追放された暗殺者、勇者が堕ちる瞬間を見届けることにした

第2話 聖女の呼び声

　夜が明けきる前の空は、灰色よりも鈍い鉄の色をしていた。

　港の倉庫群はまだ眠っている。だが、影は眠らない。

　俺は古びた木箱の上で、濡れた外套を絞りながら、昨夜の従者の言葉を反芻した。

　——“真実を知りたい”。

　あの聖女リディアが、そんなことを言うとは思わなかった。

　彼女は、勇者に寄り添う“光”。

　王都の誰もがそう呼び、彼女自身も信じていたはずだ。

　だが光は、長く続くほど、影を濃くする。

　俺は指先に残った血の跡を見つめた。

　宰相の血ではない。昨日、逃げる途中で割れたガラスの欠片が刺さったものだ。

　それでも、痛みは生きている証拠だ。死者は痛みを覚えない。

　そして、俺はまだ“生き残っている側”だ。

◆

　聖堂の裏庭に足を踏み入れたのは、鐘が二度鳴った後だった。

　朝霧が低く漂い、花壇の薔薇は露に濡れて重たげに垂れている。

　その中央に、白い法衣を纏った少女が立っていた。

「……来てくださったのですね、クロウさん」

　聖女リディア。

　勇者と共に神の加護を授かった、純白の象徴。

　だが今、その顔には疲労の影が色濃く差していた。目の下には微かな隈。指は祈りよりも震えに近い。

「従者がよく通したな。俺は今、指名手配の“裏切り者”だぞ」

「ええ。……でも、あなたは裏切っていないでしょう？」

　穏やかな声。

　その瞳は、まっすぐに俺を見ていた。嘘を映さない鏡のように。

　だが、真実は往々にして、鏡の外側にある。

「俺が信じるものは影だけだ。あなたが言う真実とは、どんな光のことだ？」

「……勇者様が、変わってしまわれたのです」

　その一言に、空気が揺れた。

　リディアの声は震えていない。ただ、長い祈りのあとに息を吐くような静けさだった。

「加護を授かった頃の勇者様は、確かに優しかった。誰よりも民を思い、戦場では決して怒らなかった。

　でも最近は——笑わないのです。民を“数”と呼ぶようになりました」

　俺は無言で、袖から小さな包みを取り出した。マーヤの作った“噂の石”だ。

　表から見ればただのガラス。裏から覗けば、嘘を真実のように映す。

　俺はそれをリディアの足元に転がした。

「これを覗いてみろ」

　リディアは戸惑いながら、しゃがみ込む。

　石の中には、王城の一室が映っていた。

　勇者が椅子に座り、手を震わせながら書簡を破り捨てている。

　その眼は、狂気に濡れていた。

「……これは……？」

「噂だよ。だが、真実と嘘の境目にある。

　お前が“信じたいもの”が、映る仕組みだ」

　リディアの指先が震えた。

　彼女はゆっくりと立ち上がり、唇を噛んだ。

「……この光は、神のものではありません。あの方の中に、何か別の“声”が……」

　そう呟くと、彼女は胸に手を当てて祈りを捧げた。

　その瞬間、彼女の背後で、空気が裂けた。

　——加護の光。

　だがそれは、俺の記憶にある“聖なる輝き”ではなかった。

　白金ではなく、濁った赤。まるで血が光になったような色。

　リディアの体が一瞬だけ硬直し、光が爆ぜる。花壇の薔薇が一斉に枯れた。

「……見えましたか」

「ああ。勇者の加護は……すでに侵食されている」

「私には止められません。祈っても、沈黙が返るだけです」

　リディアは震える手で胸のペンダントを外し、俺に差し出した。

　透明な宝石の中央に、細いヒビが走っている。

「神の加護を象徴する“祝福の印”です。……勇者様のものと対の形。

　彼の印は、もう完全に黒く染まっていました」

「……そして、俺を呼んだ理由は？」

「——あなたなら、止められると、思ったのです」

　俺は短く息を吐いた。

　笑うほど、哀しい言葉だった。

「俺は殺すことはできても、救うことはできない」

「それでも、あなたは一度、勇者様を救ったではありませんか。

　あの砦の夜。あの方が剣を折られた時、あなたが影から守ったと聞いています」

「昔話だ。今のあいつは、もう“勇者”じゃない」

「それでも……私には、あなたしか頼れません」

　沈黙。

　霧が薄れ、朝の光が差す。

　リディアの頬に落ちる光は、祈りというより、諦めの色に近かった。

　俺は包みを拾い上げ、ポケットに戻す。

　視線を彼女から外し、花壇の枯れた薔薇を見た。

「勇者の加護が壊れていくのは、神の沈黙のせいじゃない。

　“人間”の欲が、神の声を濁らせたんだ」

「……それを証明できるのですか？」

「できる。けど、証明した瞬間に、この国は壊れる」

　リディアは俯いたまま、小さく頷いた。

　彼女も分かっているのだ。真実は、祈りよりも重い。

「お願いです、クロウさん。勇者様を——」

「俺は見届けるだけだ」

　その言葉を、切り捨てるように言った瞬間、

　聖堂の鐘が高く鳴った。

　鐘の音に混じって、城門の方角から喧騒が響く。兵士の怒号、民の悲鳴。

「何だ？」

　リディアが振り返り、俺はすでに屋根へと跳んでいた。

　聖堂の尖塔から王都を見渡す。

　城壁の上、黒い煙が立ち上っている。

　——勇者の旗が、燃えていた。

◆

　勇者が初めて、自分の加護で人を殺した日。

　それは、俺が“見届け役”として舞台に戻る幕開けだった。