「異世界の炎：デヴォンのサバイバル記録」

すべての始まり

あまりにもありふれていて、ほとんど目に見えないほどの糸で織りなされた現実──午後の陽光を浴びて生ぬるいコンクリート、リズミカルに響く交通のざわめき、そして月曜日に控えた数学のテストの気配──そんな世界に、デヴォンという名の少年がいた。彼は英雄ではなかった。虐げられた孤独な者でもなかった。彼はもっとありふれた、それゆえに、もっと脆い存在だった。彼は、平凡だった。

彼の存在は、予測可能な物事のシンフォニーだった。朝は、少し焦げたトーストと、母親が慌ただしく淹れたインスタントコーヒーの匂いがした。昼は、蒸し暑い教室に閉じ込められた永遠のようだった。歴史教師の単調な声が、遠い世界への空想のBGMになった。午後は、友人たちの笑い声──いつも元気なカイトの快活な爆笑と、眼鏡をかけたリナの気の利いた皮肉なコメント──が響いた。ひび割れたアスファルトの上に長く伸びる影法師を引き連れて、彼らが家路につく時間だった。

デヴォンは観察者であり、読書家だった。彼の本当の世界は黒板や宿題でできていたのではなかった。彼の世界は、古びたファンタジー小説の黄ばんだページ、MMORPGのデジタルな風景に我を忘れるモニターの燐光、そしてドラゴンとダンジョンの物語を紡ぐゲームボードの上を転がるダイスの音でできていた。彼は力や栄光を渇望してはいなかった。ただ、もっと良い物語を渇望していた。角を曲がるたびに謎が待ち受け、日没がただの一日の終わりではなく冒険を約束してくれる、そんな物語を。彼は平凡な日常を享受していたが、その心は、静かに、そして必死に、奇跡を切望していた。

そして、あるすがすがしい初秋の日、奇跡は彼を見つけ出した。最も残酷で、最も予期せぬ形で。

それは学校の遠足、日常からの退屈な息抜きとなるはずの年中行事だった。目的地は秩父山地、東京の郊外に広がる緑と黄金の見事な絨毯。ここの空気は違っていた──鋭く、澄んでいて、湿った松と土の香りに満ちていた。ここ数週間で初めて、デヴォンは森について読んでいるのではなく、実際に森の中にいるのだと感じた。

「おい、デヴォン、遅れるなよ！」前方の小道からカイトが叫び、元気に手を振った。「リナが滝の近くで野生の猿を見たってさ！」

「たぶんあなたの影でも見たんでしょ、カイト」リナは植物図鑑から顔を上げずに応じた。彼女の眼鏡が鼻の上で少しずれている。

デヴォンはただ微笑んで歩みを速めた。彼は…生きていると感じていた。スニーカーの下でカサカサと鳴る落ち葉の音、赤く色づき始めた楓の梢から差し込む木漏れ日、登山で軽く燃えるような筋肉の感覚──そのすべてが、あまりにもリアルで、地に足がついていた。彼は狭い小道の脇で少し立ち止まり、傍らにぽっかりと口を開けた渓谷を見下ろした。はるか下では、銀色の川が巨大な岩々の間を激しく流れ、その白い泡がこの高さからは絹糸のように見えた。その光景は美しく、雄大で、そして…安全だった。

その時、彼はそれを見つけた。崖の縁からほんの数センチの、岩の裂け目から生えている一輪の花。それは決して華やかな花ではなかった。小さく、夜空の欠片を固めたかのような、深く濃い藍色の五枚の花弁を持っていた。だが、それには何か奇妙な、彼を呼び寄せる何かがあった。彼はこれまで一度もこのような花を見たことがなかった。

「おい、これ見てみろよ」と、今や数メートル先を行く友人たちに声をかけた。彼はもっと近くで見ようと、身をかがめた。

「デヴォン、気をつけて！その崖っぷちは脆いんだから！」遠くからリナの心配そうな声が聞こえた。

デヴォンもそれは分かっていた。だが彼の好奇心、常に次のページをめくりたがる読書家の好奇心の方が強かった。彼は手を伸ばし、ビロードのように滑らかな花弁の一枚に触れようとした。指先が、あと数センチで届く。彼はもう少しだけ身を乗り出し、片足に体重をかけた。

そして、その瞬間、世界が崩れ去った。

彼の靴の下にあった、頑丈そうに見えた小石が、不意に動いた。カサリという低い音、重力に屈した砂利の音。彼の平衡感覚が失われた。永遠のように感じられた一瞬、彼は凍りついた。腕は虚空に突き出され、見開かれた恐怖の目は、冷たい無関心さで彼を見返しているかのような、あの小さな青い花に釘付けになっていた。

そして、彼は落ちた。

悲鳴はなかった。喉が凍りついたかのようだった。唯一の音は、頭上からのカイトとリナのパニックに満ちた叫び声だけ。風に歪められ、かき消されていく彼らの声。世界は緑と茶色、そして空の青が渦巻く、ぼやけた塊と化した。風が耳元で轟音を立て、他のすべての音を飲み込む耳をつんざく咆哮となった。彼は、ごつごつした崖の壁が猛スピードで過ぎ去っていくのを見た。一つ一つの亀裂、突き出た木の根が、彼の避けられない落下の中の痛々しいディテールだった。

だがその時、奇妙なことが起こった。彼が落ちていく最中、迅速で残酷な死が彼を捉えるはずのその瞬間、落下の感覚が変化した。周りの風がより濃く、重くなり、まるで空気中から目に見えないシロップの海に飛び込んだかのようだった。周囲の色が滲み始め、濡れた水彩絵の具のように混ざり合っていく──緑、茶色、青が、奇妙な紫色、脈打つ深紅色、そしてすべてを飲み込む漆黒の渦へと溶けていった。

彼が予期していた痛み──体を粉々にする衝撃の痛み──は、決して訪れなかった。代わりに感じたのは、引き伸ばされる感覚だった。まるで体中の原子一つ一つが別々の方向に引っ張られ、純粋なエネルギーの糸に解かれ、そして再び乱暴に、不規則に織り直されるかのようだった。それは苦痛に満ちた再生であり、彼が一度も望んだことのない宇宙的な洗礼だった。彼は千の異なる人生の反響が心の中を駆け巡るのを感じた──王、乞食、戦士、詩人──そのすべてが無音の内に叫んでいた。彼は学んだことのない知識が脳に流れ込んでくるのを感じた。魔法について、魂について、ドラゴンについての概念が、異質でありながら、なぜか、正しいと感じられた。

そして、それが始まったのと同じくらい唐突に、すべては終わった。

一瞬前まで彼は虚無の中で渦巻く苦痛のシンフォニーだったが、次の瞬間、彼は静寂だった。彼は横たわっていた。柔らかく、湿っていて、千年の間共に腐敗してきた生と死の匂いがする何物かの上に。

彼は目を開けた。

頭上の空は、彼の知っている青空ではなかった。それは奇妙な薄紫色の空で、そこには一つではなく、二つの月が浮かんでいた──一つは純銀色、もう一つは青白い翡翠色──古代からの静かな眼差しで、双子の月が彼を見下ろしていた。彼の周りには、あまりにも巨大で、あまりにも途方もない木々がそびえ立ち、彼のいた世界の最も高いセコイアの木でさえ小枝のように見えた。ねじくれた炭色の幹は、ぼんやりとした燐光を放つ苔に覆われ、森を屍のような緑と病的な紫のグラデーションに染め上げていた。

静寂が圧し掛かってきた。コオロギの鳴き声も、鳥のさえずりも聞こえない。まるで森全体が息を殺しているかのような、完全で絶対的な静寂。

「俺は…死んだのか？」彼は囁いた。その声は自分のものではないように嗄れて、異質に響いた。身じろぎしようとすると、鋭く、現実的な痛みが全身を走り、彼の問いに対する残酷な答えとなった。息をするたびに、肋骨が肺に突き刺さる熱い針の束のように感じられた。頭が吐き気を催すリズムでズキズキと痛んだ。彼は自分の手を見下ろした。青白く、震え、深い擦り傷で覆われている。ここは死後の世界ではない。これは何か別のものだ。もっと、ずっと悪いものだ。

彼はよろめきながら立ち上がった。一つ一つの動きが苦痛に満ちた闘いだった。彼は独りだった。この静まり返った緑と紫の地獄の真ん中で、完全に独りだった。彼には何もなかった。おそらく彼の古い世界と共に粉々になったであろう携帯電話もない。武器もない。この場所についての知識もない。彼にあるのは、今や引き裂かれ汚れた服──薄いジャケット、Tシャツ、そしてジーンズ──と、腹の中を這い回る生き物のように感じられる、あまりにも純粋で、完全な恐怖だけだった。

彼は歩き始めた。目的もなく、ただ一つの原始的な本能に突き動かされて。動け。自分が落ちてきた場所から離れろ。何かを探せ。どんなものでもいい。標識を。小道を。水の音を。

そしてその時、静寂は破られた。

それは唸り声から始まった。大地そのものから震えてくるかのような、低く、深い唸り声。デヴォンは凍りついた。彼はゆっくりと音のする方へ顔を向けた。二本の大木の間の最も深い闇の中から、一対の目が光った。ありふれた捕食者の黄色や緑の目ではない。その目は燃えるような赤色だった。純粋で、抑えきれない憎悪に満ちた二つの燃えさし。

そして、一体の影が姿を現した。それは、ただの狼ではなかった。

その生き物はポニーの子馬ほども大きく、痩せこけた体は有刺鉄線のような鈍い黒色の毛で覆われていた。脚の形がおかしく、余分な関節が一つあるせいで、ぎくしゃくとした不自然な動きをしていた。だが最も恐ろしかったのは、その口だった。顎が不自然に長く、そこには歯というより黒曜石の破片に近い二列の牙が並んでいた。そこから滴る唾液は地面に落ちず、腐った落ち葉に触れるとジュッと音を立てて黒い煙となり、焼け焦げた小さな穴を残した。そしてその燃えるような赤い目の中に、デヴォンは獣の飢えを見てはいなかった。彼は知性を見た。狡猾で、残酷で、そして底知れぬほど邪悪な知性を。

1キロを7分で走るのが最大の運動実績である平凡なティーンエイジャー、デヴォンは、ただ純粋な恐怖に麻痺して見つめることしかできなかった。

低い唸り声に、別の唸り声が加わった。彼の左から、右から、闇の中から、さらに多くの赤い目が灯る。二つ。四つ。六つ。すぐに、彼はこの悪夢のような怪物たちの群れに囲まれていた。彼らはすぐには襲ってこなかった。楽しんでいたのだ。彼らはゆっくりと狭まっていく円を描いて彼を取り囲み、その低い唸り声は、やがて訪れる死のシンフォニーだった。

その時、デヴォンの中で何かが壊れた。麻痺するような恐怖が、痛みを伴う死の確信に直面したとき、別のものへと爆発した。純粋なアドレナリンだ。現代世界の快適さの層の下で眠っていた最も原始的な生存本能が、今や咆哮を上げて目を覚ました。彼の心は、体中のすべての細胞が叫ぶ一つの命令以外、すべてが空白になった。逃げろ。

彼は考えなかった。計画もしなかった。ただ向きを変え、走った。

彼は盲目的なパニックの中で走った。震える足は見えない木の根につまずき、棘のある枝が顔や腕を鞭打ち、ほとんど感じないほどの熱い切り傷を残した。背後に彼らの気配を感じた。何十本ものぎくしゃくとした足が、乾いた落ち葉の上をカサカサと立てる音。今や勝利に満ちた嗄れた吠え声に変わった彼らの唸り声。腐肉と硫黄のような匂いがする彼らの熱い息を、首筋に感じた。

肺が燃えるようだった。一呼吸ごとに、あまりにも薄く、冷たく感じられる空気を吸い込むための苦しい闘いだった。脚の筋肉が悲鳴を上げていた。だが彼は走り続けた。宇宙で最も強力な燃料、純粋な死への恐怖に駆られ、彼は自分が知る限界を超えて体を酷使した。

彼は倒木を飛び越え、不格好に着地して足首を捻りかけた。彼は止まらなかった。背後で一匹が飛びかかり、黒曜石の破片に満ちた顎が足からほんの数センチのところでカチンと音を立てるのが聞こえた。彼は叫んだ。嗄れて、情けない恐怖の叫び声。そしてどういうわけか、それが彼に新たなエネルギーの爆発を与えた。

森は彼を殺すために設計された終わりのない迷宮だった。どの木も同じに見えた。どの影も新たな脅威を隠していた。彼は絶望していた。疲れ果てていた。こんなことは続けられないと分かっていた。彼らは彼を捕まえるだろう。彼を八つ裂きにするだろう。彼らは…

その時、彼はそれを見た。前方の木々の隙間から、一筋の閃光。あのキノコたちの不気味な燐光ではない。動く銀色のきらめき。そして彼はそれを聞いた。人生で聞いた中で最も美しい音。激しく流れる水の轟音。川だ。

希望は、どんなに小さく、儚いものであっても、絶大な力だった。最後の力を振り絞り、デヴォンはその音に向かって走った。川がどれほど深いかなんて気にしなかった。流れがどれほど速いかなんて気にしなかった。それが唯一のチャンスだった。それが彼の逃げ道だった。

彼は木々の列を突き抜け、幅の広い、荒れ狂う川の岸辺に出た。水は双子の月の下で黒く渦巻き、その流れは川底の大きな石を引きずるほど強く、絶え間ない轟音を立てていた。対岸には、同じように暗い森が待っていた。それは安全の約束ではなかった。それはただ、二つの死の種類の間の選択肢に過ぎなかった。

彼は躊躇しなかった。背後では、群れが迫ってくるのが聞こえた。木々の間から最初の赤い目が現れるのが見えた。考える間もなく、一瞬の迷いもなく、彼は跳んだ。

水は、液化した氷の壁のように彼を打ちのめした。骨まで凍みるような冷たさが一瞬で肺から息を奪い、一瞬、彼はショックで死ぬかと思った。そして、流れが彼を捕らえた。それは想像を絶する自然の力、彼を掴んで引きずり込み、回転させ、恐ろしい速さで押し流す巨大な手だった。

彼はもがき、水面にたどり着こうとしたが、流れはあまりにも強かった。彼は渦巻く闇に飲み込まれた。水中の岩に体が打ち付けられるのを感じ、背中と肩に鈍く、砕けるような痛みが爆発した。彼は水を飲み込み、冷たく汚れた水が口と肺を満たした。彼は溺れていた。彼は死にかけていた。

だがその時、どういうわけか、流れが彼を上方へ放り投げた。彼は水面に飛び出し、咳き込み、水とわずかな血を吐き出した。荒い息を一度吸う時間しかなかった。流れは再び彼を下に引きずり込んだ。そのサイクルが繰り返された。引きずり込まれ、岩に打たれ、放り出され、息を吸い、そしてまた引きずり込まれる。彼の世界は、痛みと、寒さと、燃えるようなパニックが渦巻く混沌だった。

ついに、永遠のように感じられた時間の後、何かが彼の頭を強く打った。これまでの鈍い衝撃とは違った。鋭く、突き刺すような衝撃だった。目の奥で白い光が爆ぜ、そして…何もなくなった。

彼を迎えた暗闇は、川の渦巻く暗闇ではなかった。それは平和な暗闇だった。空虚な。そして、安らかな。

彼がどれくらいの時間、意識を失っていたのか分からなかった。数分だったかもしれない。数時間だったかもしれない。だがゆっくりと、非常にゆっくりと、意識が戻り始めた。怠惰な満ち潮のように忍び寄ってきた。最初に気づいたのは静寂だった。川の轟音は遠いせせらぎになっていた。彼はもはや水の中にはいなかった。濡れた、砂のようなものの上に横たわっていた。

途方もない努力の末、彼は無理やり目を開けた。視界がぼやけていた。頭上には薄紫色の空が見え、眠たげな神々の目のように双子の月が彼を見下ろしていた。頬の下には冷たく湿った砂を感じ、小さな優しい波が彼の足を洗っていた。彼は岸に打ち上げられていた。

動こうとしたが、体は言うことを聞かなかった。彼は苦痛のシンフォニーだった。すべての骨がひび割れ、すべての筋肉が引き裂かれているように感じた。頭の痛みはあまりにもひどく、吐き気がした。彼はただそこに横たわり、浅い呼吸をしながら、意識と虚無の狭間を漂うことしかできなかった。

自分がどこにいるのか分からなかった。次に何が起こるのかも分からなかった。暗闇が再び視界の縁から忍び寄り、彼を無意識の抱擁へと引き戻していく中で、彼が確信を持って知っていたことは一つだけだった。

これは夢ではない。これが彼の新しい世界だ。そして、この世界は彼を殺そうとしている。