② 空白地帯での接敵 ――偵察・伏撃・初戦闘（
夜明け前。気温－3℃。
薄氷の割れる音が、歩兵の靴底から小さく連鎖していく。小隊は山間の緩斜面を縫うように降下しながら、GPSを切り、コンパスと暗視ゴーグルのみで静かに前進していた。通信は最小限、ハンドシグナルと肩へのタップ。雪を頂いた稜線の向こうに、黎明の鈍い青がにじむ。
30 m 先を行くポイントマンが拳を握り、膝をつく。**“停止”**の合図。全員が同時に姿勢を落とし、銃口を45度で固定した。スコット軍曹は時間を計る――初期偵察の予定停止点より、まだ200 m 手前だ。
1 偵察
“敵情把握”担当の狙撃兵フランクが、低木の根元に腹這いになり、Leupold M3スコープを装着したM24を載せる。対物レンズの視界いっぱいに、ゆっくりと横移動する装輪車両が現れた。マーキング用レーザは封印。代わりに手首のパッドに素描。
> 87式偵察警戒車×5両、丘陵南側でホールド、砲塔回転なし
敵の赤外線パターンを避けるため、観測は15秒ごとに中断。霜の降りた草が、微かな熱でわずかにきらめく。
フランクは耳元のスロートマイクを指で弾き、囁く。
「スコット、距離920。側背面が甘い。奴ら、まだ気づいていない。」
軍曹は短く頷き、ドラゴン班へアイコンタクト。重装のライス伍長とテイラーの二人が、背負ったM47 DRAGON 発射ユニットをそっと降ろす。代用の熱線照準器は動作確認済み。
2 展開
丘陵は左右に浅い鞍部をもち、正面は笹と岩が斑に露出している。スコットは分隊を 逆「V」字の伏撃陣形 に再配置――
* ▲左翼（5名）：SAW×1、M16×4
* ▲右翼（6名）：DRAGON班＋小銃3
* 中央後衛：スコット・通信兵・榴弾手
> 目標：先頭車の行動不能化 → 指揮統制崩壊 → 残存車を斜射で包囲拘束
時間は0605。空気は鋭く乾き、吐息が白線となって消える。ここからが“空白地帯”――友軍火砲支援の死角であり、敵味方ともに即応火力だけが物を言う領域だ。
3 挟撃の火蓋
最初の引き金は、フランクの 7.62 mm だった。
狙撃弾は290 m/s の弾速差修正を受け、87式砲塔のペリスコープに命中。強化ガラスが霧散し、車長ハッチから慌てた影が浮く。直後――
「発射！」
テイラーの叫びと同時に、ドラゴンの固体ロケットが咆哮した。白煙の尾が夜明けの闇を裂き、900 m 先で誘導ビームが車体中央を捉える。貫徹深800 mmのHEATがアルミ装甲を溶断、前輪ハブを吹き飛ばし、車体は右へ傾いで停止した。
焦土の匂いが届く頃には、左右のSAWが600発/分の面制圧を開始。曳光弾が交差し、敵車両間の土煙に跳躍散弾を描く。
「弾幕、前進30！」
ブルースは弾帯を替え、一段深い稜線へ火線を伸ばす。5.56 mm のグリーントレーサーが、敵歩兵の乗降ハッチをかすめ、火花とともに跳ねた。榴弾手ジムはM203で白燐弾を投射、敵小火器射界を一瞬潰す。
4 敵の反撃
静寂は二十秒で終わった。
残存の偵察車両が、25 mm 機関砲を左へ旋回。耳を裂く初弾。榴弾破片が岩肌を削り、右翼の若い小銃手が叫びながら伏せた。防弾板を貫いた破片が上腕をかすめ、血が霧になった。
スコットは即座に後退と分隊再配置をハンドシグナルで指示。右翼5 m 後方へ跳躍後退。榴弾手が煙幕弾を撃ち、白灰色のカーテンを作る。
だが敵は、破壊された先頭車の後方に切り返し、**機関銃“斜め撃ち”**で谷底を掃射し始めた。曳光が土を削り、雪を跳ね上げる。テイラーは次弾装填を急いだが、寒気で手指が痺れ、弾帯が給弾口で噛んだ。ライスが罵声を飛ばし、素手でボルトを再後退させる。
フランクは再び射角を変え、二台目の車長ハッチを狙う。呼吸を止め、指先に0.3 kg の圧を加える。だがトリガー直前で、耳元に通信兵の声。
「ジャミング発生！ 小隊長通信途絶！」
同時に、敵車両の砲塔がフランクの岩稜を捉えた――
5 最前線の決断
「全員、90度右へ転進！ 側面火線でタレット狙え！」
スコットの声は、爆音と金属裂ける悲鳴の中でも明瞭だった。左翼班は待機していたLAWを二連射、一発が車体前部で跳ね、二発目が砲塔基部に食い込む。白熱。弾薬誘爆は起こらず、しかし旋回は停止した。
呼吸が荒い。凍った唇が鉄臭い血を感じる。負傷者三名。致命傷なし。だが弾薬消費は早かった――SAWは残弾二ベルト、M16は各兵士平均マガジン三本。
スコットは懐中の防水紙に走り書きし、通信兵へ手渡す。“敵殲滅困難、拘束維持中、迫撃砲支援求む”。だがPRC-119は依然無応答。
「軍曹、どうしますか」
ライスが低く訊いた。
「……投光レンズ見えるか？」
夜明けの靄に、友軍ブラッドレーのIRビークルランプが点滅している。距離およそ1.4 km、稜線裏。
「後退せず、ここで抑え込む。あのランプが味方なら、7分以内に増援が来る。敵には“まだ余力がある”と思わせろ。」
彼らは残弾を確認し、銃口を暖め続けた。白煙が風に溶ける。
テイラーのドラゴンは、最後の誘導弾を装填し終えた。胸中の震えを押し殺し、ライスと肩を合わせる。
> “もう一度だけ”
それが彼らの合言葉になった。
太陽が稜線から顔を出した瞬間、敵の第二波が動き出す。
――そこで章は終わる。
