誘いの午後、街角のまなざし
春の風が石畳を撫でるように吹き抜け、街路のあちらこちらで色とりどりの布地や果実が踊るように揺れていた。
祭りでも市でもない、ただの午後――にもかかわらず、王都の市街地はいつもと違う浮き立つような空気をまとっていた。
「……すごい、こんなににぎやかなんだ」
通りを歩きながら、スミレは思わず声を漏らす。
並んで歩くリタは、満足げに笑みを浮かべた。
「でしょ？ 春の市は特別なの。まだ本格的には始まってないけど、露店も増えてくるし、面白い香料や布も手に入るのよ」
「そっか……。リタさん、誘ってくれて、ありがとう」
「ううん、こっちこそ！ “友達と一緒に買い物”って、してみたかったの。ね、もう“さん付け”も“敬語”もいらないって言ったじゃない」
少し困ったように笑いながら、スミレはうなずいた。
「……分かった。気をつける、リタ」
「よし、合格っ！」
リタがくすっと笑って、スミレの腕を軽く引く。体温が近くにある。それが少しこそばゆくて、けれど――悪くない。
今日の外出には孤児院の許可は取ってあるけれど、誰かの命令ではなく、リタの誘いと自分の意思で来たのだ。
ただそれだけの理由で、人の波の中にいる。
通りの左手、布地屋の前に立ち止まると、露店の番をしていた老婆が笑みを向けてきた。
「はいはい、春向きならこのへん。貴族様向けの艶じゃなくて、陽に映える素直な色だよ」
リタが生地をひとつひとつ確かめている間、スミレはふと視線を外した。
ひときわ大きな声で値段交渉をしている男がいる。腰に巻いた布から長い尾が揺れていた。
その向こうでは、羽根飾りを揺らしながら鳥獣人の配達人が駆けていく。
耳、尾、肌の色。明らかに人とは異なる。だけど、誰もそれを意識していない。
この街では“違う”ということが、どうやら“普通”らしい。
「そういえば、スミレって精霊系のハーフで合ってるの？」
リタの声に、スミレは少し驚いて振り返った。
「……うん。教会での判定では、“レプラコーンと人のハーフ”って」
「へぇ、レプラコーン……。なんかイメージ違うな。あの、ほら、もっとこう――しゃべるの好きで、陽気っていうか」
「そうなんだ。……たぶん、ハーフだから、特徴が薄いのかも。……それとも、私がちょっと変わってるのかな？」
「ううん、スミレはスミレでいいと思うよ」
リタのそのひと言が、どこか遠くから届いたように感じられて、スミレは目を伏せた。
角を曲がると、小さな果物屋がいくつも並ぶ通りに出た。
木のカゴに座っていた子どもが、スミレの姿を見て声を上げる。
「ねーねー、おねーちゃん、エルフ？」
スミレは一瞬きょとんとした。
隣の猫獣人の母親が、すぐにたしなめる。
「こら、そんなこと聞いちゃダメでしょ。ごめんなさいね」
「でもすっごくきれいだから、エルフかなって！」
――悪気はない。ただ、まっすぐすぎるだけ。
笑って流すことはできた。でも、少しだけ言葉にしてみたくなった。
「……教会の人には、レプラコーンとのハーフかもって言われたよ」
子どもは「ふーん」と頷いて、すぐ他の屋台へ走っていった。
リタが小さく問いかける。
「自分でもちょっと違うかもって言ってたよね？」
「うん。さっきの本屋の方で調べてみたら、レプラコーンってもっと器用で陽気で、喋るのも好きらしくて。……それに、靴とか道具を作るのが得意って。私は――そういうの、あんまり得意じゃないから」
「ふふ、でもそこがスミレらしいところだと思う」
リタの声はやさしかった。けれどスミレには、まだ少しだけ――その言葉が、くすぐったかった。
自分が“どう見えているのか”を、まだうまく測れない。
誰もが自然に受け入れてくれることが、ただ少し――不思議だった。
