【童話】パピヨン

　小さな葉っぱの町に、二つの小さな命が生まれた。

　一つは、やわらかな緑の体をした青虫のアオ。

　もう一つは、黒くて小さなトゲを背中いっぱいに生やした毛虫のモグ。

　アオは、穏やかな性格。ひなたぼっこが好きで、葉っぱの上でくるんと丸くなっては、風の音に耳をすませている。

　モグは、無愛想で常に一人でいる。誰かが近づいてくると、ビクッと体をすくめて、トゲを立ててしまう。

「モグに当たったら痛いんだよ！」

「怖いから近づかないで！」

　そんな声が聞こえるたび、モグはまた、葉っぱの陰に隠れて、小さなトゲを震わせていた。

　でも、誰も知らなかった。

　モグがトゲを出すのは、怖いから。誰かを傷つけたいんじゃなくて、自分が傷つくのが、なによりも怖かったから。

　ある日の午後、アオは、葉っぱの上でころんと転がりながら、空を見上げていた。

「今日もいい天気だなぁ」

　ふわふわと風にゆれる枝のかげで、モグはひとり、静かに葉をかじっていた。

　モグは、時々ちらりとアオのほうを見て思っていた。

「いいな、あんなに楽しそうに過ごせたらどれだけいいだろう」

　その時だった。

「やぁ！　一人で食べてるの？」アオが、にこっと笑って、声をかけてきた。

　モグの心臓が、どくんと跳ねた。

「なに？！」モグはとっさに体を丸め、トゲを立ててしまった。

　アオはぴたりと止まった。モグのトゲが、風に揺れながら光っていた。

「ご……ごめんね。びっくりさせた？　でもさ、その葉っぱ、おいしそうだね」

　アオはそう言ってそっと距離をとって、葉っぱの影に腰をおろした。そしてモグに背を向けて、同じように葉をかじりはじめた。

「別に近くじゃなくても、話せる距離で一緒に食べるのも悪くないね」

　モグは何も言えなかった。でも、いつもより葉っぱの味が少しだけ甘く感じた。

　それからモグとアオは、たまに同じ葉っぱの上で昼をすごすようになった。

　アオはいつも、そっと近くにいて、でも決して近づきすぎなかった。

　ある日、モグがトゲを立てなかったことがあった。アオが落とした葉っぱを、そっと拾って、手渡したのだ。

「ありがとう、モグ！」アオが笑った。

　その笑顔に、モグはふしぎなあたたかさを感じた。

　だけどその夜、モグはダンゴムシたちのヒソヒソ話を聞いてしまった。

「アオはきっと親譲りの綺麗な蝶になるんだろうねー」

「そりゃそうさ。あんなトゲトゲと一緒にいるなんてもったいないよな。アオまで醜い蛾になっちゃうよ」

　モグは心にトゲが刺さったような痛みを感じた。

「やっぱり……僕なんかと一緒にいたら、アオまで笑われる」

「アオはみんなにいい顔してるだけなんだ。ほんとは僕のこと、怖いとか惨めだとか思ってるくせに」

　翌朝。アオがいつものように声をかけてきた時、モグは言った。

「もうこっち来ないでよ。アオまで、僕みたいに思われるよ」

　アオは立ち止まって、ただ静かにモグを見つめていた。

「それでも、僕はモグといたいよ」

　その言葉に、モグは何も返せなかった。ただ、背中のトゲが、またゆっくりと立っていた。

　季節が少しずつ変わり、モグの体にも、ほんの少しだけ変化が訪れていた。

　背中のトゲが、少しずつ縮んで、触れると柔らかくなった。でも、その変化に気づいたのはアオだけだった。

「モグ、すごいね。トゲが少し減ったみたいだ」

　アオは嬉しそうに言ったけれど、モグはその言葉を素直に受け入れることができなかった。

「別に……そんな、どうでもいいよ。どうせ大人になったって嫌われ者なんだから」

　モグは、トゲが減ったのを心の中でこっそり喜びながらも、アオの目を見て言った。

「ねえ、アオ。もう、これでほんとのお別れだね」

　アオは、驚いたように目を見開いた。

「え…どうして？」

　モグは、顔をそむけて、木の幹に寄りかかる。

「だって、君はもうすぐ綺麗な蝶になる？　蝶は、僕みたいなこういう蛾とは一緒にいられない」

　アオはしばらく黙っていた。その目に、少しだけ涙が浮かんでいるように見えた。

「そんなことないよ。僕は、モグと一緒にいたい。蛾とか蝶とか関係ないよ」

「うるさいよ！　一緒になんかいられないって言ってるだろ！」

　モグは、声を震わせて叫んだ。そして、胸の奥がひどく痛んだ。

　アオは静かに歩み寄り、モグの横に座った。

「もし、僕といたくないって思うなら、それでもいい。でも、ぼくはモグのことを、ずっと大事に思ってるよ」

　モグはその言葉に、顔を向けることができなかった。アオは、モグの肩に触れて、ゆっくりと歩き出した。

「じゃあね、モグ。いつかまた、会おうね」

　モグは、アオの背中が見えなくなるまで、じっとその場に立ち尽くしていた。その時、ふと気づいた。

「ありがとう、アオ」

　その言葉が、やっと口から出た。でも、その声は、風にさらわれて、アオには届かなかった。

　それからモグは、何度も心の中で繰り返していた。

「もし僕も蝶になれたら、どんな綺麗な蝶になるだろう」

「アオみたいに綺麗に羽を広げて、空を飛べたら、どんなに素敵だろう」

　葉っぱの陰でひとり、静かに体を縮めていくモグ。

　そのサナギの中で、モグは何度も夢を見た。空を飛び、みんなに愛される美しい蝶になった自分。そして、隣でアオが微笑む姿を。

「もしかしたら、僕も変われるかもしれない」

　アオと過ごしたおかげで、自分も蝶になれるんじゃいかと、モグは少しだけ期待に胸を膨らませながら眠りについた。

——そして、ある日、サナギが割れた。

　モグは、羽化して新しい命を感じると、緊張で胸がドキドキした。外の世界がどんなふうに映るのか、どんな羽が待っているのか。

　しかし、サナギの殻を抜け出したモグが見たのは、他の蝶たちのような、綺麗で軽やかな羽ではなく、重くて暗い色の、小さい羽だった。

　モグはしばらく、自分の体を見つめた。その羽は、やっぱり蛾の羽だった。

「……やっぱり、ボクは蛾だった」

心の中で、ぽつりと呟いたその言葉。モグはその場で、ゆっくりと羽を広げてみたが、飛ぶことが出来なかった。ただ、風に揺れるだけの重たい羽が、彼の心をさらに沈ませた。

「アオ、ぼくはやっぱり…」

　その時ひらひらと綺麗な羽を輝かせた蝶が舞い降りた。アオだった。

「モグ、久しぶり」アオは微笑んで、モグの肩に優しく触れた。

　モグは目を伏せたまま、少しだけ顔をしかめた。

「アオ……君、すごく綺麗だよ」

「ありがとう。でもねモグ、君も凄く素敵だよ」

アオはそのまま優しく言った。「成長した証だよ。僕たち、ちゃんと大人になれたんだよ。」

　モグは顔を上げて、アオの言葉をじっと聞いた。

「でも、僕はやっぱり蛾になっちゃった」

「モグ、覚えてる？　お互いがまだ子供だった頃。君、すごく優しくて、繊細な心を持っていたよね。君は他の誰よりも、誰かを傷つけないように、ずっと一人でいた」

　モグは目を閉じて、その頃の二人を思い返していた。

「君が蛾になったからって、何も変わらないよ。君はそのままで十分素敵だし、君の心の中にある優しさこそが本当の美しさだって、僕が証明するよ」

「アオ、ありがとう。でも少し違うよ。君が美しいのは、心がそんなに美しいからなんだ。僕は、ただ臆病なだけで、人を傷つけたくなかったんじゃなくて、自分が傷つきたくなかったから、周りを傷つけてしまってたんだ。あの時だって……アオ、ごめん。君にひどいことばかり言ってしまった。ほんとうにごめん！」

「傷つきたくないのは痛みを知ってるからさ。痛みがわかるからさ。君がその気になればもっとたくさん傷つけて、もっとたくさん威張れたはずさ。でもモグはそんなことしなかった。だから一人でいたんだろ？　自分が他人を傷つけてしまうのがわかってたから、そうしないように、僕のことまで遠ざけたんだろ？　さぁ、一緒に飛ぼう。人の目なんて気にしないで、一緒にみんなのところへ行こう」

　モグはその言葉に答えることができなかった。アオは理解してくれているかもしれないが、モグの心にはまだ多くの恐れが残っていた。

「ごめん……アオ。でも僕は一人で夜に飛ぶことにする」

　モグは静かに決心して、空を見上げた。

「わかったよ。僕は永遠にモグの友達だよ。だから、気が変わったらいつでも花の蜜でも食べに行こうね」

——月明かりの下、モグは一人で羽を広げた。暗い夜の中、モグは静かに羽ばたくと、ふと、花が一つ咲いているのを見つけた。

　昼間にはなかった花が、たしかに咲いて、香りを放っている。モグはその香りを感じながら、花に近づいていった。

　モグはその花のそばに羽を広げ、少し触れると、花粉が羽に優しくくっついた。そして別の花に触れると、花粉がその花に移り、花の香りが強くなった。モグは楽しくなって夢中で花粉を運んだ。

　モグの羽音はその静かな夜の中で、まるで曲を奏でるように響いていた。モグが蛾として飛ぶことで、この花の命が次の世代へと繋がる手助けをしていたことに、モグは初めて気づいた。そして、今咲いているこの花たちも、かつてのモグの仲間たちが咲かせたんだということも。

　モグが夜な夜な花から花へ、優雅に曲を奏でながら飛び回る生活を続けていると、やがて他の虫たちも集まるようになった。

「モグ！　なんだこの花。昼間は見なかったぞ」

「僕のお母さんたちが咲かせたんだ！　夜にしか咲かない特別な花なんだよ」

「すごく綺麗だね！　うん、すごいや！」

　気付けば周りにはたくさんの野次馬が集まってきて、モグはすっかり気持ち良くなっていた。

　その騒ぎに、すっかり眠っていたアオは目を覚まし、騒がしい方へ飛んで向かった。

「わぁ……モグ、ほんとに君なのかい？」

「アオ！　見てみなよ。この花、すごく綺麗だろ」

「あぁ、歌いながら飛ぶ君の姿もとても綺麗だったよ」

　そう言ってアオはモグのステージに参加した。円を描くように飛んだり、交差しながら飛んだり、アクロバティックで優雅に飛ぶ二人。まるでショーさながらで、他の虫たちも大盛り上がりだった。

「ありがとう、アオ。君が教えてくれたから、僕は自分を信じることができたんだ」

「いいや、僕は何もしてないよ。君が自分で見つけ出したことさ」

「いや、なんと言われても僕はアオに感謝してる。今度は僕に、昼の花を案内してね」

「もちろんさ！」

　こうしてこの場にいる全員が、みんなそれぞれに役割があり、それぞれ頑張って生きてるんだと改めて感じた。

　今日もどこかで、それを知る特別な誰かにしか見えない美しい花が、ひっそりと咲いている。