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第2話

　ミーナがフレッドの実家に挨拶に行っている間、マリアベルはリリエラの実家であるアイリス城を訪れていた。リリエラの家は、マリアベルの家よりも身分・格式では上だ。そのため、その居城も、リールのそれより大きい。それに、三日だけとはいえ、泊まりである。ちょっとした旅行のようなものだった。

　普段はリール城の近くの屋敷で生活しているリリエラだが、その実家は、リールから山をひとつ越えたところにある。機会がなければな、なかなか帰ることができないのだ。

「ねぇリリエラ、ミーナ、とても幸せそうだったね」

　アイリス城の中庭を歩きながら、マリアベルは言った。ここにはリリエラの母、アイリス夫人が丹精を込めて育てた見事な薔薇が咲き乱れている。

「ええ。うらやましいわ。幼なじみの、それもあんなに素敵な人のお嫁さんになれるなんて」

　リリエラはしみじみとつぶやいた。端くれとはいえ、そこは貴族の婚姻だ。そのほとんどが政略なのは当然である。親子ほども歳の違う相手と結婚する、式の当日に相手の顔を知ったということも珍しくない。ミーナの場合は、とても珍しく、運のよいケースと言えた。こんな幸運、滅多にあることではない。

「ね、マリアベルは結婚しないの？」

「え。な、なんで？」

「なんでって、マリアベルも来年で十七歳でしょう。そろそろいい時期だわ」

　聞いたところによると、自身もそのうち縁談が整いそうだというリリエラは、そう言った。マリアベルはちょっと顔を赤らめた。

「あ……相手がいないから」

「でも、縁談話はちらほら入ってきてるでしょう？」

「わからないわ。お父さまは、そういう話はしてくださらないから」

　結婚相手を決めるのは親であって、マリアベルではない。それはどこの家でも事情は同じだ。

「じゃあ、いいことを思い付いたわ。マリアベル、リチャードと結婚しない？」

「えっ」

　リチャードというのは、リリエラの弟だ。会ったことはないが、話は何度か聞いたことがある。

「歳はマリアベルより下だけど、お似合いだと思うの」

　リリエラは、なかなか本気で言っているようだ。マリアベルは苦笑した。が、考えてみると、それもいいかもしれない。

「そうしたら、わたし、このお城で暮らすことになるのね」

「でも、それだとマリアベルが、わたしの義妹になっちゃう」

　ふたりは顔を見合わせて、くすくす笑った。

「だったら、リリエラお義姉さまって呼んであげる」

「いいわね、それ」

「同い年なのにお義姉さんなんて、すこし変な感じ」

　言って、マリアベルはその場でくるりと一回転した。

　と、ふと足を止める。

「マリアベル？」

「リリエラ。あれは、もしかしてリチャード？」

　振り返ったところに、人が立っていた。遠くて顔まではわからないが、ドレスを着ていないからおそらく男性だ。

　しかしマリアベルの予想に反し、リリエラは言った。

「ううん、そんなことないわ。リチャードは今、この城にいないのよ」

「じゃあ、誰かしら」

「わからないわ。お父さまじゃないけど、うちの使用人でもないし……」

　ふたりが話していると、ふいに人影は、こちらに気付いた。

　歩いてくる。

「わ、こっちに来る」

「どうしようリリエラ」

「どうしようって、わからないわ」

　困ったように辺りを見渡したリリエラは、表情を変えた。

「お客様だわ！」