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初めてのまなざし

　その日は、冬にしては少しだけ暖かかった。

　中庭の落ち葉を掃いていると、いつもとは違う馬車の音が近づいてくる。

　音の質が軽い。車輪がよく手入れされていて、布張りの車体が風を吸っていた。

　（……誰か、偉い人）

　スミレは音だけでそう判断した。

　門が開き、馬車から降りてきたのは、上品な衣装の男女――そして、彼らのあとからふわりと降り立った少女がひとり。

　金髪を結い上げ、明るい色のドレスに身を包んだ少女は、まるで光を引き連れてきたようだった。

　「やあやあ、お嬢さまのご登場ですか。今日も眩しいですねぇ」

　真っ先に声をかけたのは、やはりユウトだった。

　さっそく軽口を飛ばして、まるで舞台の幕が上がったかのように、空気が華やぐ。

　「軽い。今日も軽い。落ち葉より軽い」

　「風流だろ？　俺のジョークは季節を感じさせるんだぜ」

　「ただの寒さじゃなくて？　風邪、引くわよ」

　「お、辛辣～。だがそれも愛と受け止めよう！」

　スミレはその掛け合いを、掃き掃除の手を止めずに聞いていた。

　けれど、次の瞬間、少女――リタの視線が自分に向けられたことに気づく。

　「……あら。あなたが“スミレちゃん”？」

　少しだけ間を置いて、スミレは頷いた。

　「……そうです」

　「はじめまして。私はリタ・クライネル。ここの孤児院には、昔からちょくちょく来てたの」

　そう言って、リタは一歩、距離を詰める。

　「この前、お母さまが使ってたの。“例の保湿剤”。……すごく良かったって。

　あなたが書いたって聞いて、会ってみたかったの」

　スミレは驚きも戸惑いも表に出さなかったが――指がほんの少しだけ止まった。

　「ありがとう。……それだけ言いたくて」

　リタの笑顔は、まっすぐだった。

　誰かに気を使っているでもなく、飾っている様子もない。

　ただ、“伝えたい”という意志だけが、そこにあった。

　「……私に、ですか？」

　「もちろん。本人に言わなきゃ意味ないでしょ？」

　スミレは、掃いていた落ち葉をひとまとめにしてから、ようやく小さく言った。

　「……どういたしまして」

＊＊＊

　昼過ぎ、職員と話す両親を残して、リタは中庭のベンチにいた。

　その隣に、なぜかスミレも座っていた。リタが「話そうよ」と手を引いたのだ。

　「ねぇ、ここって静かでいいわね。都会より好きかも」

　「……そうですか」

　「うん。人が多いと、空気が混ざっちゃう感じがするの。

　でもここだと……“その人”の声がちゃんと届く気がするのよね」

　スミレは少しだけリタを見る。

　話し方は明るい。でも、言葉を選んでいるのが分かる。

　軽やかなようでいて、実は周囲をよく見ているタイプ――そんな印象。

　「……あなた、すごいわね」

　唐突に言われて、スミレは小さく瞬きをした。

　「私は、何も作れない。言われたことをするだけで、いっぱいいっぱい。

　でもあなたは、自分で考えて、手を動かして、形にして、誰かを助けた。……すごいと思う」

　「……そんな、大したことじゃ」

　「それ、“言われ慣れてない”人の反応よ」

　「……そうなの？」

　リタはくすっと笑った。

　「ごめんなさい。でも、私はそういう人の方が好きなの」

　沈黙。けれど、気まずさはなかった。

　落ち葉がひとひら、ふたりの間を通り抜けていく。

　「ねえ、スミレ」

　リタがそっと言った。

　「もしよかったら、“友達”になってくれない？」

　スミレは、はっと息を呑んだ。

　その言葉は――想定外だった。

　“取引”でも、“協力者”でもない。ただの、“友達”。

　「……どうして」

　「だって、気になるから。もっと話したいし、一緒に笑ってみたいし……」

　リタはまっすぐに言った。

　「それって、友達になりたいってことじゃない？」

　スミレは、視線を落としたまま、小さく呟いた。

　「……なったこと、ないから……わかりません」

　「じゃあ、なってみようよ。そこから、教え合えばいいじゃない」

　その声は、冬の空気よりもずっとあたたかかった。