蒼天に祈る

第四章 【柔らかな風、揺れる境界】

　勤務の後半は、妙に呼吸が浅かった。

　戦場では乱れない脈が、今日はどうにも一定に戻ってくれない。

　原因は明らかだ。

　──今日の終わりに、リヴィアと話をする約束。

　たったそれだけのことに、どうしてこんなにも心が波立つのか。

　自嘲しかけたところで、ゲイル副官が控えめに近寄ってくる。

「アシェル卿。……胸当ての留め具が逆です」

「……すまない」

　外す動作がほんの僅か震えているのを、ゲイルは気付いていながら指摘しない。

　それが彼の美徳でもあり、年長者の礼節でもある。

「風が変わるものです。いつかは必ず」

　そう、低く呟いた。

　その一言がわずかに胸へ沈んだ瞬間、廊下の奥から軽い足音が響いた。

　レオンだ。

「アシェル兄ー！　さっきからずっとそわそわしてるけどさ！　今日なんかあるの!?」

「……何もない」

「あるじゃん！」

　即答だった。嬉々とした顔で。

　面倒だ、と眉を寄せる前に、別の気配を感じた。

　廊下の角で足音が止まる。

　整った姿勢。静かな呼吸。

　気配だけでわかる。

　リヴィアだ。

「兄上、表情を整えた方が良い。末弟のからかいより、彼女の方が早く来る」

　横からシルヴァンの小声。

　なぜ分かる、と返すより早く、レオンが叫んだ。

「ほらほら来たっ！　アシェル兄、耳赤いッ！」

「殴るぞ」

　リヴィアの前で拳を振り上げるわけにはいかないので、言葉だけで黙らせる。

　それだけでレオンが怯むあたり、兄としての威厳はまだ残っているらしい。

　数瞬後、リヴィアが姿を見せた。

　淡い光をまとったような歩き方で。

「アシェル様……お時間、よろしいですか」

　小さく息を整えた。

　騎士団長に呼ばれた時よりも神経が張るというのは、どうにも意味が分からない。

「……ああ。行こう」

　その短いやり取りだけで、シルヴァンが深く息を吐き、レオンが椅子から転げ落ちそうになり、ゲイルがひどく上品に微笑んだ。

　“雪解け”に続き、今度は 柔らかな“風” が流れ始めていた。

　リヴィアと並んで廊下を歩くと、外の空気が想像以上に澄んでいた。

　夕刻の光が雪を金色に照らし、騎士団本部の影を長く伸ばしている。

「……ここでは人が多い。場所を変えよう」

　私がそう言うと、リヴィアは静かに頷く。

　歩幅を揃えようとしているのが分かり、胸の奥が少しだけ落ち着かない。

　外庭の端、誰も通らない小さな東屋に着く。

　冬の木々が風に揺れ、静寂が降りる。

　ここなら良い──と思った瞬間、先にリヴィアが口を開いた。

「アシェル様。今日……その、朝……」

　言いよどむ声は、普段の彼女よりも少し高い。

　どこか胸の奥をくすぐる響きだった。

「私のせいで、騎士団の空気を乱してしまったのなら……申し訳ありません」

「あれは……君のせいではない」

　断言したつもりなのに、声がわずかに柔らかかった。

　その変化に自分でも気づいて、少しだけ視線をそらす。

「団員たちが、色々と──」

「気にしていない」

　たしかに、気にしていないはずだ。

　だが本音を言えば──

「むしろ……周囲の視線を気にしているのは……私の方だ」

　言ってしまった瞬間、空気が変わった。

　リヴィアが小さく目を見開き、その後すぐに目を伏せ、きゅっと手袋の端を指でつまんだ。

「……あの。私も……少しだけ、同じでした」

　脈が、遅れて追いついてくる。

「朝礼の時、アシェル様が……その……私の方を見ていたので」

「……見ていた」

「……はい」

　雪の粒が風に乗って東屋へ舞い込み、リヴィアの髪に触れる。

　その白が銀へ、銀が柔らかな青へ変わっていく。

　その変化を見るたび、何かが胸に迫った。

　私は息を整え、言葉を選ぶ。

「君を見ると……構えが薄れる。騎士としては、あまり褒められたものではない」

　それは告白ではない。

　けれど、嘘でも誤魔化しでもなかった。

　リヴィアは驚いたように顔を上げる。

　目が合うと、また少しだけ頬が染まった。

「……私は、構えていないアシェル様の方を見られて……胸がいっぱいです」

　風が止まったような静寂が落ちた。

　胸の奥で、何かが音を立ててほどけていく。

　その時だった。

　近くの茂みががさりと揺れる。

　……レオンだ。

「シル兄、あれ絶対告白の──うぐっ!?」

　次の瞬間、反対側からシルヴァンの手が伸び、レオンの口を塞いだ。

　茂みから見えたのは、末弟の足だけだった。

「……気にするな」

「……はい。慣れています」

　リヴィアが小さく笑った。

　その笑顔は、雪を照らす光よりも温かかった。

　私は深く息を吸い、意を決した。

「……話は、まだ続きがある。もう少しだけ、時間をもらえるか」

　リヴィアは胸の前で手を重ね、深く頷いた。

「もちろんです」

　その返事が、夕刻の冷えた空気を静かに温めていく。

　東屋の屋根を叩く風の音だけが、しばらく場を満たしていた。

　恋人になったというのに、リヴィアの前だとどうしてこんなにも言葉の選び方に迷うのか。

　沈黙を破ったのは、彼女だった。

「……朝のことで、ひとつだけ」

「ん？」

「ルシアンのことです」

　その名を聞いた瞬間、アシェルはわずかに眉を上げた。

　彼の存在を知らないわけではない。

　これまでにも顔を合わせ、礼儀正しく挨拶も交わしている。

　だが──それはあくまで“姉の同僚”としての距離感だった。

「今日のルシアン、少し……落ち着きがありませんでした。私のそばに来たかと思えば、すぐに離れて……何度も」

「……君に、何か言いたかったのだろう」

「ええ。でも、それだけではなくて……」

　リヴィアは困ったように笑みを浮かべる。

「アシェル様の方も……ちら、と見ていて。その度に、また逃げてしまって」

　アシェルはその言葉に短く息を吐いた。

　驚きではなく、納得に近い。

　──あの少年は、姉を大切にしている。

　そして、アシェルが“姉の恋人”であることも、もう知っている。

「……いずれ、きちんと話す必要があるな」

　自分でも驚くほど自然に、その言葉が口をついて出た。

　戦場ではどんな敵にも躊躇わないのに、リヴィアの弟となると、少し背筋が伸びる。

　彼女は柔らかく笑った。

「ありがとうございます。ルシアンは、きっと……アシェル様にどう接していいか迷っているだけなんです」

「それは私も同じだ。“同僚の弟”としてではなく……君の大切な家族として向き合うなら、言葉を選ばねばならない」

　ほんの一瞬、風の音が止まった気がした。

　リヴィアの瞳がふわりと揺れ、どこか嬉しそうな色を帯びる。

「……そう言っていただけて、嬉しいです。私も、あなたのご家族を大事にしたいと思っております」

　アシェルもまた、胸の奥で小さな緊張と温度が混ざり合うのを感じていた。

　──避けては通れない。

　いずれ必ず話す時が来る。

　その予感だけが、静かに深く根を下ろす。

　そしてその時のために、今、彼女と話しておきたいことがある。

　リヴィアが「ルシアンのこと」を口にしてからの沈黙は、もはや気まずいものではなく、互いの距離を確かめるような、やわらかな間だった。

　アシェルはふと、リヴィアの手のあたりへ視線を落とした。

　触れようと思えば触れられる距離。

　だが、あえて触れない距離でもある。

　──触れたいと思った。はっきりと。

「……君の家族にどう映るか、それを考えたのは初めてだ」

　リヴィアが目を瞬く。

「アシェル様が、ですか？」

「ああ。姉を想う弟から見れば、私は……どう見えるのだろうな」

「強くて、正しくて……でも、少し不器用で」

　リヴィアは、困ったように微笑んだ。

「そして──優しい、と思うはずです」

　その言葉は、胸の奥にまっすぐ落ちた。

　アシェルは少しだけ肩の力を抜く。

「不器用、か」

「……はい」

「……否定はしない」

　二人の視線が重なり、ふっと笑いが生まれた。

　その瞬間──風がまた東屋を抜け、雪を散らした。

　細かな結晶が二人の間に流れ込み、白い煌めきが一瞬、リヴィアの頬にかかった。

　その美しさに、言葉が喉で止まる。

　沈黙を破ったのは、またリヴィアだった。

「……アシェル様。先ほどの、続きを……聞かせてほしいです」

「続きを？」

「“君に話したいことがある” と……仰っていました」

　その声音は、期待と緊張がゆっくり溶け合った響きだった。

　恋人としての、やわらかく深い色。

　アシェルは小さく息を吸い、言葉を探す。

「……恋人になって、まだ日が浅いが」

　そこで一度、言葉が途切れる。

　だが、逃げるような沈黙ではなかった。

「君といると……職務と、それ以外の境界が揺れる」

「境界、ですか？」

「任務の報告や騎士団の話をしているはずなのに、気が付くと──君の表情ばかり見ている」

　リヴィアはまた驚き、まばたきした。

「それは……困りますか？」

「困らない。むしろ……その揺らぎが心地いいと思ってしまう」

　リヴィアの頬が、ふうわりと赤く染まった。

「……アシェル様が、そんな……」

「君は？」

「私も……揺れています」

　目を伏せて、ゆっくりと続ける。

「私、まだ“恋人らしいこと”をどうしたらいいか分からなくて……それで、仕事の話ばかりしてしまって……」

「リヴィア」

　呼んだだけで、彼女は顔を上げた。

　その事実が、また胸を締め付けるような喜びを生む。

「迷っている君ごと、好ましいと思っている。仕事の顔も、私の前で戸惑う顔も……全部、だ」

　リヴィアは胸元を押さえるようにして、そっと息をついた。

「……そんな言い方をされると……」

「困るか？」

「……困りません。ただ……」

「ただ？」

「もっと……聞きたくなってしまいます」

　風の音が遠のき、二人きりの世界に色が濃くなる。

　アシェルは、手を伸ばすか迷って──やはり伸ばさなかった。

　触れないことで、気持ちがより強く滲む距離が、確かにあった。

「……ルシアンにも、“君を大切に想っている” と伝えられるようになりたい」

　その言葉に、リヴィアはゆっくりと目を細めた。

「……きっと、伝わります。アシェル様が今、そう考えてくださっていることだけで……十分です」

　アシェルは短く息を吸い込み、小さく頷いた。

「なら……次は、君の番だ」

「私の……？」

「君のことを──もっと聞きたい。恋人として、知っておきたい」

　リヴィアの瞳が深く揺れ、恥じらいが頬に広がっていく。

「……はい。では、何から……」

　その瞬間、遠くでレオンの悲鳴が聞こえた。

「ちょっ、シル兄やめッ──!!　いでででででっ!?」

　──今日いちばん寒いのは、あれだ。

　アシェルとリヴィアは目を合わせ、同時に苦笑した。

　だが、もう誰に邪魔されても揺らがないほどに、二人の間には静かで強い“風”が流れていた。

　ここから先は、恋人としての“互いの素顔”の時間だ。

　リヴィアはもう半歩だけ寄った。

　小さな勇気が、雪より静かに距離を縮めた。

　風が、二人の間にある境界をそっと撫でていった。

　それは──これから先の変化を告げるように。

　第四章　了