蒼天に祈る

第五章 【白に溶ける距離】

　昨夜は月が薄く欠けていた。

　夜半に降った雪が、騎士団の石畳に薄く残っていた。

　朝の光がその白を照らすたび、昨日の東屋での静かな時間が胸の奥で蘇る。

　──君の弟と、向き合うべきだ。

　言葉にした時よりも、今の方がその重みが深い。

　恋人としての決意ではなく、“リヴィアの家族”という繊細な領域へ踏み込む覚悟だった。

　胸の奥がわずかに緊張を帯びたその時──

　控え室へ向かう通路で、ルシアンとすれ違った。

　昨日より少し背筋を伸ばしてはいるが、視線だけが揺れている。

　アシェルの存在に気付くと、少年は一瞬こちらを見て──すぐ顔を逸らした。

　逃げているのではない。迷いが残る歩幅だった。

　昨日の会話を耳にしたのか、リヴィアの変化から察したのか。

　あの少年は、姉の心の揺れに敏い。

「気付いていたか、兄上」

　背後から声がする。振り返るとシルヴァンがいた。

「あいつ……兄上を見ると歩幅がわずかに狂う」

「……そう見えたか」

「見えた。兄上が気付くより前からな」

　淡々とした声音の奥に、弟としての配慮が滲む。

　アシェルは短く息を吐いた。

「……今日のうちに話すべきだな」

「そう思うなら迷うな。迷いは、あの年頃の子には全部伝わる」

　続いたのは──

「アシェル兄なら大丈夫だって！もう一人弟が増えるだけだし！」

　レオンが唐突に肩を叩いてきた。

「……兄ではないと言っている」

「えー!?姉の恋人ならもう兄だろ！」

　アシェルは額を押さえた。

　この末弟は、こういう時だけ核心を突く。

　だが、シルヴァンが苦笑する。

　その“いつもの兄弟の空気”が、かえってルシアンとの距離を際立たせた。

　──自分は彼にとって、まだ“姉の傍に立つ得体の知れない大人”なのだ。

　胸のどこかが、小さく疼いた。

　＊

　訓練場へ向かう途中、リヴィアと出会う。

　彼女はアシェルを見つけると、凛とした空気の中でふわりと微笑んだ。

「アシェル様。……今日、ルシアンに声をかけてあげてください」

「……何か感じているようだな」

「ええ。昨日、帰る途中も……何度も振り返っていました。“アシェル様は怒っていないか” と」

　アシェルは目を瞬いた。

　怒っているどころか、どう接するべきか迷っているのは自分の方だ。

「……話そう、今日」

「はい。ありがとうございます」

　控えめな礼に、背中をそっと押される。

　触れたいと思った手は空中で止まり、代わりに名を呼んだ。

「……リヴィア」

「はい？」

「君の大切な家族だからこそ慎重になる。それだけは……分かっていてほしい」

　驚きに揺れた瞳が、すぐに柔らかな光を宿す。

「アシェル様なら……大丈夫です。ルシアンはきっと、分かってくれます」

　その確信に満ちた声が、静かに胸へ染みていく。

　──行かなくては。

　＊

　昼時、裏庭。

　人の気配が薄く、雪解けの滴だけが静かに響く場所。

　ちょうどルシアンが一人で道具を片付けていた。

　アシェルが近付くと、その気配に彼の肩がぴくりと揺れる。

　振り返るまでの数秒が、やけに長い。

「ルシアン」

　名を呼ぶと、その動きが止まる。

「……アシェル、様」

　声は震えていない。だが視線が揺れる。

　“向き合う覚悟” を整えるための揺れだ。

「昨日の朝礼……君が私を見ていたのを気付いていた」

　少年の耳が、赤くなる。

「み、見ていたわけじゃ……」

「なら何を見ていた？」

「……あ、姉……？」

　嘘のつけない声だった。

（……姉を案じている）

　胸の奥にさざ波のような感情が広がる。

「リヴィアは、君がこちらを見ていたことを心配していた。迷っているのではないかと」

　ルシアンの瞳がはっと震えた。

「……姉上、が」

「そうだ。彼女は君のことになると、強いくせにすぐ不安になる」

　少年は唇を噛んだ。

　そして──こぼれるように言った。

「……俺、アシェル様に嫌われたかと思って」

「嫌う理由などない」

「……俺から、姉を……取ったから」

　吐き出された声は幼く、真っ直ぐだった。

　胸の奥に鈍く刺さる。

（そう映っていたのか）

　突然姉の隣に立った男。

　敵視されても不思議ではない。

　アシェルは一拍置き、言葉を落とす。

「……ルシアン。私は君から姉を奪ったつもりはない」

　少年がかすかに息を飲む。

「なら……どうして……」

「奪わなくても、一緒にいられる。君の姉は、そういう人だ」

　ルシアンの喉が震え、視線が上がる。

「私は、君を嫌っていない。姉を大切に思う君を……好ましく思っている」

　少年の頬が熱を帯びる。

　胸元をぎゅっと握りしめる、アシェルよりも小さな手が震えた。

　その仕草は、姉とそっくりだ。

「……アシェル様を……嫌いになんてなれない……」

　その声が、幼い決意に変わるまでほんの一瞬。

　アシェルは静かに息を吐いた。

「君の姉を、大切にする。それを……君にも伝えておきたかった」

　ルシアンは深く息を吸い、拳をぎゅっと握る。

　冷気の中で、覚悟が固まっていく。

　そして、初めてまっすぐに頭を下げた。

「……姉を、頼みます。アシェル様」

　雪が二人の間に静かに落ちていく。

　距離が、わずかに縮まった。

　──これでようやく、リヴィアの前に立てる。

　胸の奥の緊張がひとつほどけた。

　＊

　訓練が終わる頃には、夜の冷気が団舎の回廊を満たしていた。

　灯りの魔力球がほのかに揺れ、雪の匂いを含んだ風が窓を叩く。

　昼間の言葉が胸の奥で静かに響き続ける。

　──姉を取ったから。

　簡単には消えない重さだ。

　だからこそ、リヴィアにも伝えるべきだと思った。

　温室裏の細道。

　彼女は一日の締めに夜の空気を吸うのが習慣らしい。

　冷気を纏うその背に声をかけた。

「……リヴィア」

　振り返った瞳が、ふわりと安堵の光を宿す。

「アシェル様。……お疲れさまです」

　その声に、胸の緊張が静かに解ける。

「ルシアンと話をした」

　リヴィアの瞳が静かに揺れる。

「……どう、でしたか」

「良い時間だった。君が心配するようなことは、なかった」

　彼女は小さく息をつく。

　けれど“本当を聞く覚悟”も帯びていた。

　だから、隠さなかった。

「……あの子は、私が君を“取った”と思っていたようだ」

　リヴィアは息を飲む。

「そんな……」

「責める必要はない。姉を想う者なら自然な感情だ」

　彼女の睫毛に落ちた雪が、するりと溶ける。

「……私がもっと説明していれば」

「違う。あれは君ではなく、私が向き合うべきことだ」

　そっと距離が縮まる。

　触れ合う一歩手前──今日の距離は、それが一番近い。

「君の弟だ。君を大切に思う者に、私はどう映るべきか……考えた」

　リヴィアの瞳が驚きに見開かれ、それから静かに微笑んだ。

「……アシェル様は、優しすぎます」

「優しさではない。君が誤解で傷つくのを、見たくないけだ」

　その瞬間、彼女はわずかに息を止めた。

「……私の……ために？」

「君のためでなければ、動かない」

　夜風が二人の間を通り抜ける。

「……では、ルシアンはなんと？」

　アシェルは、もっとも心に残った言葉をそのまま告げた。

「“姉を頼みます” と」

　リヴィアの唇が震え、目元に温かさが滲む。

　それだけで、今日向き合った意味があった。

「……アシェル様。本当に……ありがとうございます」

「礼などいらない。君の家族と向き合うのは、私の選んだ道だ」

「でも……嬉しいのです。アシェル様が、家族を……そして私自身を、大切に思ってくださることが」

　その声が胸の奥深くに落ちていく。

「……リヴィア」

「はい……」

「私は君の家族を大切にする。君の過去も痛みも……全部。ただ、その中心にいるのは──君だ」

　リヴィアの頬が静かに紅く染まる。

「……そのようなことを言われたら……胸が、熱くなって困ります」

　雪が柔らかく降り続ける。

　リヴィアはその白銀の中で、そっと笑った。

「アシェル様。……弟のことを話してくださって、嬉しく思います。私も……前へ進めます」

　アシェルはその言葉を、静かに胸に刻んだ。

　──前へ進む。

　次は“戦場”という現実だ。

　だが今だけは、雪夜に揺れる微笑みの温度だけを見つめていたかった。

「……行こう。寒くなる」

「はい」

　並んで歩く足跡は、同じ歩幅で白銀の上に続いていった。

　第五章　了