追放された暗殺者、勇者が堕ちる瞬間を見届けることにした

第10話 神の遺跡

　北の山脈は、灰色の雲に覆われていた。

　王都を離れて五日。

　風は冷たく、足元の雪は膝まで埋まる。

　それでも、俺とマーヤは止まらなかった。

　地図の端に記された「神の遺跡」という言葉——

　あの加護の源を辿る唯一の手がかりだった。

「まるで、世界の終わりに向かってる気分だね」

　マーヤが息を白くして笑う。

「終わりじゃない。始まりの場所だ」

　俺は雪を踏みしめながら答えた。

「始まり？」

「加護が生まれた場所。

　つまり、“神が造られた”場所でもある」

　マーヤの目がわずかに動いた。

　「……神を造る、ね。勇者の国が聞いたら発狂するよ」

「もう誰も信じちゃいない。

　信仰は死んだ。残ったのは、仕組みだけだ」

◆

　夕暮れ、山の裂け目に洞窟を見つけた。

　雪に埋もれた入り口には、古い碑が立っている。

　石に刻まれた文字は、半分崩れて読めない。

　かろうじて残っていたのは三文字——「創」「加」「殿」。

「“創加殿”……つまり、“加護を創った神殿”か」

　俺は指先で文字をなぞった。

　石は生き物のように冷たく、微かに脈打っている。

　中に入ると、空気が変わった。

　静寂が重く、耳鳴りのように低い音が響いている。

　壁には古い紋章。王国の印ではない。

　その中央に、見覚えのある模様があった。

　——勇者の加護の紋と同じ形。

　だが、色が違う。

　黒と金が絡み合う、まるで「影と光の融合」のような意匠。

「ここで……作られたのか」

　俺の呟きに、マーヤがランプを掲げた。

　「何か書いてあるよ」

　壁に彫られた碑文を読む。

　そこには、こう記されていた。

《神は存在せず。

　人が神を求めた時、影は光を模倣した。

　加護とは、恐れの集合体である》

「……神は“影の投影”だったってことか」

「信仰ってやつの、裏側だね。

　人が怖れたものを形にして、“神”と呼んだ」

「勇者は、その模造神の力を使っていた。

　だから壊れたんだ。

　神は外にいない——人の中にいたんだ」

　その時、奥から微かな声がした。

　風ではない。

　誰かが、祈りの言葉を唱えている。

◆

　洞窟の最奥、広い円形の部屋。

　中央に立つのは、白い衣をまとった影。

　その背は細く、肩までの髪が風に揺れる。

　——リディアだった。

「来ると思っていました」

　彼女の声は静かだった。

　だがその足元には、無数の魔法陣が描かれている。

　光と闇の文様が絡み合い、淡い脈動を放っていた。

「お前……ここで何をしている」

「勇者様の残した“加護の断片”を集めていました。

　そしてようやく、理解したのです。

　この遺跡こそ、神が造られた場所。

　——なら、私はもう一度、祈りをやり直せる」

「やり直す？　それは……危険すぎる。

　ここに残る力は、加護を再現するための仕組みだ。

　制御できるものじゃない」

「だからこそ、必要なのです。

　あの方が壊した“信仰”を、この場所で正したい」

　リディアの瞳が、かつての勇者のように燃えていた。

　光が強すぎると、影は薄れる。

　——彼女は、光の側から堕ちようとしている。

「リディア、やめろ。

　お前が神を再び呼べば、この世界は同じ過ちを繰り返す」

「私は、信じたいんです。

　あなたが“影”であるように、私は“光”でありたい。

　それが私の祈りです」

　足元の魔法陣が輝き始めた。

　光の帯が彼女の体を包む。

　マーヤが後ろで息を呑んだ。

「クロウ、止める気なら今だよ」

　俺は答えなかった。

　リディアの目が、真っ直ぐ俺を見ていた。

　迷いのない、祈りの目。

　それを壊す覚悟が、自分にあるのか分からなかった。

「……リディア。

　お前は、神なんかじゃない。

　でも、お前の祈りは——俺には見える」

　俺は彼女の腕を掴み、魔法陣の中心から引き離した。

　光が暴走し、洞窟全体が揺れた。

　天井から岩が崩れ、轟音が響く。

「離して、クロウ！　私は——！」

「もう十分だ！　あの勇者が壊したのは神じゃない。

　“人間の信仰心”だ。お前まで壊す必要はない！」

　リディアが泣いた。

　その涙が魔法陣に落ち、光が一瞬で消えた。

　闇が戻る。

　残ったのは、沈黙と、彼女の震える肩だけだった。

◆

　外に出ると、夜明けの光が差していた。

　雪が溶け、空は淡く青い。

　マーヤが後ろで肩をすくめる。

「危なかったな。もう少しで、世界が二度目の破滅だ」

「世界は壊れないよ。

　壊れるのは、いつも“信じすぎる心”だけだ」

「……お前、影のくせに優しいね」

「優しさじゃない。観客の務めだ。

　誰かが舞台を見届けなきゃ、物語は終われない」

　リディアが静かに立ち上がる。

　その瞳は泣きはらして赤く、それでも穏やかだった。

「ありがとう、クロウ。

　あなたがいたから、私はもう“光”に縛られません。

　これからは、自分のために祈ります」

　俺は頷いた。

　そして、空を見上げた。

　雪雲の隙間から、一筋の陽光が差していた。

　その光は、まるで影の上を撫でるようにやさしかった。

◆

　帰り道、マーヤが呟いた。

　「結局さ、神って何なんだろうね」

「さあな。

　けど、こうして誰かが誰かのために泣くなら——

　それが一番人間らしい“神の証”なんだろう」

　雪を踏みしめながら、俺は歩き続けた。

　影の旅は、まだ終わらない。

　けれど、胸の奥で何かが静かにほどけていく。

　それが、祈りに似た感情だと気づくのに、少し時間がかかった。