結婚騒ダンジョン！ ～俺と三匹の婚約者と仲間と罠と宝と転生チートと雑多なモンスター共が織りなすナイトメアー・ビフォア・ブライダル～

五日目

けだものの一夜

「それでね、その後は……このダンジョンに住み着いてた、野生生物とか、半獣人とか。そういう子たちの治療なんかを、少しずつやってね。最初は変な獣人だって思われてたんだけど、いつの間にかみんなが『Ｄｒ．レパルド』って、呼び出したの。で、魔物じゃないモンスターのリーダーに、だんだんなっていった感じ……かな？」

　ゴシカの話は、ところどころ要領を得ない部分もあったけれど、だいたいのところは俺にも伝わったと思う。

　レパルドが人間を嫌いな理由は、敵だからとか味方だからとか、そういう単純なものじゃないんだ。

　いや、「単純なものじゃないんだ」なんて、たった今話を聞いただけの俺が、一言で決めつけていいのかどうか。

　それすらも危ういような過去だ。

「色々……あったんだな、あいつ」

　俺が漏らした感想は、せいぜいそんな程度のものだった。

「……うん。レパルドは、今まで……色々あったの。だからね、グルームのことが嫌いなんじゃないんだよ。一緒に住んでても、ほら、仲良くなれそうだったじゃない？」

「それは……。どうかなあ」

「あたし、わかるよ。グルームとレパルドなら、仲良くなれるって。あなたはエ・メスだって助けてくれたんだもん」

「いやいや、エ・メスを助けたのは、ゴシカとか、それこそレパルドとかじゃない？」

「違うよ！　グルームが大事な宝を使ってくれたからだよ！　そんなグルームと、レパルドだから……。あたし、仲直りしてほしいんだ」

　寝室のドアがノックされた。

　「失礼いたします……」の声とともに入ってきたのは、屋敷を留守にしていたエ・メスだ。その後ろから、行商人の因幡も顔を出す。

「おい、グルーム。大丈夫なのか？」

　若き商人は俺を見るなり、若干青ざめた様子で声をかけてきた。

「いやあ……お前の薬のおかげか、ゴシカの看病のおかげか、割りと大丈夫だよ？　肩に穴が開いた時は、もしかして死ぬのかもって思ったけど」

　いつになく心配そうな因幡に見せつけるようにして、俺は両肩を順にぐるぐる回してみせる。

「いや、傷の方はいいんだ。売ってやった薬を全部飲んだってエ・メスに聞かされて、そっちのほうが心配で見に来たんだ」

「へ？」

「はい……。商人様を探し、追加のお薬を注文しようといたしました所……。大変驚きになって、直接こちらに様子を見に来ると、おっしゃいまして……」

　因幡の言葉と、それを補完するエ・メスの証言を聞き、俺の顔のほうが青ざめる。

「売った薬で死なれちゃあ、商品の信用問題になるからな。無事生き残れよ、グルーム」

「おっ……おい、やめてくれる？　そういうの真面目な顔で言わないでくれよ、俺は元気すぎるぐらいに元気だって。大丈夫だから」

「言っておくが、薬の代金は例の余剰金から出したからな。これでもう本当に、お前の取り分は小銭程度しか残っていないんだ」

　因幡は俺の手に、数枚の銅貨を握らせた。

「葬式代は……出ないぞ」

「そ、葬式の予定なんかないからな。俺はもう回復したから、そんな予定はない！　薬も充分飲んで健康だってば！」

　そんな話をしていると、「心配だったら専門家の見解を聞くのが良いんじゃあないかね」と、いやらしい声が廊下から聞こえてきた。

　声の主は、おなじみのダンジョンマスター、ディケンスナイクだ。

　相方のドワーフであるガゴンゴルも共に連れて、寝室にぬっと入り込んでくる。

「今度はお前らかよ……。深夜だっていうのに、見舞いが多いな。俺の人徳ってやつか？」

「そうだねえ、君の生死は我々にとって非常に重要な意味を持つからね。勝手に冠婚葬祭を進められては予定が狂う。無事でいてくれることを祈るよ、グルーム？」

　老人が口元にシワを寄せながら、ニヤリと笑う。

「お前の希望通りになるのは癪だけど、おかげさまで割と無事なんだよ。ほら」

　ベッドから抜け、俺は立ち上がってみせる。

　うん、酒場で一撃食らった時とは大違いだな。立ちくらみもしないし、全然動ける。

　とは言え今日はもう、とっとと寝たいけど。予定もないわけだし。

　予定は……なくなったんだから。

「なるほど、君が五体満足だというのであれば、我々は運営委員としての仕事をしなくてはならないねえ、ゴンゴル？」

「そうジャな！　急がんと時間がないワイ、スナイク！」

　長身痩せぎすの老人と、短身太っちょのドワーフは、声を上げた。慣れた様子でエ・メスに指示を飛ばす。

「エ・メス、ご主人様を抱えたまえ。場所を移動するよ」

「かしこまりました……大旦那様」

「えっ？　なっ……なんだよ、急に何？」

　突然の流れ作業に疑問を抱く俺に対して、スナイクは簡単でわかりやすい説明をしてくれた。

「花嫁候補対抗レースの優勝賞品が、不慮の事故によって、まだ優勝者に渡されていないではないかね？　今日の夜は終わっていない。日付が変わる前に、我々は君を優勝者のもとに送り届けねばならないのだよ、グルーム」

「ってことは……俺をレパルドのところに連れて行くつもりか？」

「そうジャ！　お前さんが寝とる間に、あやつの居所も調べてあるワイ。急いで向かうぞ、婿殿！」

　俺の意志を無視して、慌ただしく準備を整える、スナイクとゴンゴル。

　彼らに従順なメイドは、既に俺をお姫様抱っこの体勢で、持ち上げていた。

「まっ、待ってくれ！」

「なんだねグルーム。君は賞品なのだから、不平不満を言える身分ではないだろう？」

「そうジャ、それを承知の上で金をもらって、弁償を終えたんジャ。今更何の文句があるんジャ、男らしくない！」

「いや、文句じゃない。文句もあるけど……それは今は置いといて、ひとつ頼みたいことがあるんだ。なあ、因幡」

　呼びかけられた行商人は、意外そうな顔をした。

「ん？　この状況で、俺に用か？」

「ああ。ひとつ、頼みたいことがあるんだ。えっと、その――」

　その後に続いた俺の言葉を聞いて、因幡はうなずき、ゴシカは笑顔で飛び跳ねた。エ・メスの目元も、若干ほころんでいる。

「おい、女神。日付が変わるまであと何分だ？」

『残り時間、あと５３分です』

　例の小さなカウント女神を呼び出して、残り時間も確認した。移動の時間も考慮すると、確かにあまり時間はない。

「ほんのちょっとだけ、待ってくれスナイク。いいよな？」

「あ、それならあたしもやりたいことある！　ねえエ・メス、一緒にさ？」

「……なんでしょうか、お姫様……」

　とっさの思いつきをバタバタとこなし始める、ゴシカとエ・メス。

　俺は俺で、因幡との相談をそそくさと進めていた。

「やれやれ……まあしかし、これは仕方ないかねえ。急ぎたまえよ、グルーム」

「ガッハッハ！　まったく、男らしくないワイ！！」

　老人二人もニヤニヤしながら、五分だけ待ってくれた。

　頼みたいことを済ませた後は、賞品としての仕事が俺を待っている。

　我ながら言ってて情けないけど、エ・メスの怪力に抱えられたら抵抗は出来ないんだから、逃げようもない。

　この役割の代価も、既にもらっちゃったし……。今夜だけは、賞品でいいことしておこう。

　宝箱に入れられた俺は、大急ぎで、屋内ドームの巨大な樹の下に連れて行かれた。

　優勝者に、手渡されるために。

「ここから先は、優勝者と賞品の二人きりの時間だ。もうあまり時間もないだろうが、そうだね……十分ほどしたら迎えに来るよ」

　スナイクはそう言って、エ・メスを連れて去って行こうとする。

「ご主人様……ご無事でいてくださいませ……。お怪我したばかりですし……」

「うん、まあ痛くないし、平気だと思うよ。いざとなったら呼ぶから。その時は本当に、よろしく頼むね」

「かしこまりました……。大旦那様に、オードガードを起動していただくことにします……」

　老人二人とメイドが消え、一人になって俺は、樹上に目をやる。

　太い枝に乗る人影が、そこには見えた。

「……そこにいるのか、レパルド？」

　尋ねると、少しの間を開けて声が返ってきた。

　その言葉は、俺に向けてのものなのかどうか、よくわからない。

「……ここには、自然光が差し込む。老人どもや、それ以外の何かしらの先駆者が明かりを仕掛けた、ダンジョン内の他の場所とは、構造が違う。だから、樹や森や作物が、育つのだ」

　ドーム頂上のいくつかの穴から注ぐ月明かりに、照らされた女のシルエット。

「ここは、外が感じられる」

　何よりこの、凛とした通る声。間違いない、そこにいるのはレパルドだ。

「殺されに来たのか、人間」

「いや、ジジイがお前と二人きりで過ごせって言うから……金をもらった立場上、仕方なく連れて来られたんだけども」

「では絶好の機会だな。死ぬか？」

「……嫌だよ。お前、それより……もうすぐ今日の夜、終わるぞ」

「ふん、やはり殺されに来たというわけか。一分もあれば貴様を殺すことが出来る」

　樹状で影だけの姿のレパルドは、顔もろくに見えない。

　この距離だったら、さっき酒場でやられたみたいに、一瞬で刺し貫かれることもないだろう。

　……って言っても、相手があのレパルドだからな。

　チート野郎とスピードで競り合ったモンスターだ。これでも安全な距離じゃ、ないのかもしれない。

　やるだけやって、とっとと逃げよう。

「殺されに来たんじゃないよ。俺は文句を言いに来たんだ」

「文句だと？」

「レパルド、お前なあ。痛かったんだぞ、さっきの！　こんな短時間でピンピンしてるのが不思議なくらいだぞ、俺」

「はっ、何だそれは。殺され文句か？」

　獣人は、鼻で笑うような素振りを見せた。

　会話は続くものの、こちらに近づいてくる様子は、今のところない。

「貴様、先程は途中で気絶して、わたしの話を聞いていなかったようだな？　痛みに文句を言う余裕などもう無い、貴様はわたしに殺されるのだ」

「聞いてたよ。お前が俺を殺そうとしてるってのは、聞いてたっての。だからこんなところで二人きりなんて、俺は本当は嫌なんだ。それに……ゴシカからも、聞いた。お前のこと」

「……ふん。余計なことばかりする死体だ」

「それで俺、文句ともう一つ、お前に言いたいことがあるんだ」

「何だ。遺言代わりに聞いてやろう」

「お前に謝ろうと思って」

　洞窟の外から、月明かりとともに、風が吹き付けてきたんだろうか。

　枝葉が揺れる音が、かすかにした。

　そんな音が聞こえるぐらい静かな時間が、ひとときだけ、過ぎたからでもある。

「人間、貴様……。わたしの神経を逆なでするつもりか」

「わかってるよ。お前みたいなプライド高い奴が、俺みたいなのに謝られたら嫌だよな？」

「ほう、つまりは嫌がらせか？　貴様にしては効果的な方法を思いついたものだな？」

「違う、俺はホントに謝りたいんだってば」

「おい貴様。わたしは先刻の失態を悔いて、感情を抑えこもうとしているのだ。懲りずにまた怒らせたいのか。獣の心に任せるままに、貴様の首筋に噛み付いてやろうか？」

「怖いなあ！　シャレになってないんだよそれ、お前の場合。でもな、お前がそうやって勝手に怒るのと同じで、俺も勝手に謝るからな」

　今にも木から飛び降りようとしているレパルドに向かって、俺は大きな声で言った。なるべくちゃんと声が届くように。

「まず、昨日のことで謝りそびれてたことから、謝るぞ！　エ・メスが倒れたとき、俺、お前に食って掛かったよな！　気が動転してたとはいえ、あの時は……悪かったよ！」

「……今さらそんな話か。貴様を殺すと宣言している相手に向かって、わざわざそんなことを言いに来たのか。馬鹿にするのもいい加減にしろ！」

「もちろんそれだけじゃない。さっきは、気に障ること言って、すまなかった。冗談でも言って良いことと、悪いことがあるよな」

「冗談だと？」

　爪の伸びた拳を握り、レパルドは自分を抑えているようだ。

　一拍置いて、俺に向かって言葉でたたみ掛ける。

「冗談などではない。あれは貴様の本心だろう。わたしや他の連中のことを、便利で都合のいいペットのように、貴様は思っているはずだ。 魔物使い(モンスターテイマー)気取りか？」

「……いいや、俺はそういう風に思ってないんだと、思う」

「“思っていないんだと思う”か。ふん、適当な言い訳をするからそうやって、語尾を濁すことになるのだ」

「あのさあ、レパルド。ちょうど今日の日付が変わった頃、宝の部屋から戻るときにお前、俺に聞いたよな。『ダンジョンを脱出するチャンスをフイにしてまで、なんでエ・メスを助けたのか』って」

「聞いたが、それがどうした。いずれその真意を正そうと言うことで、話を打ち切ったのだったな？　今となってはそれを聞く意味もない。貴様にはロクに真意などはないし、どうせここで死ぬ」

「俺、あの答えがわかった気がしてるんだよ。俺の中じゃ、もう……エ・メスも、ゴシカも、お前もさ。仲間みたいになってるのかもしれない」

　風が吹き、シルエット状のレパルドの髪が、左右に揺れるのが見えた。

　どんな顔をしているのかは、暗くてわからない。

　鬼の形相で睨みつけられているのかもしれない。今にも俺は襲い掛かられて、今度は胸をえぐられるのかもしれない。

　そんな目に合うのは御免だ。とりあえず、言いたいことだけでも、言っておきたい。

「たった何日か、こうして過ごしてるだけだけど。一緒にダンジョンで冒険し合った、仲間みたいに、なってる気がするんだよ。だからあんな冗談が、口をついて出たのかもしれない。俺からしたら、もう……敵モンスターって感じじゃないし、ましてや都合のいいペットなんかじゃないんだよ、レパルド。……多分、だけどな……」

　枝葉が揺れるのみの沈黙が、ふたたび訪れた。

　その静けさを破ったのは、『日付が変わりました』と言う、女神の声だった。

　ヴェールで目元を隠した小さな女神は、今日の夜が終わったことを俺の肩口で告げて――消えた。

　レパルドと二人きりですごさなければならない時間は、もう終わった。

「……眼鏡、よく拭いとけよ。これぐらいしか買えなかったけど。物だったら……受け取ってくれるだろ」

　命の危険が残るこの場に居続けるのは、怖い。

　最後に渡すものだけを樹の下に置いて、俺はこの場を去って行った。

　屋内ドームに、獣人が一人になってから。

　彼女は大木をするりと降り立ち、人間が置いていった物を確認する。

　小さなバスケットと、質素なハンカチが、そこにはあった。

「これで貴様の血を、拭えというのか」

　ひとりごちながら彼女は、ハンカチに手を伸ばす。

　するとハンカチの間から、一枚の紙切れが落ちた。

　紙切れには、こう書かれていた。

　『レパルド、おつかれさま。あたしたちからも』。

　続けてバスケットを開けると、中には……。

　簡素なサンドイッチと、不格好なおにぎりが、入っていた。

「……ふん」

　……ゴロゴロ。

　ゴロゴロゴロ……。