巡る縁、ふたりの来訪者
その日、孤児院にふたりの来客が現れた。
門の向こうから聞こえてくる甲冑の音は、いつもの配達員のものとは違っていた。
中庭でほうきを持っていたスミレは、ふと顔を上げる。
陽を受けて光る銀の装束。その後ろに続く落ち着いた足取りの長衣姿――。
覚えがあった。あのとき、自分を連れ出したふたりだ。
（……騎士の人と、神殿の人）
名を思い出せるほどの親しさはまだない。けれど、拒絶もしなかった。
むしろ、ふたりの姿はスミレにとって数少ない“無理に踏み込まない存在”だった。
＊＊＊
「ガゼルさん！」
門を抜けた瞬間に、ひとりの少年が駆け寄った。
スミレにも馴染みのある背中――ユウト。孤児院の年長組。
普段は茶化し役の彼が、今はどこか緊張気味な声で話しかけていた。
「来てくれるって聞いてましたけど、本当に……。今日、あの体術の構え、見てもらってもいいですか？」
「見せてもらおう。前より身体の使い方、よくなってるか確認したかった」
「ありがとうございます！」
スミレは廊下の影から、その様子をそっと眺める。
ユウトは、普段からガゼルに強く憧れていた。
軽口と自信家ぶった態度の裏に、真っ直ぐな目標を持っていることは――もう何となく分かっていた。
一方、もう一人の来客――エリオットは、いつものように静かだった。
神殿服に身を包み、足音ひとつ立てずにスミレの近くに立つ。
「……こんにちは、スミレさん」
スミレは小さく頭を下げる。それだけだった。
「お元気そうで、安心しました。今日は孤児院との定期報告があって、少し立ち寄らせてもらいました」
声は変わらず穏やかで、気を張る必要がなかった。
言葉の数が少なくても、それを咎めない相手。それが、エリオットという人だった。
＊＊＊
「構え、入ります！」
ユウトの掛け声が中庭に響く。
ガゼルは黙って頷くと、腕を組んでじっと見守っていた。
スミレはその様子を物陰から見ていた。
ただの訓練のはずなのに、そこには妙な緊張感が漂っていた。
（張り合ってる……のかな）
ガゼルに向けるまなざしは、ただの尊敬ではない。
追いつきたいという焦燥、追い抜きたいという欲――スミレは、どこか自分にはなかった種類の“熱”を感じていた。
「……だいぶ良くなったな。力みが取れてきた」
「マジですか！？」
「ただ、左足に体重が偏ってる。踏み込み時に癖が出る」
「っ……はい、直します！」
ユウトは汗を拭いながら笑っていた。悔しさと嬉しさの混じった顔。
スミレは、そっと自分の両手を見下ろした。
（ああいうふうに、自分を“認めてもらいたい”って……）
言葉にするのは難しかった。
でも確かに、胸の奥がすこし――わずかに、熱を持っていた。
＊＊＊
夕暮れが近づく中、エリオットは書類を職員に手渡しながら、スミレに声をかけた。
「ところで、何か困っていることはありませんか？」
「……特には。雑務にも慣れました」
「それは何よりです」
彼はそれ以上詮索しない。けれど、静かに観察する。
その視線が心地よいとは思わないが、不快でもなかった。
（……見られている、のは分かる）
それでも、自分の中で何が起きているのか――まだうまく説明はできなかった。
＊＊＊
その日の夜、スミレはノートを開いた。
何を書くでもない。けれど、指先が動いて、何かをまとめようとしていた。
気温、洗い物の頻度、水の硬さ、職員の手荒れ――
ふと、自分が書きかけた言葉に目を留める。
“乾燥対策”――
それは、どこか見覚えのある単語。けれど、確かな記憶とは結びつかない。
ページの隅に残したそのメモは、やがてひとつの“きっかけ”になるのだった。
