平和な平和な和平交渉
道の先を行ったり来たり、女に会っては逃げ帰ったり。
これを一体何度繰り返せばいいんだろうと思いつつ、三度俺は、誰も居ない瓦礫の山へと戻ってくる。俺が放り込まれた場所へ。薄ら笑いを浮かべるジジイどもがいた場所へ。
ところが今度は様子が違った。あのジジイどもが、そこにいる。事も無げに手を振って、俺を出迎えやがる。
「おお、戻ってきたな」
「案外とお早いお帰りジャな、勇者さま」
「た、た、た」
「ただいま？」
「大変な目にあったぞー！！！」
「そうだろうねえ、イッヒッヒ」
「そうジャろうな、ガッハッハ」
「笑うなー！！」
今までぶつけるあてがなかった感情を、ようやく見つけたジジイどもにぶつけるようにして、俺は言った。
「あんたたち今までどこにいやがったんだ！ 聞きたいことは山ほどあったのに！」
「どこにいたも何も、ここで君を待っていたよ？ もしかすると、たまたま席を外した時に、すれ違っていたのかもしれないねえ。いやあ偶然偶然、イッヒッヒ」
「そうジャな、お前さんが三つの道を進んで戻ってくるまで、たまたまワシらと会わなかっただけジャな。いやあ偶然偶然、ガッハッハ！」
「何が偶然だ！ その顔、その言いぶり、明らかに作為的じゃねーか！」
反論を意に介さず、ジジイどもは楽しそうに笑ったままだった。
「そもそも分かれ道の先にいた女達、あれはなんなんだ！ 一体どういうことなんだ！ 俺はこのダンジョンに放り込まれてから、この疑問を何べん繰り返せばいいんだー！！」
「まあまあ、落ち着くんジャ」
「『あれ』だなんて呼ぶものじゃないよ。未来の伴侶に向かってね」
「は……はあ？」
意味ありげに笑う、ディケンスナイクとかいうノッポジジイの言葉に、俺はただならぬ疑問を感じた。
「そろそろ説明してやればいいんジャないかの、スナイク」
「そうだなあゴンゴル、一応お試しコースは体験してきたことだし」
「あーもう！ あんたたち事情を知ってるなら、いいかげんに説明してくれよ！ あんたたちも街の連中も、俺をどうするつもりだ？」
痺れを切らしっぱなしの俺の言葉に応えるように、ディケンスナイクは説明を始めた。
「ふむ。実はな、話は一ヶ月ほど前に遡る。珍しくこのダンジョンから、近隣の街に対して連絡を取ったことがあったのだ」
「近隣の街……。つまり、俺が立ち寄った街か。俺を勇者だとか言って拉致した、あの連中のところだよな？」
「ああ、そうだ」
「ダンジョンから街に連絡ってなんだよ、モンスター率いて連れ立って、町民を脅迫ってことか？」
「いや、そういう荒っぽいことじゃない」
「じゃあなんだよ」
「このダンジョンはあの街と、和平条約を結ぼうとしたんだ。そのための連絡だよ」
「和平条約？」
「いや、そういう言い方だと堅苦しすぎるか。それよりはむしろ、近所づきあいというかな。近くに住まいを置くもの同士、これからは仲良くやっていこうと言う話を、したわけだ。書面でね」
「ダンジョンのモンスターと、街の人間が？ 仲良く暮らそうだって？」
「ああそうだ。お手手つないで、末永くだよ」
ディケンスナイクは、ニヤニヤと笑みを浮かべっぱなしだ。
「馬鹿馬鹿しい、そんな話聞いたこともない！ 仲良くなれるはずがないだろう。人間と、それを襲うモンスターどもだろ？ どう考えても敵対関係じゃないか！」
「そうだ。我々は元来そういう関係だし、モンスターは人間にいつも“そういう風に”思われている。で、おそらくは街の連中もそう思ったんだろうな。和平の儀式のために必要な代表者を一人、こちらに出せと通達したんだが、どうやら街の連中は……。まあなんというか、悪い方に解釈したんだろうねえ。イッヒッヒ……」
ノッポのジジイは、俺の顔を見て心底楽しそうな顔をしつつ、話を続けた。
ドワーフのジジイも悪乗り顔で、話に混ざってくる。
「街の連中は、ダンジョンのモンスターどもが、遠まわしに要求をしているとでも思ったんだろう。『街の人間を生贄にささげろ。さもなくばどうなるか……』とね」
「しかしまあ、スナイク。あいつらも建前上は、和平のための代表者という体裁を保とうとしたんジャろうな」
「そうだねえ、ゴンゴル。何せ暴虐なはずのモンスター連中が、生贄を要求するのにこんな回りくどい言い方をしているんだ、あちらもその流儀にあわせることにしたんだろうさ。機嫌を損ねてモンスターに一斉攻撃でもされたら、たまらないからね」
「だから生贄とは呼ばず、他の呼び方をして、ダンジョンに送る代表者を選ぼうということになったわけジャな？」
「まあ言い方が違うだけで、街の連中からすれば生贄扱いなんだろうがね」
「まったくひどい話ジャ！ こっちは裏も表もなく、ともに仲良くせんかと言っとるだけジャぞ？」
「ああ、まったくだよ」
ジジイたちの話は持って回った言い方が多くて、聞いていて理解をするのに少し時間がかかった。
しかし俺は、ようやく重要なことに気づき始めた……。
「ん？ 何だ……？ するとつまり、まさか俺は……？ その生け贄扱いの代表者に選ばれたってわけか……？」
「ようやく気づいたようジャな」
「つまり君は、街のやつらに勝手に『街の代表者』として仕立て上げられて、このダンジョンに放り込まれたというわけだよ、グルーム君」
「本当は『街の代表者』どころか、たまたま街に立ち寄った冒険者なんジャがな」
「それも、ペーペーもいいところなのに、呼び名は大層なことに『勇者さま』だからねえ」
「実体はただの生贄なんジャけどな」
「見知らぬ街の連中に、捕まって生贄にされただって……？ そんな、なんてことだ……！」
「まあそうショックを受けるな、『勇者さま』なのだろう？ イッヒッヒ……！」
事態を把握し始めた俺は、街の人間たちに対してふつふつと怒りがわいてきた。
当然だ。知らないうちに命のやり取りに巻き込まれているわけだから。
「くっそー……！ あの連中め！ 何も知らない俺を、生贄に捧げただって……？ 人の命を弄びやがって！」
「まあまあ、そう怒るんジャない。どうせここからは出られないんジャ」
「それに、この話はこれからが面白くなるのだよ。イッヒッヒ」
「なに笑ってんだジジイども！ ちっとも面白くない！」
「まあ話を聞きたまえ、グルーム君。ダンジョンと街の和平のために、我々はある条件を提示したんだよ」
「そうジャ、お互いの代表者を選出し合おうとな」
「その話はもう聞いたよ。で、俺がその代表者、つまり生贄だって言うんだろ？」
「生贄というのは、街の連中が勝手に思い違いした話ジャ。お前さんはワシらからすれば、立派な街の代表者なんジャぞ。生贄なんかではない」
「はあ？ じゃあ生け贄じゃないとして、人間とモンスターが互いに代表を出し合って、どうしようって言うんだよ？」
「人間のルールに寄り添う形で、特別な儀式を執り行うことになる」
「なんだよその儀式ってのは、具体的に……。どうせ血生臭いもんなんだろうけど……」
「なあに、そんな恐ろしいものじゃない。互いが選んだ代表者同士で、婚姻を結ぶのだよ。これをもって、街とダンジョンの和平の象徴とするつもりだ」
「街もダンジョンも共に平和に存在するための、シンボル的夫婦を産み出すのジャ」
……？
俺の頭の中は、真っ白になった。
「こんいん？」
「要は結婚ジャ、結婚」
「誰が？」
「お前ジャ」
「誰と？」
「そこから先がこの話の一番面白いところジャ」
「何も面白くない、俺は何も面白くないぞきっとその話。お前らのその笑顔からすると絶対に面白くないぞ！」
ディケンスナイクとガゴンゴルが嫌な笑みを浮かべながら、話を続ける。
「このダンジョンにもいくつかの勢力があってね。今回の件を受けて、ダンジョン内の三つの勢力が、それぞれ代表者を一名ずつ……つまり三人選出した」
「人間側の代表者は一人なのにか？」
「そう、お前さん一人ジャ」
「人間の代表は一人だけだが、ダンジョン側の花嫁候補は三人いるわけだよ。おかしな話だとは思わんかね」
「その花嫁候補って、モン……」
「もちろん、モンスターさ」
「間違いなくモンスタージャ。魔物から獣からよりどりみどりジャ」
「その中から誰か一人を選んで、めでたく結婚することになる」
「誰が？」
「だからお前さんジャ、花婿殿」
モンスターと、結婚！？ 俺が！ モンスターと！ 結婚！？？
「何の冗談だそれは！」
「冗談じゃないわい。こっちは本気ジャ！」
「それを勝手に生贄扱いで適当な冒険者をあてがわれては、花嫁たちもかわいそうだ。街の連中も失礼なヤツだねえ。イッヒッヒッヒ！」
失礼だとか言っておきながら、このディケンスナイクという痩せぎすノッポのジジイは、実に楽しそうに高笑いをしている。
「まあしかし、一度代表者が決まったからには、今更後戻りもできんわけジャし」
「三本の道の先に、三人の美女がいただろう？ あれが君の花嫁候補だよ、グルーム君」
「……！ ……！？？」
「スナイクよ、こいつ混乱しすぎて、わけがわからなくなっとるようジャ」
「まあ無理もない。しかしこれからが大変だぞ、若いの」
「ああそうジャ。お前さんはあの三匹のモンスターとこれから暮らすことになるんジャ」
「三匹の美女モンスターに囲まれて、一体誰を花嫁にしようかと思い悩む、楽しい時間を過ごすわけだ。喜ぶといい、誰と結婚しても君は逆玉コースだよ。このダンジョンの支配者となることも夢じゃあない」
「お前さんの選択で、このダンジョン内の三すくみの勢力図が、大きく塗り変わるかもしれんワイ。慎重に選ぶことジャな、ガッハッハ！」
「まあ、無事結婚にこぎつけるまで、生きていられればいいけどね！ イッヒッヒッヒ！」
あまりの事態に、俺の耳にはジジイたちの笑い声も届かなくなってきていた。
俺は、呆然としていた。現実が受け止められない。
しかし無常にも、そこには非常に非現実的な、現実が待ち構えている。
「大事な大事な婿殿じゃ、死なない程度には生かされて、必ず結婚にもつれこむことになる。安心して余生を送るんジャぞ！」
「結婚は人生の墓場とは、よく言ったものだねえ」
「うるさいお前ら！！ 他人事だと思って楽しそうにしやがって！！」
こうして俺の、ひとつダンジョンの中での、結婚を前提としたモンスターとのお付き合いは、スタートすることになったのだ。
