結婚騒ダンジョン！ ～俺と三匹の婚約者と仲間と罠と宝と転生チートと雑多なモンスター共が織りなすナイトメアー・ビフォア・ブライダル～

五日目

彼女が眼鏡をかけた理由

　その頃まだ、獣人は少女でした。

　親や部族から離れ、少女は一人、獣の群れで育ちました。

　どうしてこんな暮らしになったのか、それは少女にもわかりません。

　群れの獣たちは、獲物の取り方や野山の暮らしについては教えてくれましたが、それ以外のことは教えてくれませんでした。

　少女にはそれで充分でした。

　同じ土地には、他にも獣たちや、人間の猟師や、ゴブリンやオークといった魔物たちが住んでいます。

　彼らとの獲物の奪い合い。自然の中で寝て起きる日々。

　何日もごはんが食べられないこともあったけれど、それでも少女は生きていました。

　死んでしまうものもいました。少女にはまだ「死んでしまうことの悲しみ」は早かったので、ただただ怖かったことをおぼえています。

　ある日、少女は捕らえられました。

　気づけばそこは、人間が住む大きなお屋敷の中です。

　お屋敷には仲間の獣はいません。獲物を奪い合った、猟師や魔物もいません。

　さびしくて泣いてしまうこともあったけれど、ねぐらはいつもあったかくて、ごはんがいつでも食べられました。

「かわいいい獣人だねえ。お前、名前はなんて言うんだ？」

「かわいい？」

「かわいいって、わからないか？　少しずつ人間の言葉を覚えて行きなさい。それよりお前の名前だよ、名前」

「なまえ」

「名前がないのか？　そうだねえ、お前は……レパルドだ。どうだいレパルド、いい名前だろう！」

「れぱるど」

　言葉を教えられ、服を着せられ、名前を与えられて。

　今までの暮らしには無かったことばかりで、難しいことも多かったけれど、少女は楽しくもありました。

　寝るときに一緒にくっついてくれる、仲間の獣のふさふさとした毛は、ここにはありません。

　それでもねぐらはいつもあったかくて、ごはんがいつでも食べられました。

　さびしくて、泣いてしまうことも、あったけれど。この檻の中だと、誰も死にませんでした。

　たまに人間の狩りに付き合わされることもありました。そんなときは、首に鎖を付けられました。

　野山の中で、走り出してどこかに行ってしまいたい気持ちが、わき上がります。

　でも、あったかいねぐらと、いつでも食べられるごはんのことを思って、それはやめておくことにしました。

　獣人の少女は、人間に大事に育てられました。

　ときどき檻の中に別の生き物が増えたり、違う檻に魔物が入れられてきたりすることもありましたが、みんないつの間にかいなくなりました。

　少女はすでに少女ではなくなっていました。時間がたち、人間の言葉もおぼえました。

　ある日のことです。

　檻の鍵が開いていることに気づいた獣人は、檻を抜け出しました。

　よくきく鼻や、身のこなしの素早さで、人間のお屋敷をあちこち歩いて回ります。見つかったら怒られそうなので、誰にも見つからないように。

　けれど、お屋敷の中を歩き回ったことはほとんどありませんし、いろんな臭いが混じりあってしまって、獣人は迷子になってしまいます。

「ここはどこだろう？」

　そう思いながら入り込んだ小さな部屋には、たくさんの本と、大事そうに布にくるまれた品物が、ありました。

　ためしに本を読んでみました。

　そこに書かれている文字は、獣人が教わった文字と違って、とても小さな字です。

　一枚の紙に、いっぱい言葉が書かれていて、彼女には読むのが大変でした。

　本の近くには、眼鏡が置いてありました。

　人間が本を読む時、これを顔につけていることがあるのを思い出した獣人は、眼鏡をかけてみました。

　大丈夫です、これなら読めます。書いてあることの意味はよくわからなくても、これなら文字を読むことは出来ました。

　そんな本の中で、読んでいて意味が分かる本がありました。

　そこには彼女のことが書かれていました。何年にもわたって、書かれていました。彼女をほめる言葉が、いっぱい書かれていました。

　これは、人間の日記です。

　人間の日記には、獣人以外の別の生き物や、魔物のことも書かれていました。

　獣人と同じ檻や、違う檻に入れられていた、ものたち。いつか出会ったことのある彼らの、その暮らしぶりについて書かれています。

　商人や見世物小屋から、『買った』とか、『売った』とか、『下げた』とかも、書かれていました。

　『下げた』場所が地下だとも、書いてありました。

「何を『下げた』んだろう？」

　気になった獣人は、部屋から出て、地下への階段を探し、こっそり降りてみました。

　地下にはたくさんの檻がありました。

　獣人がいつもいる檻とは違った、陰気な檻。

　檻の中には、獣人が会ったことのある生き物、魔物、会ったことのないものもいます。

　檻の中にいた一匹の小悪魔が、言いました。

「おや、お前も遂に『下げられた』のかい。まあでも、長い間お気に入りだったみたいだから、俺らよりはだいぶ、マシだろうね」

　獣人はびっくりして、地下から出ました。

　獣人は、人間に大切に育てられました。

　地下の檻にいたものたちも、獣人と同じように地上の檻にいた時は、大切にされていたはずです。

　でも地下のあの様子は、それほど大切にされているようには、見えませんでした。

　『下げられた』からでしょうか。

　もう一度日記を読み返して、気持ちを整理してみよう。獣人はあの部屋に戻ることにしました。

　人間たちは、獣人が檻を抜けだしたことに気づいた様子で、ものものしくお屋敷の中を探しまわっています。

　慎重にそれを避けて、本のあった小部屋に戻ります。

　日記を読み返しました。

　地下のあの様子を見た後で読み返すと、日記の中身がもっとよくわかりました。

　彼らが、獣人と比べられていたこと。

　比べた上で、地下に『下げられた』こと。

　日記にはこう書かれていました。

「レパルドは成長し、今や大人の人間と変わらないようになってきている。この子を下げることはもうないだろう。檻から出してもいいのではないか」

　古い日記もありました。そこにはこう書かれていました。

「レパルドは成長とともに新たな発見がある。どんな物珍しいペットと比べても、下げることがない。素晴らしい」

　もっと古い日記もありました。そこにはこう書かれていました。

「拾った獣人を今日、檻に入れた。名はレパルドとした。お互いにとってあの事故が、不幸中の幸いとなるかもしれない。そう予感させる子だ」

「あの事故ってなんだろう」

　そう思って獣人はページをめくります。

　するとそこには、人間が獣の一団と出くわしたことや、戦ってそれを倒したことが、書かれていました。

　獣の一団には獣人の子供が混ざっていたこと、その子供を連れ帰ったことなども、書かれています。

　倒した獣は立派な毛並みだったので、剥製にしたとも書かれていました。

　獣を檻に入れたかったけれど、代わりに獣人の子供を拾ったので、こちらにしようとも、書かれていました。

　獣人は気づきました。

　この小さな部屋には、たくさんの本と、大事そうに布にくるまれた品物が、あります。

　この布にくるまれた品物は、もしかすると。

　おそるおそる、布を取り払いました。

「レパルド！　こんなところにいたのか！」

　人間が、小部屋にいる獣人を見つけ、声をかけました。

　何が起きたのか、獣人にはわかりませんでした。

　なんだか、思い出せない夢を見ていたみたいです。

　いつの間にか、目の前には人間が倒れていました。

　獣人は血の臭いを感じました。

　床には血が広がっていましたし、獣人の口にも、血が付いています。

「ご主人……様……？　おい、こっちだ！　ご主人様がお倒れになっているぞ！」

「レパルドだ！！　しまった、手遅れだったか！」

　お館のいろいろな人間が、次々にやってきます。

　獣人は、威嚇の叫び声を上げました。

　そして、散らばった本の中から日記を拾い、小部屋の窓を破って、逃げ出したのです。

　人間たちは口々に、「待て」とか、「追え」とか、「いいんだ」とか、言っていました。

　逃げながら獣人は考えました。

　あのまま怒り狂って、あの場にいる人間を皆殺しにしようとしても、おかしくなかったはずなのに。

　どうして逃げ出したのだろう。

　それは、檻の中で育てられた自分が、あそこで大勢の人間と戦っても、勝てないだろうと判断したから。

　どうしてそんな判断を、したんだろう。

　それは、自分が賢いから。

　賢いのだったら、こんな日記を持って逃げるなんて、無意味なことはしなかった。

　ましてや、日記だと思って持ってきた本は、日記じゃなくて、難しい言葉の並んだ本だった。

　自分は、賢くない。

　獣人は、賢くなろうとしました。

　戦えるだけの力も身につけようとしました。

　人間に与えられたあたたかいねぐらも、ごはんも、もうないのです。

　それどころか、人間は獣人を追い立てました。「あれは捕まえなくてはならない」と、どこまでも追ってきました。

　死なないために獣人は、賢くて強くならなければ、ならないのです。

　難しい本をなんとか読み続けながら、獣人は、逃げました。

　本で覚えた方法で、自分で怪我の手当をしたり、薬を作ったりしました。

　その方法が間違っていて、大変な思いをしたこともありました。

　そういう時は本を何度も読み返して、文章を読み間違えていた所に気づき、やりなおして成功することもあったのです。

　いつの間にか獣人は、本と眼鏡が手放せなくなっていました。

　何度か冬を越しました。

　逃げ続けて、疲れて、洞窟の中に、獣人は迷い込みます。

　追っ手はもう来ないはず。今もし来たとしたら、戦える力や逃げる力が、あるかどうか。

　静かに息を殺しながら、獣人はそんなことを考えていました。

　ところがそんな時、近づいてくる人間がいたのです。

「……あれ？　新しい子？」

　黒い服の若い女でした。

　武器は持っていないものの、もしかすると追っ手が雇った魔法使いかもしれません。

「わー、獣人で眼鏡かけてるのって珍しくない？　あっ、本とか持ってる！　勉強家なのかなー」

　寄ってくる人間を前にして、獣人は立ち上がりました。

　牙をむき、爪を鳴らして、後ずさりをします。

　戦う力は残っていなくても、それを見せたら、つけこまれてしまいます。

「寄るな、人間」

「あたし人間じゃないよー。アンデッドだから」

「は？　バカなことを言うな。死臭がしない」

「でもほら、ね？」

　獣人に触れてきた手は、とても冷たいものでした。

　確かに、まるで死人の手のようです。

　それにも驚きましたが、逃げることも出来ずに一瞬で手を掴まれたことに、獣人はもっと驚きました。

　振り払おうかとも思いましたが、それよりも獣人はもう、疲れてしまっていたのです。

　獣人は、おとなしく座り込みました。

「……死体なら、いいか」

「あっ、そういう言い方はないよ！　確かに死体だけど！　あたしはね、ゴシカっていうの。あなたの名前は？」

　ニコニコ笑いながら、ゴシカは聞きました。

「……レパルド、だ」

「へえ、レパルド？　かわいい名前！」

　人間に付けられた、しばらく使うこともなかった名前を思わず言ってしまったのは、逃げ続けた疲れのせいだと思うことにしました。

「ふん。名前にかわいいも何もない」

「えっ、レパルドって、かわいいとか言われるの嫌いな方かな？　えっと、じゃあ……いい名前？」

「いい名前のわけがあるか。そもそもわたしは調査分類上、ワークリーチャー属ワータイガー門の獣人だぞ。トラならまだしも、レパードとはなんら関係ないのだ」

「……何それ、今の専門用語！　かっこいい！　頭良さそう！」

「黙れ、騒ぐな。本で少し学んだだけだ」

「その本で！？　そんなこと出来るのレパルド！　わー、面白い！　詳しく聞かせてー！」

「ぐいぐい来るな。わたしは疲れているのだ」

「あっ、ご、ごめんね？　あたし疲れるとかよくわからなくって！　何かごはんとか持ってくる？」

「……。貴様に、用意できるのならな」

　久しぶりの話し相手は、死体らしくない死体でした。獣人は戸惑いました。

　少し、安心もしました。

「ごはん何か探して持ってくるから、そしたらあなたの話、もっと聞かせてね？　なんだか楽しそう！」

「……いや。おい、ゴシカと言ったな。食料だけでは足りん。話してやってもいいが、もうひとつ条件がある」

「もうひとつ、条件？」

「ああ。わたしは……ここをねぐらにしたい。いいか、ゴシカ？」

「うん！　そうしなよ、レパルド！」

　獣人はごはんを食べながら、今まで自分に起きたことを、話しました。

　死体の女王はその話を聞いて、驚いたり、悲しんだりしました。

　ここは、薄暗くてじめじめした洞窟です。それでも、雨や風は防げます。

　地上に比べれば狭いけれど、獣人のいた檻よりは、ずっとずっと広いところでした。

　そして、話し相手がいました。

　こんなに話をしたのは、いつ以来だったでしょうか。

　暗いけれど、寒くもない洞窟の中で、獣人は話をし続けました。

　まるで人間のような、死体に向かって。ずっとずっと、眠くなるまで、話をし続けました。

　死体はずっとずっと、その話を、聞き続けました。