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欲しいと願う理由

　翌朝。冬の陽射しが、石造りの窓から静かに差し込んでいた。

　朝食後のひととき、スミレは食器を片づけながら、ふと誰かの視線を感じて振り返った。

　そこにいたのは、リタだった。昨日と同じ笑顔――けれど、目の奥にほんの少しだけ、違う色があった。

　「ねえスミレ、今日の午後って、少しだけ時間ある？」

　「……はい」

　「ちょっとだけ、続きを話したいの。昨日の……あの“友達”の話」

＊＊＊

　昼下がり、ふたりは中庭の木陰のベンチに並んでいた。

　職員室の奥では、クライネル侯爵夫妻が院長と話し込んでいる。

　その喧噪から少し離れた場所に、静かな時間が流れていた。

　「……わたしね、あなたのことがうらやましいって思ったの」

　リタは、小さな声でぽつりと言った。

　「ちゃんと自分のやれることをやって、それが誰かのためになってて……それだけなのに、すごく芯がある。そんなふうに見えたの」

　「……そんな、立派なものじゃ」

　「うん、きっとそうなんだろうなって思う。だけど、わたしには……ないから」

　スミレはリタをじっと見つめた。

　彼女の言葉には、飾り気がなかった。明るく笑うのが得意な少女が、今はまっすぐに迷いを吐き出している。

　「あなたと話してるとね、自分が“ふわふわしてる”ってわかるの。芯が欲しいって思うのに、どうしても持てないの」

　「……だから、友達になりたかった？」

　「うん。憧れ半分、負けたくない気持ち半分。……でも、もうひとつ、たぶんいちばん本音の理由があるの」

　スミレがそっと問いかける。

　「……なんですか？」

　リタは、少しだけ視線を落としたあと、ふっと顔を上げた。

　「“あなたに近づく誰か”に、なんとなくもやもやしてしまうっていう、それだけのこと」

　「……誰か？」

　「わかんない。名前があるわけじゃない。でも……ユウトがあの時、すごく自然にあなたの隣にいたの、ちょっとだけ気になった」

　スミレは目を伏せる。

　「……ただの、年上の人です」

　「うん、そうなのかもしれない。でも……もし、わたしが遅れてたらって思ったら――ちょっとだけ、焦ったの」

　「だから、ちゃんと伝えておきたかった。“あなたが欲しい”って」

　その言葉は、穏やかな声で紡がれたのに、なぜかスミレの胸の奥を深く揺らした。

＊＊＊

　一方その頃、ユウトは厨房裏の井戸で水を汲んでいた。

　ポンプを押すたび、金属の軋む音が響く。

　（昨日のリタ……なんか、見たことない顔してたな）

　リタとは長い付き合いだ。

　いつも軽口を叩き合ってるけど、昨日の彼女は、なんというか――“本気の目”だった。

　それが、自分じゃなくてスミレに向けられていたことに気づいたとき、

　胸の奥に、何とも言えないもやもやが残っていた。

　「……なんだろな、この感じ」

　思っても、言葉にならなかった。

　自分が気にする必要はないはずだった。

　けれど――その「はず」が、ぐらりと揺れていた。

　子どもたちの笑い声が遠くから聞こえる。

　ユウトは汲み上げたバケツを持って、何も言わずに歩き出した。

　その背中にある気持ちが、まだ“名前”を持つには――もう少し時間が必要だった。