第17話 エピローグ
プロポーズの動画が拡散したおかげで、私は学校内で一躍時の人となった。
廊下を歩けば、遠巻きにひそひそ話をされ、あるいは直接冷やかしの言葉をかけられる。
休み時間になれば、教室でも動画の詳細を根掘り葉掘り訊かれる。
おかげでクラスメイトの名前と顔は全員、覚えてしまった。
すくなくとも、真也さんに助けてもらった時のようなピンチには、もう陥らずに済む。
真也さんと言えば、写真部の副部長として忙しい毎日を送っている。
騒動のおかげで入部希望者が殺到したので、その相手をしてもらっているのだ。
私が頼んだわけじゃなくて、自分からやりたいと言ってきた。
真也さんはカメラにハマったようで、機材をどんどん買い足している。
いまはOM-4Tiに明るい中望遠レンズが多数。そこにモータードライブを装着し、ポートレイトを撮りまくり。
主な被写体は私……。
だって、〈写真部の活動〉として頼まれたら、断れないじゃないか。
交換日記は、まだ続いている。
プロポーズの返事は、保留のまま。
◇
真也さんがらみでもうひとつ――
「刺草、もうオレにつきまとわないでくれ。はっきり言って迷惑だ」
と、真也さんからきっぱりと拒絶された刺草さんだったが、ある日、私に詰め寄ってきた——
「どうやってたぶらかしたか知らないけど、真也があんたみたいな陰キャブスにプロポーズするなんてあり得ないんだから！」
「知らないよ、あっちが勝手にしてきたんだから……私だって迷惑してるの」
「迷惑！？ 真也に求婚されて迷惑だなんて！ あんた何様のつもり！？ とにかく、何もかもあんたのせいだからね！ 責任とって真也の前から消えなさいよ！ いや、地球上から消えなさいよ！」
「私に死ねってこと？」
「察しがいいわね。そうよ、死んでよ！」
「軽々しく死ねとか……」
大きく息を吸って、おなかに力を入れて――
「いつまでもごじゃっぺぬかしてっとぶちくらすぞ！」
周囲の空気がビリ付くほどの大音量。
叫んだのは、若城さんに教えてもらった方言による脅し文句だ。
「あ、な……なに言って――」
なじみのない言葉と、とんでもない大声で凄まれて、刺草さんは金魚みたいに口をぱくぱくさせている。
もう一発カマしてやろう。
使い慣れてない方言だから、セリフをいちど頭の中で形作ってから――
「あぁ？ やんのがこのでれすけ！」
「だ、だから……何言ってるのか――」
「やんのがって聞いてんだよ、あよ！」
「う……ぐっ……」
「やんならまっとこっちさこぉ！ あたまかっくらしてやっから！」
手にしたカメラを頭上に振り上げる。
こんな金属の塊で殴られたら、ひとたまりもない。
刺草さんがビクッと身体を震わせ、じりじりと後ずさる。
「うぅ……も、もういいッ」
涙目になった刺草さんが、私の前から逃げ出した。
いい気持ち！
◇
真也さんの友達だった２人――〈まゆげ〉と〈色メガネ〉は、原因不明の〈奇病〉で休学中。
掃除のバイト代をもらいにオカケンの会室を訪ねた折、紗友さんとその話になった。
「――やはりレプリカだと効きがイマイチね」
「何の効きですか？」
「……呪い」
◇
お昼ご飯は相変わらず部室で食べているけど、今はぼっち飯じゃない。
新入部員の何人かが、私と一緒にお弁当を食べている。
「美里センパイのお弁当、おいしそう」
「自分で作ったんですよね」
「すごい……飾り切りとか、それもうプロじゃないですか」
「えへへ……ありがとう」
かつらむきができるようになると、包丁の扱いが格段に上手くなる。
伯母さんからも、
「――これで、いつお嫁に行っても恥ずかしくないわね」
と、褒められるのは良いのだが……。
「結婚なんてまだ早いですよ……」
「早いことなんてないのよ。美里さん、いい人いるの？」
「へっ……い、い……いないです！」
「あなた奥手なんだから、学生のうちに結婚相手を見つけておきなさい」
「……はぁ」
ことあるごとに結婚の話をされるので、閉口している。
◇
ユウの姿がフィルムから消えたので――もとから写ってなかったみたいだけど――自信作だったその写真で、コンテストに応募してみた。
結果は〈佳作〉
ひそかにもっと上を目指してたけど、現実はそう甘くない。
寸評に、〈将来性がある〉とか、〈他の作品も見てみたい〉とあったのが、何よりも嬉しかった。
これで腹は決まった。
「伯父さん……私、カメラマンになりたいので、写真の専門学校へ行こうと思ってるんです」
ある日、夕食の席で切り出すと、
「そうか、好きにしなさい。学費のことは積み立ててあるから心配しなくてもいい」
「え……」
学費とか、この家を出た後の生活費については、自分で何とかしようと思ってたので、びっくりした。
「君を引き取ったときから、少しずつ積み立ててたんだよ」
「そう……だったんですか」
「美里さん、専門学校よりも大学に行った方がいいんじゃないの？ 結婚相手だって、大学で見つけた方が――」
「押しつけは良くない。美里の人生なんだから、美里が決めるべきだ」
「でも、写真家なんて不安定な仕事……心配だわ」
「心配……してくれるんですか」
「あたりまえでしょ、育ての親なんだから」
「う……あ、ありがとうございます」
「あらあら、何も泣くことないのに」
「だ、だって……」
その日は、ずっと泣き通しだった。
◇
専門学校を選ぶにあたって、若城さんの意見を聞こうと、ワカギカメラを訪ねた。
「美里ちゃん、いいところに来た……これ見てよ」
机の上に広げられたのは、古い卒業アルバム。
私が通っている高校のものだ。
「ずいぶん前の卒業アルバムなんだけどね……うちの店で撮ったもので、オヤジが保管してたものを倉庫で見つけたんだ」
「これが何か……」
「ここを見て」
若城さんが指差した写真を見ると――
「あっ……」
そこに写っていたのは、ユウの姿。
「どうしてユウが……若城さん、この写真は――」
「やっぱり……これ、美里ちゃんのお父さんだよ」
「え……お、お父さん……」
写真の下に書かれている名前をみると、〈三代川 優〉とある。
お父さんの名前だった。
