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行ったり来たりでほら、最初に戻る

　葉の茂った道を引き返しながら、俺はもう一度思い出していた。

　このダンジョンに放り込まれ、あのジジイどもに会った時のことを。

　町民に縛られてダンジョンに放り込まれ、何かのクッションにボヨンと跳ね飛ばされて、地面に落ち。

　目隠しを取るとそこには、痩せぎすノッポでミイラのような白衣のジジイと、刀傷や火傷の痕でこれ以上ないほどに強面になっているドワーフがいた。

　暗闇でそいつらに出会った俺は悲鳴を上げ、あわあわと地面を這いずった。

「わわ、わわわわわわ……」

「なんだね、初対面でその反応は失礼じゃないか。イッヒッヒ」

「そうじゃ、お前が急にぶつかってきたせいで、こちとら驚いたワイ」

「ひぃぇ！」

　ジジイとドワーフが、共に俺を見下したように言葉を投げかけつつ、挟み込んで退路をふさぐ。

　洞窟内で響くそいつらの声には、一層の不気味さが伴っていた。

「まあまあそう慌てるな、イッヒッヒッヒ！」

「ひい！　取って食わないで命を奪わないで！」

「食いもせんし命も奪わんワイ。少なくともワシらはな」

「え、え、え、それはまた、どういうことなんだろーか」

「まあ落ち着きたまえよ。むしろ我々は、君の命の恩人のようなものなのだぞ」

「い、命の、恩人？」

「目隠しされたお前が暴れながら落っこちてきたのが、偶然ワシの体に正面からぶつかったんジャ」

「そうそう、このドワーフのビール腹でワンクッションなければ、岩肌に頭から落ちていてもおかしくなかったんだよ、君」

「そ、そ、そうか。さっきぶつかったゴムマリみたいに柔らかいのは、あんたの腹か」

「それと髭ジャ」

「あ、ああ、そっか。ふさふさした茂みみたいなのは、髭だったのか。ド、ドワーフさまさまだ」

「まさしくそうジャ」

　俺はまだおっかなびっくりだったが、この異様な二人組と、なんとかそう会話することが出来た。

　話していて少しずつ落ち着きを取り戻してきたおかげで、相手のことをいくらか冷静に見ることができるようになってきた。

　この連中は見栄えこそ恐ろしげだが、少なくともモンスターの類じゃなさそうだ。

　話は通じるし、チビのジジイはドワーフ族、ノッポのジジイも多分……人間だ。

　相手の言葉を信じるなら、取って食われることもないんじゃないか。

　それどころかひょっとすると、俺が置かれたこの異常な状況について、何か知っているかもしれない。

　どこだかもわからない場所で、出会い頭に顔をあわせた奇妙な連中ではあるが、今はこの二人に頼るしかないんじゃないだろうか。

　多少頭が回り始めた俺は、まだ立ち上がれはしないものの、地べたを見苦しくじたばたするのだけはやめることが出来た。

　老人たちは、そんな俺を値踏みするような目で見ながら、二人で話を続ける。

「しかしなんとも、これが人間の代表とは、ずいぶん情けないお相手だねえ、イッヒッヒ」

「本当ジャ、こんなんであんな連中とひとつ屋根の下で暮らせるもんかのう」

「まあそれはそれ、あばたもえくぼと言うやつで……」

「なるほど、寝食を共にすれば、欠点すらもいとおしく見えてくると言う訳ジャな、ガッハッハ！」

「そうそう、イッヒッヒ！」

　……？　何の話をしているんだ。

　このジジイ二人組は、俺をツマミにして何を盛り上がっているんだ？

　あんな連中と？　ひとつ屋根の下？　まったく意味がわからない。

「あ、あのさ……さっきからあんたら、俺を話題にして何の話をしているわけ？」

　思わず疑問を相手にぶつけると、向こうは一度お互いの顔を見合わせ、ふたたびこちらを向いて話を始めた。

「自己紹介が遅れて申し訳ない。わたしはこのダンジョンのダンジョンマスターのひとり、ディケンスナイク。スナイクとでも呼んでくれ」

　そう話すノッポのジジイに続いて、チビのジジイも話をつないだ。

「そしてワシもこいつに同じくダンジョンマスターの、ゴガゴ・ガゴンゴルというものジャ。ゴンゴルとでも呼ぶといいワイ」

「主に我々二人で、このダンジョンを管理しているのだよ」

「は、はあ。じゃああの、俺はグルームって言います」

　相手の自己紹介に応える形で、俺は自分の名前を名乗り、握手をした。

「おお、これはどうもどうも」

「……って、違う！　自己紹介とかはどうでも良いから、さっきの話のことを！」

「さっきの話？」

「はて、なんジャな？」

「いやだから、俺が人間の代表だとか、ひとつ屋根の下で相手をどうこうとか……」

「は？　知らないのかね」

「え？　何が」

「自分が代表だっていうことを」

「いやだから、何がどう、代表？」

　笑う老人どもは、事情を理解できない俺を見て、更なる奇妙な笑みを浮かべる。

「……おいおいゴンゴル、こいつはよくわからないでここにいるらしいぞ」

「ガッハッハ、そりゃ愉快ジャな、スナイク」

「いやそりゃ、ワケわからないよ！　街の酒場に立ち寄ったら、なんだか勇者さまとか言われて、ぐるぐる巻きにされてここに放り込まれたんだから」

「ほーう。これはこれはまた大層な勇者さまだねえ、イッヒッヒ」

「まあ、こんなときに飛び込んでくるんだから、勇者には違いないがな、ガッハッハ」

「？……？？」

「しかしするとなにかね、すっかり事情もわからず祭り上げられたというところかね」

「は、はあ。まあそんなところだけどさ」

「なるほど、街の連中も考えたな。余計な勘繰りではあるがねえ」

「まったく、むごいことをするもんジャ！」

「しかしコトは予定通りに進ませなければいかんよな、ゴンゴル」

「そうジャな、ワシらもとりあえず、やるべきことはやらんとな？　スナイク！」

「だから、なんなんだよ！？　あんたたちだけ状況を理解してるのが、俺にはとても引っかかるんだけど！」

「なあに安心しろ、街の人間も、このダンジョンの連中も、だいたい事情はわかってる。わかってないのはお前さんだけだ」

「俺だけ？？？」

　俺の頭の中には、無数のクエスチョンマークが浮かんでいた。わからないことばっかりだ。

　どういうことなんだ。俺は何に巻き込まれている？

　この、自称ダンジョンマスターの爺さんたちは、何を知っているんだ？

　そして、さっきから何をニヤニヤと笑みを浮かべているんだ！

　俺はこんなわけのわからない状況に巻き込まれて、最初からひとつも楽しいことなんてないぞ！

「若者よ、ここはお前さんのために用意された、選択の道だ」

「選択の道？」

「そうジャ、この日のためにこのダンジョンに、わざわざ特別な部屋や通路を作ったんジャ」

「ちょっと待って、まさかとは思ってたけど、ここってひょっとしてあのダンジョンなのか？」

「『あの』とは？」

「いやその、街の近くにあってモンスターがうろついているって言う、あの……」

「ワシらは街には行ったことがないからよく知らんが、多分それジャろうな」

「お前さんのような若い冒険者がよくやってきては、わたしのトラップの餌食になっているよ、ヒッヒッヒ」

「やっぱりそうか……仲間を集めてアタックするつもりだったダンジョンに、俺は一人で放り込まれちまったのか……」

　肩を落とすこちらの気も知らず、痩せぎすノッポはチビデブドワーフとともにしゃべり続けた。

「まあそんなことはいいだろう。今更悔やんでもどうにもならんことだしな」

「そうジャ、前を見据えんかい」

「とにかくこの先の道を見るんだ。あそこが、お前さんの進むべき道なのだよ」

「俺の、進むべき道……？」

「そう。お前さんにはもう、三つに分かれたこの先の道を行くしか……行くべきところはないのだよ」

「行くべきところはないのだよって……そんな横暴な」

「じゃあここで、ノッポのこいつとチビのワシ、ジジイ二人と暮らすかの？」

「いや、それは非常にごめん被ります」

「では行くしかないね」

「だけどホラ、俺が放り込まれた穴があったでしょ？　あそこからなら外に出られ」

　提案を口にしようとすると、突然轟音が鳴り響き、声が全てかき消された。

　強烈な爆発音と、岩肌が瓦礫と化していく崩落の音。そしてそれらの音をいつまでも残す、洞窟内の残響。

「ガッハッハッハッハ！　お前さんが来た道は、たった今ふさがったワイ！」

「えーっと！　はいー？？」

　轟音のせいで激しい耳鳴りが頭を支配していたので、俺はドワーフの言葉が良く聞き取れないままだ。

　大きくて豪快な笑い声だけは聞こえるんだけど、ええと。

「まさか、『来た道がふさがった』、なんて言ってるわけないよね？　言ってないですよね？」

「聞こえているじゃないか、お前さん」

「いやその、聞こえてないし今のも見てないことにして、とにかく帰りたいんだけど！」

「いいかげん、現実に向き合った方がいいぞ。もともとあの穴はすぐにふさぐつもりで、このドワーフが爆弾を仕掛けておいたのだよ。それを今しがた発動したというわけさ」

「ワシの発破技術は随一ジャからな！　お前さんが放り込まれた穴は、完全に埋まったワイ。これでもう出られんぞ！」

「じゃあ、どうすればいいって言うんだ！」

「つまり、逃げ場はないんジャ」

「そう、お前は進むしかないのさ。あの道のいずれかをね。イッヒッヒ！」

　こうして俺は、冒険者駆け出しとして街にやってきて、町民に捕まってダンジョンに放り込まれ、ジジイ二人に道を示され、そのうちの二本の道の先でえらい目に合い、ほうほうのていでまたこの場所に戻ってきたわけだ。

　三つの分かれ道の、分岐点に。