第２４話 ビールと秋の夜長の語らい
「この家にあるものは、どれもこれも不思議だ……まるで神々の住まう世界だな」
そう言ってぐいっとグラスを煽り、冷えたビールを喉に流し込むサリアさん。
現在の時刻は夜の九時すぎ。獣耳幼女たちが三人揃って夢の中へ旅立つのを見届けた俺は、少しだけ晩酌を楽しもうと、キッチンへこっそり移動しようとした。ゴロツキに襲われかけたこともあって、気分転換に軽く飲みたくなったのだ。
すると、同じくリビングに敷いた布団でゴロ寝していたサリアさんが、「どこへいくのだ」と起き上がった。さらに俺が酒の話をしたら、「私にも飲ませろ」とせがんできた。
まだ『十八歳』だと聞いていたので、最初は当然断った。しかし異世界では、子どもでも酒を飲むらしい。ダメ押しに「自分は大人だ」と強く迫られ、つい頷いてしまった。
その結果、こうして共にキッチンのテーブルにつく流れとなった。秋口の涼やかな夜に飲むビール、実に風情がある。
ちなみに、サリアさんにはグレーのスウェット上下を着てもらっている……美人ながら眼光の鋭さも相まって、深夜のドンキ・ホーテにいそうな感じだな。こうなると、黒い『隷属の首輪』も逆にフィットして見える。
「神だなんて大げさな。サリアさんにとっては珍しいかもだけど、日本じゃこれが普通だよ」
「いや、このエール……ビールだったか？ これなど、まさしく天にも昇る飲み心地だ。舌と喉にくる強い刺激がたまらん」
またグラスをくいっとやり、満足そうに腰の尻尾を揺らすサリアさん。
どうやら、冷えたビールがいたく気に入ったらしい。他にも、昼下がりに食べたバターロールやコーンポタージュ、夕食で出した『照り焼きチキン』などを気に入っていた。
俺の手料理を喜んでくれて光栄だ……が、ひとつ困ったことがある。
彼女、めちゃくちゃ食べるのだ。唯一感想が微妙だった白米ですら、ひとりで四合以上を平らげてしまった。おかげで、我が家のエンゲル係数はバク上がり濃厚である。
「本当に素晴らしい……こちらの世界には、他にもたくさん美味なるものがあるのだろう？ いずれ、各地を歩いて回ってみたいものだ。楽しみで仕方がない」
「今度いろいろ連れて行くよ。でも先に、そっちの世界の街の案内をお願いね」
俺もビールに口をつけ、言葉を返す。
どちらも、互いの生まれた世界について興味津々だ――そう。サリアさんには、夕食時にこちらの事情を詳らかにしておいた。
謎の地下通路を知られてしまっているうえに、我が家までお招きしている。ならば、ごまかすよりも正直に打ち明け、ガッチリ味方に引き込んでしまう方が得策だろう。娯楽や美食の豊富さにも自信があったからね。俺の口調の変更もそのときだ。
そして、目論見はまんまと成功。
サリアさんは、もうこちらの世界に首ったけである。
それにしても……肝が座っているな。家電やら風呂などの生活設備に驚きはするものの、ここが異世界と聞いても彼女は動揺などせず、すんなり説明を受け入れてしまった。
俺が予想していた反応とはだいぶ違ったので、ずっと気になっていた。そこで率直に尋ねてみれば、「迷宮で慣れている」との答えが返ってくる。
「私が生業としていた探索者は、迷宮に潜って魔石や価値のある産物を持ち帰ることが本懐だ。そして肝心の迷宮は、異世界が幾重にも連なって構築されている」
サリアさんはかく語る。
迷宮は階層ごとにまったく異なる表情を見せるものだ、と。
岩窟のような階のすぐ下に、突然緑豊かな草原が広がっていたりする。さらには、森林、渓谷、雪山、火山、川、海――ありとあらゆる自然環境の特徴を有する階層が存在している。極めつけに、空には本物と見紛うばかりの太陽が輝き、夜になれば月と星々が瞬く。
「地下空間であるはずなのに多様な環境が探索者を翻弄し、昼夜まで存在する――これすなわち、幾多の世界が織り成す連鎖の証左。であれば、サクタロー殿の住まう別の世界のひとつくらい不思議でもなんでもない」
なるほど……なんかゲームみたいな話だ。
ともあれ、サリアさん物知りですね。しかも、なんか説明が堂に入っているというか、説得力があるというか。
「探索者の登録をするとき、迷宮の成り立ちについて覚えさせられるのだ。あれ自体、神の創造物だからな。敬意を払う意味があるらしい」
「神の創造物……？」
「うむ。混沌を司る『女神カリュミア』が創り出したそうだ。まあ、知っていたところで何の役にも立たないが」
異世界には、本当に神々が存在するという。紆余曲折あって今は天の国に住まい、それぞれがけっこう好き勝手に暮らしているのだとか。
またその存在を裏付ける奇跡が、世界各地に数多く現存している。迷宮はその最たる例で、我が家に現れた謎の地下通路もその可能性が高いみたい。
「あの虹の輝きを湛える膜は、『神の抜け道』で間違いあるまい。その筋の者が見ればハッキリするだろう」
どうやら、あの虹色ゲートは神の奇跡によって作られたものでほぼ確定らしい。
その筋の者、というのは神託を受けられる特別な信徒を指しているようで、サリアさんの知り合いにもひとりいるそうだ。
そうか、神様がいるのかあ……いや、言われてみれば確かに納得だけども。
なんだか、ますます話がゲームじみてきた。あと、ちょっと怖い。なぜ我が家と異世界を繋げたのかは不明だが、とりあえず神の怒りを買わないよう祈っておこう。
ビールにまた口を付けてから、俺は両手を組む。
と、そのとき。
トトトっ、と。
「わ！？ ルルか。起きちゃったの？」
軽快な足音と共に、猫柄のパジャマを着たルルがこちらへ小走りにやって来る。
どうやら目が覚めてしまったらしい。そのまま俺の足元にたどり着くなり、今度は膝の上へよじ登ってくる。
甘えてくれているかと思うと嬉しさが込み上げてきて、つい抱きしめてしまう……けれど、すぐに狙いは別にあると判明する。
それというのも、ルルはテーブルの上のグラスを指さし、物欲しそうな目で見上げてきたのだ。
言葉がなくてもわかるよ、ビールを飲んでみたいんだね。
「でも、ダメ。これは大人になってから」
俺がグラスを遠ざけると、ムッと頬を膨らませながら黒く細長い尻尾を腕に巻き付けてくる。こういった仕草も可愛らしくて仕方がない。
とはいえ、流石にビールは飲ませないけどね。
「代わりに、りんごジュースでも飲む？ ただし、またあとで歯みがきするからね。約束できる？」
うん、と声は発さなくとも元気よく頷くルルである。
これ、嘘だな。エマとリリもそうだが、うちの獣耳幼女たちは歯磨きがあまり好きじゃない。特にルルは、洗面所から脱走しようとするほどだ。
それなのに、この清々しいくらい迷いのない首肯……ジュースだけ飲んで、どうにか逃げおおせるつもりだろう。
「じゃあ、ジュース飲んだら俺がちゃんと歯磨きしてあげるからね」
案の定、ルルは大きく目を泳がせる。
キミは本当に態度に出やすいね。言葉なんて必要ないくらいだ。
こうして、その夜は途中で話を打ち切ることになった。知りたい情報はまだ山程あったが、また明日以降に持ち越しだ。
もちろん、ジュースだけ飲んで布団に潜り込もうとしたルルを捕獲して……その騒ぎでエマとリリも目を覚ましてしまい、『ひとりだけジュース飲んでズルい！』と騒ぎ出したのでご要望にお応えし、最後に皆で歯磨きをして眠りについた。
なお、俺もリビングで一緒に就寝した。
サリアさんが加わった今夜からは自室で眠るべきかと思ったが、本人が「気にするな。迷宮でゴロ寝は慣れている」と申し出てくれたのだ。
それにエマたちが寂しがったので、お言葉に甘えさせてもらった。当然、敷いた布団の反対側に陣取ったけれども。
そして、翌日。
朝早く起床した俺たちは、『異世界の街・ラクスジット』の観光へ出かける準備をした。
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