パーティ抜けたら、勇者に追いかけられてます！

32話 カストロ公アダン

「父上！ただ今、戻りました」

　アダンは薄暗い部屋の中を進むと、ベッドに横たわるカストロ公アーロンを、見下ろした。

「そうか……。で？竜は退けたのだろうな？」

　アーロンは体を起こし、アダンを見る。歳なのか、その目に力はなく、ほんの数週間会わなかっただけで、父、カストロ公アーロンは衰弱して見えた。

　ここに来るまでの間、剣闘士の姿をした死霊が出るという噂を耳にした。父上は自分のお遊びで作った闘技場の剣闘士が、化けて出たと信じている様だとも。……全くふざけた話だ。

「現在も交戦中です。かなり厳しい状況だと言えます。至急増援をお願いします」

「ふっ。帰ってくるなり増援とは恐れ入った。何があったんだ？」

　しかしその口調は相変わらず辛辣で、アダンは自身の眉が自然と寄るのを感じた。

「凶暴な黒竜が出現したんですよ。お陰で3部隊が壊滅状態になりました。ですがその後、竜はニアホレストのダンジョンで発見され、先鋭である副騎士団長ナタン率いる第1隊を向かわせました。現在は押しとどめている様子ですが、いつまで持つかは分かりません。父上、早急に増援を募って下さい」

　この状況だ。貴族から兵を巻き上げても文句は言われないだろう。

「なるほど……お前は結果も聞かず、帰って来たと言う訳か、アダン。その相変わらずの腑抜けぶり、わしもそろそろ限界だ。お前を跡取りにと思っておったが、考え直さねばならんようだな」

「……！」

　戦地から戻ったばかりの自分が、何故そこまで言われなくてはいけないのか。アダンは顔に憎悪の表情をを浮かべた。

「なんだ？その顔は。いいか、よく聞け。前線に勇者パーティが現れたとの報告が、別筋から入って来た。恐らく今頃、黒竜は討伐済み。次のダンジョンへと向かっておる事だろう」

「ユリアスがカストロに、ですか？」

「ああ、そうだ。お前が逃げ帰って来たのは火を見るより明らか。この、馬鹿者め！！」

　なんと間の悪い……。

　しかし、既に分かっていてる事を、わざわざ私に報告させるとは、底意地の悪い事を！

　いつもそうだ。父上は私に恥をかかせ、叱咤する。そして最後にはこう言うのだ。

「少しはユリアスを見習んか！」

　……うんざりだ。

「いいか、アダン。チャンスは再び訪れた。今度はしくじるなよ」

　無言で眉を寄せる私を、父は更に卑下する。

「ふん……分からんか。ミミというポーターを連れて来いと、命令しただろう。忘れたとは言わせんぞ！」

「その事でしたら、他領土に渡った為、捜索不可能だと報告済みですが。……お忘れで？」

「ふっ……その生意気な口を慎め。取り逃しておいて。お前のせいで勇者パーティに出し抜かれたではないか！」

「……！」

　私のせいだというのか？城でふんぞり返るだけの老人が、私をとやかく言う資格などないはずだ！

「小娘は勇者パーティに保護され、ユリアスと共に行動しておる。いいか、ユリアスにあの小娘をここに連れて来る様に伝えろ。間違ってもその場で取り押さえる様な事はするなよ。勇者パーティは強い。反発されれば二度と小娘は手に入らんだろう」

「ユリアスが素直に言う事を聞くとでも？」

「ユリアスは優しい。娘を案じて私の命令を拒むかもしれぬ。だから、お前を遣わすのだ。……これを」

　父上は懐から、小さな巾着袋を取り出し、私に持たせた。中に入っていたのは、ライドの刻まれたルーン石。

「……これは、転移石ではないですか！」

「護身用に取っておいたものだ。小娘に優しく取り入り、腕を掴むなりしてここに連れてこい。但し、ルーン城のソーンは使うな。あそこは出る」

　出る、とは死霊の事か？

「いいか、しくじるなよ。先ずはユリアスに……」

「ユリアス、ユリアスと何度も言わなくとも分かっています。父上、私にお任せ下さい」

「はっ！任せろだと？お前はユリアスの育てた騎士団を潰して戻って来たのだぞ！分かっておるのか？お前に期待などしておらんわ！……いいな、私の言った通りに……ッ！！」

　気が付けば私は、父上を押し倒し、胸を強く押していた。かつては雄々しき姿だった父も、押しつけてみればなんということも無い、ただの萎れた老人だ。

　何処にこんな力が？と思う程の抵抗を受けたが、口を塞ぎ、ほんの少しそうしているだけで、父上は静かになった。

　これで私は自由だ！

　なんという事もない……。こんなにも簡単な事だったのだ！

　アダンは父上の部屋を出ると、すぐに医師を呼んだ。私の息のかかった者だ。

「ふっ……これで勇者パーティは、ここ帰って来なくてはならなくなったな。あなたの言いつけは守りましたよ、父上」

◇◇◇

　その頃、領主に見捨てられたカストロの騎士団は、ノースウッドの森に身を潜め、密かに領主転覆の時を待っていた。

　意外だったのは、ニアホレストの民が、騎士団にとても協力的だった事。

　ニアホレストは冒険者の多く立寄る町だった為、皆、情に厚く、正義感が強かった。町の人々は戦う者たちにとても同情的だったのだ。

　騎士団メンバーは、安心して森の中に野営を張ると、徐々に騎士団を殉職？していった。そして、怪我の治療や体力の回復を図りつつ、今後の事について、話し合いを進めた。

　夕方になり、皆の治療を終えたミミは、キャンプの片隅で、ニイドと2人、抽出器をフル回転させていた。ニイドは遠慮して見ているだけだけどね！

「ミミは凄いね。どんどん法石が出来る。でも、そんなに法石を作ってどうするの？」

　ニイドの長い黒髪は、今は三つ編みされていて、ちょっと渋い魔法使いに見える。顔立ちはとても綺麗だから、もっと自信を持っていいと思うのに、いつも何故か、オドオドしている。

「あのね、時々虹色の石が出来るでしょ？これを竜さんにあげると、ビカ――ってなって、なんだか凄い力を発揮するんだよ！それにね、この法石にライゾがルーンを刻めば、転移石になるんだよ！」

「……ミミ、ライゾもそんなにはルーンを刻めないだろうよ」

　スルトさんがミミの後ろで、笑いを隠すように肩を揺らした。

　今日、ミミたちを見守ってくれているのはスルトさんだ。ティール様は、騎士団の魔道士の指南役になったらしい。手が空いたから来てくれたんだろうけど、ミミはあまりスルトさんの事をしらない。

　何だか申し訳なくて、ミミはスルト様を見た。

「スルトさんは、何の竜さんなの？」

　スルトさんは胸を張ってミミを見下ろす。

「お？俺か？俺の本当の名前はソーン。お前のよく知る、門の竜だ。まあ、最新は門を刻んでおらんがな」

「ふお！」

　ミミが跳ねると、スルトさんは、可愛いのぉと、ミミの頭を撫でながら微笑んでくれた。

「昔は俺も、ライゾのように世界を周り、ソーンを刻んでいたものだ。しかし、竜王の時代が終わると、俺たち竜は、空を飛べなくなった。……人間は竜を見ると怯えるから、気の毒でな。仕方なく俺は、ソーンを刻んだルーンを、人間に慣れたライゾに渡す事にしたんだ。それからライゾは、旅に出ると、俺の代わりに至る所にソーンを刻んでくれた。そして、たまにふらっと俺の所に現れては、俺を好きなことろに連れだしてくれる様になった」

「仲良しなんだね！」

「まあ、俺を面倒事に巻き込まなけりゃな。ライゾが俺に会いに来る時はいつも、奴は豆粒みたいになっておってな。お陰で俺は、ダンジョンに潜って魔物を狩るハメになったもんだ」

　話を聞いていたニイドが嬉しそうに口を挟む。

「ライゾに魔石をご馳走するんだね。ぼくもウイルドの子どもに食べさせてあげるよ」

　すると、すぐ後ろで声がした。

「俺は大人だっ！！」

「「ライゾ！！」」

　振り向けば、小鳥の様に小さなライゾがパタパタと飛んでいた。

「ははっ！これまた、小さくなりおったな！」

　スルトさんが膝を豪快に叩いて笑った。

「笑うな！！ランベールとマッケンリーの奴、俺をこき使いやがったから、逃げてきてやったぜ！ミミ、その法石をよこせ！」

　言うやいなや、ライゾは出来損ないの小さな法石を、パクリと食べた。ボフッとライゾは膨らんで、小竜に戻った。

　そしてすぐにミミの髪の中に潜り始める。どうやら疲れたらしい。

「ライゾ、向こうは大丈夫なの？」

　ミミは首を回した。

「ああ、貴族のヤツら、転移石を持ってやがってさ、俺たちを見た途端に、速攻転移しちまうんだ。……ったく、噂が広がりすぎて、脅かしがいが無くなったぜ」

　うーむとスルトさんが唸る。

「ライゾが昔、ばら蒔いた転移石を、貴族が買い占めておったか……。お前、どれだけ転移石を作ったんだ？」

「昔の事だ、そう言うな」

　ライゾは眠そうに欠伸をした。

　すると、大人しく話を聞いていたニイドが、体を乗り出した。

「そういえば、ファリアスの城にも沢山転移石があったんだよ。ハガルはそれを使って、ぼくとウイルドと一緒にここに飛んで来たんだ。そして暴れまくって……いつの間にかいなくなっちゃってた」

「ぬ！あの転移石は、ファリアスのバンデロに作ってやったんだぞ！それを悪用するとは、我慢ならんな」

　ライゾは片目を開ける。スルトさんも唸りながら腕を組んだ。

「確かに！ハガルは、カストロの騎士を襲った罪を、ニイド……お前のウイルドに擦り付けたに違いない！まことに気に食わん！」

「そうだ！そうだ！スルト、門を閉じてやれ！二度とハガルに使わせんぞ！」

　そうだな……と言いかけたスルトさんは、眉間を押した。

「そうすると、お前たちも、転移出来んじゃろうに」

「う……」

　ライゾは手？を掲げたまま固まった。

　その時、ミミはじぃ――っと法石を見つめていた。

「ねえ、スルトさん！これに、スルトさんのソーンを刻んだらどうなるの？」

　スルトさんは顔を上げる。

「……ん？何処でも門を作る事が出来るが？……ああ、そうか！それなら今ある門を閉じても、新しい門を開ければいいという事だ」

　ぽん！と手を打つ。

「よし！ソーンのルーン石を作って、皆に渡しておこう！」

　スルトさんは早速、大きな指を竜の爪に変え、法石に門(ソーン)を刻み始めた。法石はとても小さいのに、次々と器用に門(ソーン)の文字を刻んでいく。

「ミミ、中々賢いぞ！石ならここに沢山あるしな！頼んだぜ……」

　転移石を作らなくてすんだからか、ライゾはご機嫌で眠りに着いた。

　その横では、ニイドが物欲しそうに手を伸ばしていた。

「ねえ、それならぼくも欲しい。ぼく、そろそろウイルドの森に戻らなきゃ……」

「ウイルドの森とは？」

　スルトさんが厳しい目でニイドを見た。途端にニイドはオドオドと縮こまる。

「うん、竜族委員会からウイルドを隠してるんだ。ハガルに貰った場所だよ」

「ハガルに……？他にもウイルドはいたのか！！」

　突然あげたその大きな声に、ニイドは頭を隠した。

　ミミは慌てて立ち上がると、キッ！とスルトさんを見た。

「ミミ、ウイルド達に会いに、森に行きたいです！」

　スルトさんも慌てて声を抑える。

「お……俺も、ウイルドの森に行きたいなぁ……。なあ、ニイド。場所を教えてくれないか？」

　どんなところかなぁ……気になるなぁ……とか、不器用にモジモジするスルトさんに、ニイドはそっと頭を上げ、顔を輝かせ始めた。

「素敵な所だよ。一緒にいく？」

　ミミとスルトさんは揃って頷いた。