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爆弾甘味の術

　東海道新幹線の一般車両は、二人席と三人席になっていて、真ん中が通路になっている。

　東京発の「東海道」新幹線の場合、この二人席の窓際は、山側。『富士山』展望に適している。反対側の三人席は、海側である。どちらを選ぶかは、好みによるところが多いが、今回は二人席である。

　車両に入った途端、服部は空気を切り裂く音を耳にした。

　いくつもの小さな白銀の氷の矢が朱音目指して宙を裂いてきた。

『伊賀忍法、火焔（かえん）』

　服部は背広の内ポケットから、小さな巻物を取り出し、呟く。服部の言葉に呼応して、朱音の周りに散るように舞った火の粉が、氷の矢を溶かして消えた。

　あまりの瞬間の出来事に、朱音も周りの人間も気が付いていない。

「早く席に座れ」

　服部は、ぞんざいな言葉で朱音を窓際に追いやりながら、油断なく術が放たれた方角に目をやった。

　服部と朱音の席は７両目１５列目。つまり、車両の一番後ろにあたる。

　術は前のほうから飛ばされてきたとみていい。おそらく、三人席だ。はっきり確定はできないが。

「富士山、見えるといいですね」

　朱音は、そう言って窓を見る。窓から見える空は明るい。

　斎王に選ばれて三年。遠出らしい遠出を許されなかった彼女にとって、久々に味わう開放感もあるだろう。

「そればっかりは、運だな」

「私、運はいい方です」

　ニコリと、朱音は笑う。斎王なんてものに選ばれた時点で、運がいいと言えるかどうか微妙だろう、と服部は思う。

　斎王とは、未婚の巫女だ。斎王に選ばれてから三年、彼女は恋愛禁止を言い渡されていた。

　彼女は現在、二十五才。その気になれば相手はいつでも見つかる容姿ではあろうが、若い娘として恋愛禁止は複雑なのではないだろうか。

　芸能人の恋愛禁止とは話が違う。

　彼女には、常に、服部や服部の部下たちがそばにいて、隠れて恋愛などする暇はなかったのだから。

「本当ですよ？　今日だって、朝、茶柱が立っていて」

「……だといいな」

　服部が辺りを見回しながら、シートに腰を下ろすと、新幹線がキュルキュルと音を立てながらゆっくりと動き始めた。

　ホームがゆっくりと後ろへと流れていく。

「じゃあ、いただきます」

　東京駅を発車するなり、朱音は手を合わせた。

　すでにテーブルの上に、横浜名物シューマイ弁当が置かれている。

「……せめて、品川まで待ったらどうだ」

「なぜです？」

「あと十分もかからないぞ。人が出入りすると落ち着かないじゃないか」

「自由席じゃないですよ？　たいしたことないですって」

　朱音は気にした様子もなく弁当のふたに手をかけた。

「待て」

　朱音がふたを開けた途端、朱音の口をめがけて、何かが飛び出してきた。

　とっさに、服部が手をのばしてそれを遮る。

「え？　何ですか？」

　服部が手のひらを開くと、シューマイが一つ入っていた。

「シューマイ？」

　服部は、無言でそれをそのまま口へと放り込んだ。

「ちょ、ちょっと、どうして食べちゃうンですか！」

　朱音が抗議の声を上げる。

「安心しろ。これは、おまえのシューマイではない」

　服部は咀嚼しながら指摘する。

「え？　本当だわ」

　朱音の弁当箱には、隙間なくシューマイが並んでいる。

　どこからどうやって飛び出てきたのか。皆目見当がつかない。

「これは、爆弾甘味の術。シューマイに見せかけた和菓子による食前味覚破壊の攻撃だ」

「……えっと。そんなものを食べて大丈夫なのですか？」

「俺は特殊な訓練をうけているから問題ない」

　服部は猛烈な甘みに眉をしかめた。

　爆弾甘味の術は、通常の和菓子の十倍の甘みが投入されているのだ。さすがにきつい。

　甘味の術で味覚がマヒした口内を、持参したお茶で浄化する。

　ちなみに、お茶は当然、三重県産、伊勢茶だ。

「訓練？」

　朱音の言葉に、服部は頭を振った。

　思い出したくもないことだ。

　あれは、辛く厳しい、訓練であった。

「それより、これは弁当を買った時点で仕掛けられた術だ。つまり、俺たちは東京駅に着いた時から、『敵』に狙われている。奴らは、お前の斎王としての『能力』を削ぐことに必死だ」

「えっと。でも、服部さんが守ってくださるから、大丈夫なのですよね？」

　無防備、ともいえるまぶしい笑みに、服部は思わず目をそらす。

「服部さん？」

　朱音の言葉が聞こえないふりをしながら、服部は弁当を広げる。

『品川、品川』

　車内アナウンスが、品川駅到着をコールした。