結婚騒ダンジョン！ ～俺と三匹の婚約者と仲間と罠と宝と転生チートと雑多なモンスター共が織りなすナイトメアー・ビフォア・ブライダル～

五日目

亀裂１

「おい人間。これで今夜は、わたしがお前を好きに出来るというわけだ。わたしはレースを終えたばかりで気が立っている。自分の獣性を抑えきれるかわからんぞ。けだものの一夜を、せいぜい楽しみにしておくんだな……！」

　興奮冷めやらぬ様子でそう報告してきたのは、花嫁候補対抗レース優勝者の、Ｄｒ．レパルドだ。

　報告されたのはもちろん俺、優勝賞品のグルーム・ルームだ。

　周囲のモンスターたちは口々に、「でもレパルドってアレだろ、しょ……」「けだものの一夜も何もレパルドって、しょ……」「そうニャ、いいケツしてるけどあのメスネコ、しょ……」と、素直で品のない感想を漏らしている。

　そんな言葉が届いているのかいないのか、獣人は足取り軽くモンスター酒場を闊歩していた。

　各テーブルで注文された煮付けや揚げ物や活造りを、勝手気ままにつまみ食いだ。レースで疲れて、相当腹が減ったらしい。

　気のせいか、いつになくウキウキしているようにも見える。花畑を歩いて回る少女のようにも……いや、さすがに見えないか。

　見たままズバリ、化け物どもの中をねり歩く、キャットスーツの長身美女だよな。

　とにかく、レースは終わった。参加者も運営者も、レースの後処理をしたり配下のモンスターの相手をしたりと、酒場をうろつきまわっている。彼らにはまだ、気の休まる時間は訪れなさそうだ。

　かたやギャラリーは、結果に満足するものと不満を述べるものの、二つに割れていた。特に傾向がまっぷたつに別れたのは、魔界勢と野生勢だ。

　こんなレースが行われるよりずっと以前から、互いにゴシカとレパルドを応援しあっていたのに、こうもはっきりと勝敗結果が出たんだから。一触即発の雰囲気ではある。

　そんな両陣営をとりなしていたのは、リザードマンの板長だった。文句を言う連中に料理を振る舞い、それでも収まらない場合は時に脅して、小競り合いがそれ以上の争いに発展しないように、収めている。

「ワシだって納得行っておらんのジャ！　レースをやり直してもいいと思っとるワイ！！」

　一際大きく声を上げるゴンゴルに寄り添い、板長は杯を交わす。

「まあ、そう言うなよじいさん。俺もあんたと同じように残念な気持ちだが、結果は覆らねえ」

「何が同じ気持ちジャ！　エ・メスに賭けたのはワシだけなんジャぞ！」

「違えよ、俺もだ」

「何ジャと？」

「多分、あんたと俺しか賭けてねえんだ。だから気持ちはわかるってわけよ」

「なんでお主がエ・メスに賭けとるんジャ！」

「……テーブル作ってもらった時の、ちょいとした縁でな。なんとなくだ。にしても最後の翼のバックアタック、惜しかったなありゃあ」

「そうジャ！　あれはうちの孫娘のとっておきだったんジャ！　話がわかるではないか、板長！」

　酒場内を忙しく立ち働いていたのは、板長だけじゃない。

　今回のレースの賭けの胴元、因幡もだ。

　口達者な霊が宿るマジックアイテムを、ようやく外された商人は、いつものクールな面持ちに戻っていた。

　配当金をモンスターたちに配りつつ、小袋片手に、俺の隣に歩み寄ってくる。

「やあグルーム。今夜出た儲けについては、俺の方でリフレクトショートソード＋２の弁償に充てておくよ。それでも幾らか、小銭程度の余剰金が出たんだ。もらっておいてくれ」

「小銭程度……かあ。その金で『帰還のスカーフ』は、買えるか？」

「残念、さすがにそこまでの余剰金は出ないな」

　ダメ元で聞いてみたものの、やっぱり無理か。

　座って待ってるだけで、魔法の剣を弁済できるほどの金が手に入ったんだから、充分ではあるけどさ。

　でも、出来れば……物騒な今夜を迎える前に、ダンジョンから逃げたかった。レパルドと二人っきりって、本当に大丈夫なのか、俺。

　しかし考えようによっては、今夜を楽しんでから逃げたほうがいいんじゃないかとも……。

　お、思ってないぞ。別にそんなことはない。相手は獣だ。

「なあ、ところでグルーム。なんだか俺、妙に喉が痛いんだが……。レース中の記憶も曖昧だし、何か喉に良くないことでもあったか？」

「は？　因幡、覚えてないのか？」

「ああ。どうもハッキリとは」

「……じゃあ、覚えてなくてもいいんじゃないかな。だいぶキャラ崩壊してたし」

「キャラ崩壊？　誰が？」

　知らないほうが幸せだろう。疑問を感じている行商人を放っておいて、俺は酒場の各所に散った花嫁候補たちを、探すことにした。

　ゴシカはすぐに見つかった。彼女の横に、長身痩せぎすのダンジョンマスター、ディケンスナイクが立っていたからだ。

　細身の老人は、ゴシカのおつきの三つのしもべと話をしている。一つ目生首のデスポセイドンから、質問を投げかけられているようだ。

「ずっと気になっていたのですぞ、ディケンスナイク。きっとお前は……戦いの最中、わざと失言をしたのですぞ？」

「なんだね、藪から棒に」

「我ら死の眷属の力を借りてロボを動かしているなどと、あの時にわざわざ言わなくても良かったことですぞ！」

「さあ、何のことだろうねえ。わざと失言？　そんなことをして、わたしが何か得をするかね？」

「レースを盛り上げるために、姫様がトップに追いつける程度のタイミングで、負けようとしたのですぞ」

「ふうむ、面白い考察だねえ。だが勘ぐり過ぎだよ、あれはただの失言さ……イッヒッヒッヒ……！」

　妙な腹の探り合いをしている両者を無視して、俺はゴシカに声をかける。

「ねえ、ゴシカ」

「あっ、グルーム！　良かった、なんかあの二人が裏のある話ばっかりしてて、あたしよくわかんなくてつまんないトコだったんだ」

「そっか、じゃあタイミングは良かったか。あのさ、ゴシカに渡したいものがあって」

「あたしに、渡したいもの？」

「これ、受け取ってよ」

　俺は因幡からもらった、儲けの余剰金を取り出した。

「へ？　なんで？」

「なんでって、そりゃ……まあいいからさ、受け取ってよ」

「だってそれ、お金でしょ？　あたし実は、お金ってよくわかんないし。人間には大事なものなんだよね？　グルームが欲しかったものなんだから、持っておけばいいじゃない」

「うーん……そりゃそうなんだけどさ」

　ゴシカと押し問答を続けていると、そこにティーセットを持ったエ・メスがやってきた。スナイクのカップに、紅茶を注ぎに来たらしい。

「あっ、エ・メスも来たならちょうどいいや。ねえ、エ・メスもこれ受け取ってよ。余ったお金なんだけど、レパルドも入れて三人で、分けといてくれない？」

「……何故……でしょうか……。わたくし、ご主人様からチップをいただく躾は、受けておりませんもので……」

　エ・メスもゴシカに同じく、首を傾げながら拒否するだけだ。

　そこに鼻息荒く、Ｄｒ．レパルドも割り込んでくる。

「今わたしの名が呼ばれたようだが、何の話だ、人間。分けるとかどうとか言っていたようだが、今夜の人間はわたしが独り占めだぞ」

「違うっての、そういう話じゃないよ！」

　酒場を一周して戻ってきたレパルドは、腹ごしらえを終えた指先をぺろぺろと舐めている。やっぱり上機嫌っぽいな、こいつ。

　今のうちに説得して、俺の気持ちに区切りをつけておこう。

「だってほら、この金はいわば、君ら三人が稼いだ金じゃない。だから、俺が受け取るよりは、みんなに分けたほうがいいんじゃないかなって。魔法の剣の弁償で、大半はもう使っちゃったわけだけどさ……。せめて、このお金ぐらいは」

「金などもらっても腹はふくれんし、獣人のわたしにはさほど意味もない。いらん」

「それに、あたしたちがグルームの役に立ったって言うなら、それはそれでいいことじゃない？　ね？　なんだっけこういうの、妻の……内緒の棒？」

「妻の内緒の棒……。なんだか……意味深ですね……」

「それを言うなら内助の功ではないのか。内緒の棒とは何だ、ゴシカ。武器か？」

「えっ、あっそれは、あたしもあんまり詳しく知らないアレだから！　ぶっ、武器かもね？」

　花嫁候補三人はワイワイと、内助の功談義で盛り上がっている。

　なんだか……楽しそうで、流れに飲み込まれちゃいそうになるけど。

　でもやっぱり、俺はこの金を自分だけのものにするのは、抵抗があった。せめて目の前にあるこの金だけでも分けないと、気持ち的にモヤモヤする。

　内助の功がどうとかいう例えが出ること自体、あまり歓迎したくないし。

「とにかくその、俺が惨めになるんだよ。だからみんなでもらっといてよ、お金」

「いらんと言っているだろう。何が惨めだというのだ、人間。理由があるならハッキリ説明してみせるがいい」

「それは、さ……。なんだかこれじゃ本当に、奥さんだけに働かせてるダメ亭主みたいだし……」

　その受け答えを聞いて、レパルドの耳がぴんと立つ。

　口の端に笑みを浮かべつつ、一も二もなく彼女は食いつき、迫って来た。

「ほほう？　自分がダメ亭主である自覚があるというのか。ようやく貴様も自分の立場に自覚が出たというわけか？」

「ああもう、だから言いたくなかったんだよ！　今のは言葉の綾ってやつだ、深い意味はないって」

「安心しろ、言葉の綾も何も、それは正確な現状認識だ。貴様がダメ亭主であることはわたしは充分に理解しているぞ。その上で今夜、この尻に敷いてやろう。ほうほう。ほうほうほうほう。貴様に自覚が芽生えたというのであれば、また今夜の楽しみ方が変わってくるな？」

「ちょっ……お前、眼の色変わりすぎだぞ？　テンションがジジイどもみたいだ！？　なんでそんなに楽しそうなんだよ！」

「遂に貴様から、自分が夫になるのだという意味合いの言葉を、引き出せたからだ。やっと準備が整ったというわけだな。そして今夜、わたしは貴様と二人きりなのだ。これはいい。これはいいぞ！　予定通りに一夜を過ごせる！　事前のシミュレーション通りに貴様を組み敷こう、人間」

「おっ、おいレパルド」

「いや、これはもしや……当初の予定を変更するべきか？　何なら貴様に選択の余地を与えてやってもいいぞ。貴様の願望を少しばかりであれば、わたしが叶えてやらんでもないな」

「盛り上がり過ぎだってのお前！　なんかそんなだと、今晩一緒になる俺が恥ずかしいだろ？　落ち着けよ！」

　こちらを見ながら笑いを浮かべ、ひそひそと言葉を交わし合っているゴシカとエ・メス。

　この状況の気恥ずかしさに俺は耳が赤くなってくるが、ネコミミの獣人はとどまるところを知らず、むしろ更にテンションを上げてくる。

「落ち着けだと？　これが落ち着いていられるものか！　ついにここまで来たのだからな。しかし貴様とは一度は二人きりになるつもりでいたが、いざとなるとこの昂ぶりは、我ながら想定外だったな。どうしてくれよう、人間。ふふ」

「なんだよもう……想定外はこっちだよ。お前がこんなにハイテンションになるんだったら、もっと何か他の言い方で、俺の惨めさを伝えりゃよかった」

「ふん、妻に稼がせるダメ亭主以上に、今の貴様を的確に表す言いようがあると思うか、人間？」

「無いわけでもないだろ、ペットに芸をさせて上前ハネてるみたいだとか。これでも惨めさが伝わるだろ？」

　次の瞬間、俺の見ていた景色が大きく変わった。

　背中に伝わる激しい衝撃。

　散らばる皿。

　左肩に刺さる爪。

　目の前には、怒りの形相のレパルド。彼女の後ろには、天井が見える。

　牙を向いた口からは、獣の唸りを混じえた叫びが響いた。

「……貴様ァッ！！」

　……？

　これは……そうか、俺はつまり……？

　レパルドの攻撃を肩に受けて、そのままテーブルに押し倒されたんだ。

　彼女の五本の指が、俺の左肩に埋まっている。いや、俺の肩すら貫いている。

「ぐっ……！？　うあああぁ……！！」

　肉が、骨が、血が。

　爪で。

　痛いなんてもんじゃ、ない……！？