祭りの夜（虹色幻想１３）

作者：東亭和子

　鮮やかな向日葵の模様だった。夜空にその黄色はよく映えた。

　今日は祭りだ。沢山の人がこの河原に集まり、屋台を楽しんでいる。たこ焼き、カキ氷、水あめ、くじ引き、焼き鳥。さまざまな屋台がところ狭しと並んでいる。もうすぐ花火の時間のため、人はますます多くなっていった。

「あれ？どこに行ったのかな？」

　トイレから出てきた由香は人ごみに目を凝らした。彼がいない。

「もう！どこに行ったのよ。これじゃあ、探せないじゃない！」

　由香は巾着を振り回して怒った。人ごみの多さにゲンナリする。するとその人ごみを掻き分けて彼がやって来た。

「ごめん！」

「もう！どうしようかと思ったんだからね！」

　由香は彼に向かって拗ねた。彼、知己は手にカキ氷を持っていた。どうやらこれを買いに行ったらしい。

「はい。これで機嫌なおして」

　知己は由香にカキ氷を渡した。イチゴ味のカキ氷。由香の好きな味だ。

「しょうがないなあ、もう」

　由香はカキ氷を受け取り、口にほお張る。甘く優しいイチゴの味が口の中に広がった。由香は知己に腕をからめた。

「ありがと」

　由香はそう言うと知己に向かって笑った。知己も笑った。ほの暗い夜に知己の笑顔が霞んで見えた。

「もうすぐ花火が始まるよ。見に行こうよ」

「お前、花火好きだよな」

「うん。花火も縁日も青い空も黒い空も、いつもの日常も大好きだった。こんな暑い夜はね、庭で涼むの。秋には虫の音を聞いたわ」

　由香は遠くを見つめて悲しそうに言った。由香は知己に絡めた腕にぎゅっと力を入れた。

「全部、大好き」

「うん、俺も」

　知己は由香の頭を撫でた。愛おしく、優しく。由香は心地よくて目を閉じた。

「なあ、俺にも少し食わして」

　知己が口を開けてカキ氷をせがんだ。

「はい」

　由香は知己の口にカキ氷を入れた。冷たさが気持ちいい、と知己は笑った。

　由香もカキ氷を口にはこんだ。

　二人は寄り添い歩いていった。

　二人は私立和泉高等学校の三年生だった。二人の出会いは二年前のこの祭りだった。迷子になった由香は、クラスメイトの知己に出会った。

「一人なのか？」

「友達とはぐれちゃって…」

　由香は眉をひそめた。知己とは話したことがなかったから、戸惑った。

「…俺も友達とはぐれたんだ」

「そうなんだ」

「…一緒にまわらないか？」

　知己は恐る恐る口にした。由香の様子を窺う。

「…うん。いいよ」

　一緒に楽しもう、と由香は笑った。知己もホッとして笑った。

　それが出会いだった。それから二人はクラスでも会話を交わすようになり、仲良くなった。

　あれから二年が経った。二人は同じ大学を受験すると決めていた。高校生活もあと半年になっていた。

「水あめ食べたい！」

　由香はカキ氷を食べ終わると、次のものを探した。

　知己をひっぱり、水あめの前に来る。由香は杏を選んだ。赤く丸い果実が水あめに包まれている。そのすっぱさが由香は好きだった。

　知己はすっぱいのがあまり好きではなかった。由香の嬉しそうな顔に、少し顔をゆがめた。

「よく食べるな」

　呆れた声で由香を見る。由香はその大きな杏をおいしそうに食べている。

「おいしいよ」

　知己を見て言う。由香の口の周りが少し赤くなっていた。知己は笑って由香の口を指で拭った。赤い汁が知己の指についた。

「子供みてぇ」

　由香は嬉しそうだった。知己と手を繋ぎ、弾んだように歩いていた。下駄がカラコロと鳴った。

「お母さん！お姉ちゃんがいるよ！」

　祭りの人ごみの中、一人の少女が声を荒げた。一生懸命に指を差し、母親に向かって話している。母親は指の先を見つめた。

「ほら、あそこ！向日葵の浴衣を着てる！」

　せわしない人の中を探すのは困難だ。

　だが、母親は見つけた。

「ああ、本当。由香だわ」

　手を口に当て、嗚咽をこらえた。そばで父親も呆然と遠くを眺めている。

「もう一度あの子に会えるなんて」

　母親は父親にすがりながら言った。

「夢のようだ」

　父親も信じられない思いで答えた。

「幸せそうだね」

　薫は姉、由香と同じ向日葵の模様の浴衣を着ていた。これは由香が作ってくれた浴衣なのだ。薫は由香に向かって叫んだ。

「お姉ちゃん！」

　しかしその声は喧騒にまぎれ届くことはなかった。

　由香は手に杏の水あめを持っていた。楽しそうな笑顔が人ごみに紛れ、見えなくなった。

　三人はしばらくその場に立ちつくしていた。

　遠くで花火の上がる音がした。

「お母さん、花火」

　薫は母親を見上げて言った。

「綺麗ね」

　遠くで小さな花が夜空に咲いていた。母親の目から一筋、涙が零れ落ちた。薫はその涙を見ないふりをして、花火を見た。

「お姉ちゃんも見たかな、この花火」

「きっと見たさ」

　父親も花火を見ながら言った。

　八月二十三日のお地蔵様参りの夜祭に行くと、その年または前年に亡くなった人に会えるという。