているようで、怖かったから。

「ごめんね…」

「謝らないで下さい。今はこうして、私に心を開いてくれている。それで十分です」

　うっすらと頬を染める表情は、どこまでも優しい。

「あの頃は、貴女の膝に乗って抱かれることしかできませんでしたが……」

　そう言いながら、ルカはソフィアのつむじにキスを贈る。

「今は、こうやって貴女を抱きしめることができる。今の姿を与えてくれた、女神バステトには感謝しなくては…」

　そのまま、彼は自らの額をコツンと彼女の額に重ねた。

　エメラルド色の瞳が、優しい光を湛えている。

「大丈夫」

　柔らかな声音が、そう囁く。

「大丈夫ですから」

「ルカ…」

「自分を信じて下さい」

「………」

「……もし」

　何も答えない彼女に、ルカが額を離す。

「もし、どうしてもご自分を信じることができないのであれば…」

　大きな手が、ソフィアの顔を包み込んだ。

　真っ直ぐな視線が、乙女のサファイア色の瞳へと注がれる。

「貴女を信じている私を、信じて下さい」

　彼の言葉に、ソフィアが大きく目を見開く。

「私は、貴女を信じています。私の命を救ってくれた貴女を……信じています」

「…っ…ルカ…」

「貴女なら、きっと出来ます…――――私を、信じていただけますか？」

　その問いに、彼女は泣きながら、コクッと頷いた。

　零れ落ちた涙を、ルカの赤い舌が掬う。

「しょっぱいですね」

「…涙はしょっぱいものだよ」

　そう言って、彼女は顔を上げた。

　その瞳には、もう不安の色はない。

「頑張れそうですか？」

　紳士の問いに、ソフィアはしっかりと頷いた。

「うん、もう大丈夫―――…ありがとう。ルカ」

　乙女は覚悟を決めると、意を決して一歩を踏み出したのであった。

「……………」

　ソフィアがエルダー司祭の元へと足を運んだ直後、別室へと移動したヒューゴは、未だ自責の念に駆られたままだった。

　近くのソファに座り、ただ一人黙って俯いている。

　すると――――

　バシャッ！！！

「！？」

　ポタポタと、彼の髪から滴が落ちる。

　呆然と顔を上げると、傾けたグラスを片手に、白銀の紳士が冷めた目線で青年を見下ろしている。

「………いきなり何しやがる！！！」

　唐突に、頭から飲み物…冷たいラベンダーティーをぶっかけてきた紳士の胸倉を掴み、ヒューゴが怒声を上げる。

　怒りを湛える金色の瞳に、ルカの翠色の瞳はどこまでも冷たいままだった。

　胸倉をつかまれたまま、彼はソフィアに向ける表情とはうって変わって、無表情のまま彼を見据える。

「おや、そんな顔もできるのですね」

「お前…っ……ふざけているのか！？」

「ふざけているのは貴方のほうでしょう？いつまで落ち込んでいる気ですか？」

　ヒューゴの手を掴み、無理やり身を離すと、そのまま衣服を整え、鋭い視線を青年に向ける。

「落ち込んでも、何の解決にもならないでしょう？」

「うるせえな、俺だってわかっている！わかっては……いるんだ」

　そう言って、彼は再びソファへと腰を落とした。

　そのまま頭を抱え、息を吐く。

「わかっているさ。俺が、ここで落ち込んでも何の解決にもならねぇのは……けどよ、どうしたって考えちまうんだよ。自分の無力さを……」

　自らの力のなさを嘆く青年の姿に、ルカの瞳から鋭さが消える。

「俺は、ガキの頃からじいさんに迷惑をかけてばかりだった。だから、己を鍛えて、力をつけて……立派になった姿をじいさんに見せてやりたかった。それが恩返しだと思ったからだ」

　青年の言葉に、紳士は黙って耳を傾ける。

「やっと、力をつけて……己の役目を全うできるくらい成長できたと思った。なのに、結局俺は……何もできなかった。挙句の果てに、俺自身がじいさんに毒を手渡しちまった」

　そう言って、拳を振るわせる、自称騎士の青年。

　一見、明るく楽観的に振舞っているが、その本質はどこまでも責任感が強く、そして情に厚いのだろう。

　ルカは、もう冷たい視線を彼に向けることはしなかった。

　そして――

「……貴方が毒を手渡したことは、変えられない事実です。幾ら嘆いても……起きてしまったことは覆せない」

　その言葉に、青年は自嘲気味に笑う。

「そうだよな……だから、俺は……」

「だからこそ」

　ヒューゴの言葉を遮り、ルカがはっきりと告げる。

「だからこそ、己の不始末は己で拭うべきなのでは？」

　その言葉に、黄金色の瞳が大きく見開かれる。

「お前…」

「貴方の今すべきことは何ですか？落ち込んで、ただ現状を見ているだけですか？」

「っ！」

「貴方が力をつけたのであれば……その力を使って恩師を救えばいい。それに―――」

　ギイィィッ――

「っ！」

　扉を開けて入ってきた人物達に、ヒューゴが視線を向ける。

「貴方には、貴方を慕い、力を振るう心強い味方がいるでしょう？」

「ハハ…」

　揃った面子を見て、自称騎士の青年が笑った。

　そして、彼らを前にしたヒューゴの瞳に、再び力強さが戻る。

　彼は、今度こそ自ら立ち上がった。

「――よし、じゃあ早速鼠捕りに取り掛かるとするか！」

　ヒューゴの掛け声に、彼らは皆それぞれに頷いた。

　それから青年は、ルカへと視線を向ける。

「当然、お前も参加するよな？」

　青年の言葉に、ルカは無表情でこう言った。

「私は貴方の臣下ではありませんが……」

「気付いてんだろ？俺はお前の上司の更に上司であり、お前の名づけ親だぜ？」

　ニッと笑う自称騎士に、ルカはやれやれと溜息をついた。

「仕方ありませんね。これも仕事です」

　ルカの返答に、彼は屈託のない顔で笑った。

「ハハ、期待しているぜ。猫は鼠捕り得意だもんな」

「……やはり、知っていたのですね」

「あぁ、報告を受けていたからな」

「………」

「そんな顔するなって。俺は使えると思った存在は、とことん使う主義だぜ？」

　そう言って、片目を瞑る彼に、ルカは再度冷めた表情で彼を一瞥した。

「―――なるほど、オリバーも人使いの荒い上司を持つと大変ですね」

「一応、褒め言葉として受け取っておくぞ。クソ猫」

　仲が良いのか、悪いのかわからない二人の雰囲気に周囲がおろおろする中、ヒューゴは真剣な眼差しで皆を見据えた。

　その場の空気が一瞬で変わる。

「―――解っているな？今回の目標は、教会に掬う鼠の捕縛と、その裏側に隠されたものを引き摺り出すことだ。それぞれ、配置につけ」

　彼の命令に、各々が各自散っていく。

「ルカ、お前は俺と来い」

「……いきなり何ですか」

「何だよ、俺に名前呼ばれるのが嫌なのか？」

　あっけらかんとした彼の態度に、ルカは真顔のままポツリと呟く。

「別にそうではありませんが…」

「そっか。それと、さっきはありがとな。お前なりの励ましだったんだろ？」

「……………」

「おいおい、待てよ！何怒ってんだ？」

　スタスタと先に部屋を出て行こうとするルカを、ヒューゴが追いかける。

「待てって。おい、ルカ！」

「ヒューゴ、無駄話はこの辺にして下さいね。鼠が逃げてしまいますよ？」

「お、やっと名前呼んだな？いつも“貴方”とか“彼”呼びだったから、いつ呼ぶのかと…―――」

「貴方も“お前”呼びだったでしょう？」

　青筋を立て、怖い笑顔を浮かべるルカと、そんな彼の態度に動じないヒューゴは、言い合いをしながらも、ある場所へと向かっていったのだった。

別タイトル：猫の神対応と塩対応（ツンデレともいう）

ルカ本人曰く、雄に優しくする趣味はない（そうでもないが…）

あと、ヒューゴの正体、バレバレ…ひねった話は難しいな(;^ω^)