7/7

勝負

「おかえり。どうした、ジュン」

慌てて帰ってきたジュンに向かって、父さんは聞いた。

ジュンはことの顛末を話した。

ギンギン団のヤスオが、勝負を申し込んできたこと。ジュンは、それを受けたこと。もしも負けたら、カオリちゃんはヤスオのものになってしまうこと。

だが、もしも断れば、カオリは今後も付きまとわれるかもしれないこと。

だから、あの場では、ジュンは勝負を受けてしまった。

しかし父さんの曇った表情を見て、勝負を受けたのは失敗だったのではないかと、ジュンは不安になった。

「……ほう。そんなことがあったのか。それで、そんな勝負を受けてしまったわけか」

父さんの問いかけに、ジュンはうまく答えることができなかった。

父さんは少し考え込むしぐさを見せてから、落ち着いた声で言った。

「確かに、ジュンの言い分はわかる。

ヤスオとかいう子供は、少し傲慢な態度でジュンとカオリちゃんに突っかかってきた。でも、カオリちゃんは、そんな勝負は望んでいなかったんじゃないかな？　もしもジュンが負けたら、カオリちゃんはどうなるんだ？」

「それは……」

ジュンは口ごもる。

ジュンには、勝算があった。だから、勝負を受けた。

しかし、絶対に勝てるという保証はなかった。

黙るジュンに、父さんはひょうひょうと言った。

「来週の今日の正午、だったな、勝負は。その日、ヤスオはモンスターを新しくもらう。しかし、ヤスオは、まだモンスターとの信頼関係も築いてなく、しかも初対面で、初勝負。モンスターの世話の仕方すらわかっていないだろうから、たぶんジュンは勝てるだろうな」

ジュンが危惧していたことを、父さんは簡単に言った。

「……勝てるかな？」

ジュンはおそるおそる聞いた。

「勝つしかないだろう」

父さんは言った。

「ジュンがブリーダーになって、一番最初の大仕事だな。心配するな、父さんもできることは教えるつもりだ。ハハハ」

ジュンは、父さんの力強い言葉に、少し冷静を取り戻した。

「そうとわかればこうしちゃいられないな。そろそろブルモンにも外の世界を見せてやらないといけないしな。それにモンスターの餌もなくなってきただろう。エサ代もバカにならない。自分で取ってきてもらおう。さあ、さっそく準備して、街の外に出かけよう。街の外では、野生のモンスターがいるからな。実践を通じて、できる限り経験を積ませよう」

「……ありがとう。父さん」

「ふむ」

ジュンと父さんは、さっそく街の外へ出る準備を始めた。