蒼天に祈る

第三・五章 【雪を溶かすふたりの鼓動】

　廊下の石床は、朝の一層濃い冷気で薄く白んで見える。

　空槍騎士団の一日は規律正しく、それが好きだった。

　けれど今日は、胸の奥がそわそわと落ち着かない。

　……理由は分かっている。

　控え室に近付くにつれ、かすかな声が耳に届いた。

「兄上、疲れているなら休んではどうだ」

　シルヴァンの落ち着いた声。

　その後に続く、少し硬いアシェル様の声。

「問題ない」

　その“硬さ”に、私はそっと足を止めた。

　彼は、何かを隠すときだけ、あの低さになる。

　それに気付いててしまったのは、いつからだろう。

　控え室の扉を開けると、アシェル様がこちらを向いた。

　驚いたようにわずかに目が開き、ほんの一瞬だけ──呼吸が止まった気配があった。

　アシェル様が私に向ける眼差しは、いつもよりも柔らかい。

　その変化を感じながら、ふと脇に立つシルヴァンを見る。

　彼は何も言わず、ただ兄の横顔を一瞬だけ見つめていた。

　深い意味を探るようでもなく、羨ましがる風でもない。

　ただ──静かに、安堵しているような目。

　けれど私は、そこにわずかな“揺れ”も感じた。

　安堵に混じって、ほんのわずかに沈殿する影。

　それは嫉妬とも心配とも言えず──ただ、兄をずっと見てきた者だけが抱える色だった。

（……シルヴァン？）

　アシェル様が私に返事をし始めると、

　その色はすっと消える。

　まるで、自分の中の何かを押し込めたように。

　私には名前のつけられない感情。

　だがシルヴァンが兄に向ける“敬意と距離”の間に小さな緊張が走った瞬間を確かに見た。

　そして──その緊張の根は、アシェル様にも届いている気がした。

　アシェル様が言葉を区切るたび、視線の端にシルヴァンの存在を探しているのだから。

　背後で、レオンが小声で──いや、まったく小さくない声で囁く。

「ほら！やっぱアシェル兄、今──」

　すぐにシルヴァンがその口を塞ぐ。

　二人のやり取りに、アシェル様の肩がほんのわずかに強張る。

　“私のせいで困らせてしまっただろうか”。

　そんな思いが胸を掠めると、アシェル様がふっと視線を戻してきた。

　それは一瞬のこと。

　けれどその一瞬に、「大丈夫だ」と告げるような、静かな眼差しが確かにあった。

　私は思わず胸の奥を押さえたくなる衝動を抑え、礼をして控え室を出た。

　胸の奥の熱が、歩くたびに広がっていく。

　まだ名のつかない、けれど逃れられない、確かな気配。

　自分の中で確かに形を変えていく何かがあった。

　そう思った時、頬に触れた指先が、知らないうちに熱を持っていた。

　廊下の窓からふわりと雪が舞い込み、広げた掌に落ちた冷たい空の一片が、すぐに溶けた。

　ほんの一瞬で、形を変えてしまう雪。

　それが今の自分の心とどこか似ている気がした。

　変わるつもりなどなかったのに、気づけば輪郭が揺らいでいく。

　顔を覆い隠したくなるほどの、このじんわりした恥ずかしさと甘さ。

　決して騒がしいものではないけれど、

　自分の中で確かに“変化していく何か”があった。

　その変化が、どこへ向かうのかはまだ分からない。

　けれど、アシェル様のあの目を思い出すと──

「……悪くない、かもしれない」

　ふっと頬が緩み、私は窓辺に立って雪を見つめながら、小さく息を吐いて、胸の奥の温度を落ち着けようとした。

　窓に触れた雪が溶ける音を、初めて聞いた気がした。

　第三・五章　了

　第三・五章（裏）　沈黙の鼓動

　リヴィアが控え室を出ていく。

　扉が静かに閉じられた途端、胸の奥に溜めていた息が漏れた。

「……はぁ……」

　情けない。

　ゲイルはともかく、弟たちにも気づかれるようでは。

　だが、仕方がない。

　書類を受け取った瞬間、彼女の指先が触れないようにわずかに引かれるのが見えた。

　控えめで、慎重で、それでも逃げるわけではない動き。

　その細やかさが、胸の奥に心地よい痛みを残した。

　──私は彼女に、何を期待しているのだろう。

　期待か。

　そんなはずはない、と否定しようとしたのに、心が言うことを聞かない。

　自問しつつ、扉の方へ一瞬だけ視線を揺らす。

　リヴィアの声が、少しだけ高く震えていたこと。

　頬がわずかに紅く見えたこと。

　話しながら、ほんの一瞬、目を逸らしたこと。

　いつもなら気にもしない細部が、今日はすべて胸に残ってしまう。

「兄上、休んだほうがいいのでは？」

　シルヴァンが静かに言う。

　横を向くと弟の目は、なにもかも見透かすような穏やかさだった。

　ほんの一瞬だけ胸がざわつく。

　子どもの頃から、彼にだけは弱さを見せたくない──その古い癖がまだ消えない。

「……問題ない」

　そう答えた声が、自分でも驚くほど低く抑えられていた。

　レオンの騒ぎも、ゲイル副官の視線も頭では理解している。

　だが、心が少しだけ指向を変えてしまっていた。

　リヴィアへ、自然と向かってしまう。

　控え室の喧騒が戻ってくる。

　私は額に指を当て、静かに息を整えた。

　──変わってしまったのか。

　いや、変わりたいと思っているのか。

　思考がそこまで至った瞬間、扉の向こうを歩く気配が遠ざかっていくのを感じた。

　その歩んでいく方向が、なぜこんなにも気になるのか。

　自分自身に苦笑しつつ、私は仕事へ戻った。

　だが、胸の奥に残ったわずかな熱だけは、どうにも消えてはくれなかった。

　シルヴァンの瞳に一瞬の揺れがあったように思えたのは、気のせいだろうか。

　第三・五章（裏）　了