約束の終わり
骨の間から腐敗した肉をドロリと垂れ流し、死体は蠢いていた。
ついさっきまで、まさしく『物言わぬ死体』としてその辺に転がっていた、かつては人だったもの。
ただれた体を揺れ動かしながら立ち上がり、アンデッドは快哉を叫ぶ。
「やっちまいましょう姫様！ 俺達が死力を尽くします！ 人間どもを返り討ちにしてやりますぜっ！」
「そっだらこと叫ぶ前に、おめはこっから去ね！」
怒りに赤熱した体で現れた一匹の雄牛は、ミノタウロスだ。
ダンジョン内の屋内ドームにいななきを轟かせ、角を構えた突進で、アンデッドを弾き飛ばす。
「おらの畑を汚すでねえ、死体共が！！」
「……けっ。おめえも死んだら俺らの仲間入りだろうがよぉ……」
「うるせえだ。おらは死んだら畑にまかれて土に帰るだよ」
「じゃあ今すぐ肥料になるかぁ？ ウシ野郎っ！」
ミノタウロスの周囲を取り囲むようにして、次々にアンデッドは立ち上がってくる。骨だけのもの、僅かな肉をまとうもの、幽体のものもいる。
こいつらは別に、ミノタウロスが後生大事に育てていた畑から湧いて出た、作物ってわけじゃない。
先ほどこの場に乱入して去っていった神官聖女が、ターン・アンデッドをしながらダンジョンを通り、ついでに連れてきてしまった連中だ。
神聖魔法の効果が切れたのか、再び死にぞこないの体を動かし、立ち上がり始めた死体たち。
それをミノタウロスは鼻息荒く、次々に畑の外に追いやっている。
牛の声に混じって馬の声も、畑には響きわたっていた。純白の一角獣、ユニコーンだ。こちらもアンデッドを見るなりに、片っ端から蹴散らしている。
「考えなしに死体を排斥するな。アンデッドのクズが畑にばら撒かれて土が穢れるぞ」
「あっ、ドクター！ 帰ってきてくれたんだか！」
Ｄｒ．レパルドがミノタウロスを一言制し、知性の眼鏡をきらめかせながら近づいていく。
その姿を見とめた当の雄牛は、安堵の鼻息を漏らしている。野生勢のリーダー帰還に、こいつはまだ気づいていなかったらしい。
「わたしが戻ったことすら、気づいていなかったのか。貴様は畑にずっといたのだろうに、神官やチートが現れた際、何をしていたのだ？」
「おらぁ、ついさっきまでユニコーンと喧嘩してたんだぁ。あのウマっこ、神官のおなごの言いなりになってたんで、それでカッとなっちまって」
「飛んだ尻軽馬だな。まあいい、わたしが戻ればおいそれと浮気もすまい。それよりまずは目の前の問題を解決しよう」
「んだぁ、ドクター」
レパルドたちが作った作物は、アンデッドの放つ臭気や瘴気で、見る間にしおれていた。
以前にこの屋内ドームにアンデッドが入り込んだ際にも、見た光景だ。
あの時よりは死体の量がはるかに少ないとはいえ、ほっておいたら被害は拡大してしまうんだろう。ユニコーンの背に乗ったレパルドは手当たり次第にアンデッドを追い出し、ミノタウロスもそれに追随している。
「不測の事態とはいえ、不可侵条約違反だぞ死にぞこない共。我々がダンジョン内で決めたルールに則り、この場から消え去ってもらおう」
「まっ、待てよ、獣のメス！ お前さっきから俺らの体に何ふりかけてんだ？ 体が溶けるぞ？」
「貴様らに汚された畑を浄化するべく、聖水をまいている。こうでもしないと貴様ら死体は、臭いし汚いしで、追い出そうにも触れることすらかなわぬしな」
「追い出される前に俺ら成仏しちまうじゃねえか！ うえっ、気持ち悪いっ……」
「知るか。それならそれでもいい。消えろ。ここから去れ」
「ひ、姫様あ！ お助けくださいませえ！」
死んだ者達の悲痛な叫びを聞きつけて、不死の女王ゴシカ・ロイヤルは、もめているモンスターたちの間に割って入ろうと駆け出す。
戸惑いの入り混じった表情で、俺の方を一瞥してから。
「あ、あのー……グルー……ム？ さっきの話なんだけどさ……。フィルメクなんとかさんと仲間だった、とか……嘘……だよね？」
「あ、あれは」
「姫様あ！ 早くぅ、お慈悲をぉ！」
「……ごめん、あたし行かなきゃだよね」
俺の言い分を聞く余裕もなく、ゴシカは仲裁に向かう。
思わず続いて後を追おうとしたが、足腰の多大な疲労が、俺に二の足を踏ませた。
肩にはポンと、シワシワの細い指が置かれる。死神のそれかと一瞬見間違えたが、何の事はない。ダンジョンマスターのスナイクの手だった。
「やめておきたまえ。明日に備えて英気を養っておかんと、君は本当に死ぬぞ、グルーム。毒が回ったような辛さを感じているのではないかね？」
「……スナイク？ お前、なんでそれを知ってるんだ。俺の体のこの毒がなんだか、わかるのか？」
「毒ではないさ、薬だよ。君が昨日の致命傷を治すために大量に飲んだポーションの、副作用と言ったところかね」
老人の手は俺の左の肩に伸び、食い込むように傷跡を握る。既に傷はふさがり、押さえつけられても痛みはない。
だけど、そうなのか。この回復の代償なのか。
レパルドに肩を貫かれた後、即座に回復するためにいっぱい飲まされたあの薬が、不調の原因だったなんて……！
それでフィルメクスのやつ、「毒みたいだけど全部中和するとそれはそれで死ぬっぽい」とか、言ってたのか。
「『薬の大量投与で重篤な副作用が起きる可能性は否定出来ない』と、因幡から聞いていたのだよ。まあしばらく、おとなしくしていることさ。どうせ君はスパイ容疑者、手枷付きで拘禁暮らしだからね」
「厄介な副作用だな、おい……。どうにかならないのか、これ」
「さあねえ。ポーションの副作用を抑えるためのポーションなどというものが売っているかはわからんから、因幡にも治療薬を仕入れられるかどうか。薬の専門家に聞けば早いかもしれんがね」
「……そっちはもっと難しそうだな」
アンデッドともめている獣人の女医の方を見て、俺は肩をすくめた。
仕方なくスナイクの言う通り、体を休めて傍観体制に入ることにする。
レパルドと死体の揉め事に、最も偉大なる死体としてゴシカが加わり、話は一旦収まりそうに見えた。
巨大な乱入者が現れるまでは。
その乱入者は、屋内ドームの宙空に螺旋状の魔法陣を描き、闇から産み落とされるようにして現れた。
煽るようにレパルドの眼前に降り立つ、八本脚の黒い馬。重量級のその背には、同じく巨体の黒ヤギ頭の悪魔の姿があった。
「ふははははああ！ Ｄｒ．レパルドォオオ！！」
「貴様、この悪魔め……。一度ならず二度までも説明せねばわからないか！ その臭い口を閉じて早々にここから立ち去れ！ 不可侵条約違反だぞ貴様ら！！」
「なーにをルール違反に青筋を立てているのだぁ？ レパルドォ？ 俺様は聞いたぞ？ ルールを持ち出すお前自身が、最大の禁忌を犯したとなぁああ？」
「何を言っている、貴様。わたしが何のルールを破ったというのだ！ いいから消えろ！」
「隙を見て花婿殿を殺そうとしたそうだなぁ、んんんん？？ そんなことをしていいのかぁあ、レパルドォォオ？」
ゲラゲラと嫌らしい声で高笑いをする、ヤギ面の悪魔。
口から垂れるよだれが地に落ち、草木をじゅうと灼いた。
「あっ、こら！ あたしが仲裁してたのに、なんでそんな事言うの！ 余計なことしないで！」
「お言葉ですが姫様ぁああ！ 何もこんな獣どもとの小競り合いの仲裁を、姫様がすることはございませんぞぉおお？ たった七日の約束事も守れず反故にするような畜生に、付き合うことなどないのですぅううう！！」
「……ふん。悔しいが認めてやろう。貴様の言う通りだ、悪魔。結局わたしは、結婚までの約束も守れなかった、けだものだ」
「えっ、レパルド？ そ、そんなに自分を責めることなんて無――」
「無闇矢鱈と同情するな、死体の女王風情が」
「なっ……そ、そんな言い方！」
悪魔の指摘をきっかけとして、レパルドとゴシカの間にも、幾分険悪な空気が増していく。
しかもその空気を混ぜっ返して更に淀ませる、悪魔の哄笑も止む様子はない。
「はははははぁあああ！！ 『所詮は約束も守れぬけだもの』かぁああ！？ 殊勝な態度だなぁあレパルドォ！ だがそのとおりだぞぉ！ 不可侵条約を掲げて俺様を排除する資格など、お前にはとっくにないのだぁあああ！！」
「そうだ。条約など掲げずに、実力で貴様をここから排除する。死ね」
ユニコーンの背から跳び立ったレパルドの長い脚は、黒ヤギ悪魔の角を蹴り飛ばし、勢い良くブチ折った。
続くようにしてミノタウロスが猛烈な体当たりをかまし、悪魔が乗る黒馬の体も、畑の外に跳ね飛ばされる。
それでも背中の羽で羽ばたきながら、上半身だけの黒ヤギ悪魔は、しつこくその場にとどまっていた。怒りにその身を打ち震えさせ、更に吠えている。
「俺様とやる気かぁああああ！？ レパルドォオオオオオ！！」
「黙れ。臭い。貴様ら死体や魔界の連中はもう全員排除だ。明日の決戦の前にまずは貴様らを消す。わたしは気が立っているのだ。後悔する間もなく早速死ね！」
「やっ、やめてってば！ わかったよレパルド、あたしが連れて行って、みんな出て行かせるから！ 今はケンカしてる場合じゃないでしょ？」
「姫様ぁあ、このような獣に対してへりくだる必要などありませんぞぉお！！」
「あなたは黙ってなさい！ もう、仲裁の邪魔ばっかりして！ あなた一体、何しに来たの！？」
「おお、それはですなぁああ。人間どもと全面的にやりあうということを、蟲の知らせで聞き及びましてぇ！ 姫様をお迎えに上がった次第にございますぅう！」
「ならちょうどいい、連れて行け。現時刻を持って不可侵条約など破棄だ。貴様ら全員無条件にここから去れ。立ち入るな。例外も全て無効とする」
「えっ……そ、それってレパルド、あ、あたしも入っちゃダメ……ってこと、だよね？」
「当然だ。死体のトップが何を言っている」
特例として野生生物のいる場所にも立ち入りを許されていた、ゴシカの存在。
これの否定を聞きつけて、畑から追い出された死体達は一様に声を上げ、有象無象と再び集結し始める。
「おい、獣のメス！ 俺達はかまわねえ、姫様を愚弄するんじゃねえっ！！ ぶっ殺すぞ！？」
「なんだぁ、おめら。ここでやろうってんなら、こっちのほうが数は多いんだぁ。全員屑肉にして捨てっちまうぞぉ……！」
アンデッドを前にして、凄むミノタウロスに、蹄を鳴らすユニコーン、音もなく忍び寄る巨大昆虫、牙の生えた四足の肉食獣たち、食人植物……。
レパルド率いる野生生物たちも、草陰や岩場や穴蔵から次々に顔を出し、奇声を上げて臨戦態勢を整え始めた。
「……その辺にしておかないかね、君たち。今は仲違いしている時ではないだろう。君たちも知っての通り、明日には一大決戦が待ち構えているのだよ？」
「わかっている。だからこそ皆、気が立っている。人間の裏切りもそれに拍車をかけている！ 我ら短気な獣達は、今すぐにでも血肉を噛み砕きたいところだ……！」
魔界勢と野生勢の騒動にスナイクも割って入るのだが、いかんせん一触即発のムードに変わりはなかった。
触るものに今にも牙を剥く野獣のような気配を、レパルドは全身から漂わせ、スナイクの理性ある提案を拒絶する。
アンデッドを従わせるはずのゴシカは、声にいまいち威厳が感じられず、死体達の悪口雑言を抑えることが出来ない。
「引っ込みやがれクソジジイッ！ そうやって口先で丸め込んで、俺らを明日の決戦の罠代わりに利用するつもりなんだろうがっ！」
「そうだそうだ！ お前が一番の嫌われ者だろうが、クソノッポジジイ！！ モンスターはお前のコマじゃねえ！」
「ウキーッ！ ウキキキーッ！」
「お前も死んで仲間になるかぁ……！？ ディケンスナイクゥ……！」
いつの間にかスナイクは、魔界勢と野生勢の双方からの罵声に包まれていた。
気色の悪い虫の入った卵やら、魚の臓物やら、泥やらフンやら。あれこれ投げつけられてしまって、細長いスナイクの体は、いつもにまして汚れた白衣に覆われている。
「お前ら調子に乗るんジャないワイ！ ワシらダンジョンマスターがお前らを効果的に配置せんと、明日の騎士団の襲撃は乗り越えられんのが、わからんのか！！」
「皆様……おやめ、ください……。これ以上大旦那様を攻撃なさるようでしたら……。わたくしも、怒ります……」
手に手に爆弾や包丁を握るゴンゴルとエ・メスの腕を取り、スナイクは無言で首を横に振った。
いつものあの笑みを口元に浮かべているところからして、何か考えがあるんだろうか。
とはいえ相手は、生きているか死んでいるかの違いはあれど、皆モンスターだ。一度ついた火はなかなか止むことなく、罵声と怒号はいつまでも老人に注がれている。
そうした声の隙間を縫って、まるで悪のカリスマの演説のように、ディケンスナイクは乾いた口を開いた。
