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幼稚園バス

　二人の前で、幼稚園バスの扉が開く。

　渋い顔のまま、服部は朱音とともにバスに乗り込んだ。

「服部、早く座れ！」

　運転手が声を上げる。

「猿上(さるがみ)か」

　その男は、服部の同期ともいうべき男だ。伊賀流の中でも、その腕は服部と肩を並べることができる男だ。とはいえ、最近はあまりこうした実戦部隊に参加することはなかった男だ。

「斎王さまはこっち」

　にっこり笑った女の幼児が朱音の手を引き、自分の前に座らせた。

　車内には、その幼児と運転手の猿上だけだ。

　幼稚園バスというのは、幼稚園児が乗るように作られている。

　ゆえに、大人が乗るには、いろいろと不便だ。座席が、低いのである。服部は出入り口付近の比較的広い椅子に腰を掛けた。

　おそらくは、保育士が座ることが多い場所であろう。

　二人が座ったのを確認して、バスが動き始めた。

「まさか、文乃が来るとはな」

「幼稚園バスに幼児が乗っていないのは、おかしいであろう?」

　およそ幼児に似つかわしくない口調で、幼児はのたまう。

「この子は？」

「伊賀流くのいちの文乃だ」

「いつも服部が世話になっております」

　幼児、文乃がぺこりと頭を下げた。

「いくらなんでも、危険です。こんな小さな子を巻き込んでは」

　朱音の危惧はしごくまっとうではある。

「安心しろ。文乃は、普通の幼児では、ない」

「あたち、伊賀流の免許皆伝なの」

　問いかけるような朱音の視線に、服部は頷く。

幼児にして幼児にあらず。

　先日も、幼稚園バス乗っ取りを企てた悪党三人を、文乃一人で撃退した。さらには、幼児である特権を生かし、VIPを人知れず護衛することも得意である。相手が幼児に油断することを差し引いても、文乃の経歴は、すでにベテランの域に達している。

「しかし、このプランが通るとはな」

「服部、ダメって言ったね」

「当然だ」

文乃の参加はともかくとして、幼稚園バスは、リスクが大きい。

目立つし、防御性も低く、スピードが出ない。しかも、大人が乗るには、少々乗り心地が悪い。

「猿上、どうだ？」

　服部は車窓を見ながら声をかける。

バスはゆっくりと確実に内宮への道を走っているようだ。

「はい。順調です。まもなく内宮に着きます」

「そうか」

服部は、窮屈な椅子に座りながら、頭を振った。

「でも、こんなバスに乗れるとは思ってなかったから、楽しいです」

　笑みを浮かべた朱音の顔に、やや緊張の色がにじむ。

その時を間近にプレッシャーを感じているのかもしれない。

バスはゆっくりと駐車場に入っていった。

扉が開き、文乃と朱音、服部がおりる。

「文乃」

　服部は参道をにらむ。

「やっぱり、こうなったね」

文乃が頷いた。望んではいなかったが、ある意味、予測通りの展開だ。

文乃は朱音の手を引き、ゆっくり歩きはじめ、服部は、懐に手を入れたままため息をつく。

「あたちが突破をかける」

「承知」

文乃は走り出した。幼児ではありえないスピードだ。

「朱音、少し我慢しろ」

　服部は、ひょいと朱音の身体を姫抱きにする。

「へ？　ちょ、ちょっと服部さん？」

　驚く朱音にかまわず、服部は跳ぶように走り出した。

「ええええ？！」

　穏やかな日の光の下。手裏剣の雨が降り始めた。