繰り返される世界の中で、決して許されることのない恋をした

第五章「対峙するとき」

【正体】

「私の娘だなんて、よくもそんな嘘をついてくれたものね。プレア」

　隣のシェルドが驚いたように目を見開いた。しかしそれは、魔物の正体がプレアだったことに対する驚きではなかったようで、すぐに唇を結んだ。

　魔物は何も言わない。ただ私を見下ろしている。

「私を絶望させる方法としてもっとも効果的なのは、大切な人の死だった。そう考えたら、すべての情報がつながったの。私がループをする直前、側にいてくれたのはいつもプレアだった。私より先に必ずプレアが殺されてきた。……それはなぜか？　そう演出する必要があったから。そうなんだよね？」

　魔物の翼がはためいて、辺りに旋風を巻き起こした。発生した真空の刃は、しかし檻の力によって阻まれる。

「あなたはね、私が泣くのを見たいんでしょ？　私に嘆き悲しんでほしいんでしょ？　絶望感に、私の胸が押し潰されてほしいんでしょ？」

　私の心が、奈落の君の魂に蹂躙されることを願っているから。

「そうなんでしょ！　プレア！」

　魔物の動きが停止した。造形のいっさいない顔なのに、不思議と口元が笑みを形作ったように見えた。

「いつか、気付かれるとは思っていた。……思ったよりも遅かったね、レイチェル」

　魔物がくるりと身をひるがえすと、隆々としたその肉体が瞬時に小さくなって、プレアの姿に変わる。「こういうことだよ」と言ってさらに一回転。今度はシェルドの姿になった。

　やはり思った通りだった。彼女は自分の姿を変えられる。

「自分が死んだと見せかけるため、死体を魔法で形成したんだよね？　あるいは、時としてそれは幻術だったのかもしれないけれど」

『檻』を展開させておいて、その内側に侵入した――ように見せかける。

　私を絶望させるには絶好のシチュエーションだ。よく考えたものだと感心してしまう。

　談話室で攻防したときも、頭が冷静であったらもう少し早く気付けた。

　あのとき私は、魔物に対して何度か全力で魔法を打ち込んだ。プレアの体をこれ以上損傷させたくないと考え、魔法を放つ方向に注意をしていたが、それでも何度か巻き込んだ。

　ところが、彼女の体には傷ひとつ付かなかった。当然だ。彼女の死体は最初から幻術で作られたものだったのだから。

「なるほど。そうやって僕の姿を模倣して、罪をなすりつけようとしていたんだな？　……僕のことが邪魔だったから」

「そうだね。幻術をこれまで何度か使ってきたのは事実。でも、私は嘘はついてないよ？　レイチェルにさっき話したことはすべて本当だから」

「どういう意味？」

　腕を組んで、プレアがこちらを見ている。恍惚とした表情は、人間だったころの彼女の快活さからは想像もできないものだ。

「私がレイチェルの娘というのは本当。ただし、レイチェルが奈落の君として力を得たときの話だけれどね。……レイチェルが魔族化した先でのみ、私は私としての生を受けることができるの」

「その未来を確定させるために、この世界にきた、ということだったのね？」

「そういうこと」

　プレアが、私の目の前で何度も凄惨な死をとげてきた理由がわかった。私を、魔族化させることで、自らの生(みらい)を彼女は確定させたかったのだ。

　ただ、ひとつだけわからない。

　私の魂が堕落して奈落の君になったとしても、そうならなかったとしても、プレアには私を殺す理由がない。私を殺して、世界をループさせる必要がない。

「神様にお願いしたのも本当だよ。もっとも、レイチェルの世界では、邪神と呼ばれているほうの神様だけれどもね。ほら、嘘はついていなかったでしょ？」

「……そうだね。でも、どうするつもり？　檻の力がある限り、プレアは私たちに手出しできないよ？　真実をすべて知った以上、私の心はそう簡単には折れないよ？　私が邪悪化することは、もうたぶんないよ？」

「それは、どうかな？」

　プレアは、シェルドの姿になって笑った。悪趣味な奴め。

「檻の力は三十分しか続かない。今のレイチェルの魔力だと、もしかしたらもっと早く効果が切れるかもね？　檻が破れたとき、私が真っ先に殺す相手は誰だと思う？」

　プレアの瞳が、私の隣にいるシェルドをとらえた。

「卑怯者……！」

「なんとでも言って。世界を滅ぼす魔族になる。それがレイチェル――いや、母さんの運命なんだよ。あなたは、そっち側にいる人じゃないんだよ？」

　そう……なのかな。私は、やっぱり自分の運命から逃れることはできないのだろうか。

「そいつが言うことに惑わされるな。自分から心が揺れてどうするんだ。自分の人生は自分で決めるものだ。もっとしっかりしろ。自分を信じるんだ。仲間を信じるんだ。大丈夫。レイチェルは魔族になんてならないよ。僕がここにいるのが、何よりの証拠だ」

　シェルドがこの場所にいるのが証拠、か。本当にその通りだね。

「レイチェル。あなたの本質は魔族なんだよ。私と一緒に、世界を手に入れよう？」

　憎いでしょう？　お前の大事なものを奪っていく存在が。この世界が。

　心の中で再び声がする。

　そうだね。私の大事なものを奪っていく存在が憎い。けれど、そんなことよりも、そんな甘言に屈してきたであろう過去の自分が憎い。

　エド。リアンダー先生。この騒動の中で、命を散らしたすべての人たちが、みんなでつないでくれたこの世界だから、私は諦めたくはない。

　その上で、もう一度よく考えみた。

　これじゃ嫌なんだ。

　ごめんね。みんなが命を懸けて必死につないでくれたけれど、この世界は私にとって完璧なものではないの。

　檻が解けた瞬間、プレアはシェルドを殺すだろう。

　そのとき私がどうなるかはわからない。

　邪悪化するのかもしれないし、ぎりぎりで持ちこたえるかもしれない。

　もしかしたら、王国の警備隊が駆けつけてくれて、プレアは討伐されるかもしれない。

　そうなったら、私たちの勝ちだ。

　私は、シェルドを失ったことで心に深い傷を負うのだろうけれど、心の傷は時間が癒してくれる。いずれ私は今日の出来事をすべて忘れて、誰かと結婚をして、幸せに暮らしていくのかもしれない。

　ハッピーエンドなんだよ。

　私、そういうのは――。

「嫌なの……！」

　ごめんね、みんな。

　この世界は私にとって完璧なものじゃないの。

　暗い淵に引きずり込まれたような虚脱感の中からでも、私はいつか立ち直れるかもしれない。でも、嫌なの。

　みんなが揃っていない世界なんて意味がないんだよ。そんなの、耐えられないんだよ！

「シェルド」

「なんだい？」

「これまで、何度も手を汚させて、ごめん」

「どういうこと？　いや、……えっ？」

「この世界は、私が死ぬことによってループしている。それは、おそらく私の中に奈落の君の魂があるからなのだと思う。……でも、プレアには私を殺す理由がない。プレアは私の娘だから」

　たとえそれが、歪んでしまった未来で授かる命であったとしても。

「娘に、母である私を殺す理由はない。……時間がどれだけかかるかわからないけれど、私が邪悪化するまで待てばいいのだから、急いで私を殺す理由はない。であるならば、答えはひとつなんだよ」

　これまで、数多の世界で私を殺してきたのは。

「シェルド。あなたなんだよね？　あなたが、これまでの世界で、私を殺してきたんだよね？　私が、完全に邪悪化する前に」

　これこそが、私が何度もループを繰り返してきた本当の理由。

「そうなんでしょ？」

「……」

　返事はなかった。それは、無言の肯定だった。

「だから」

「待って！　……何を考えているんだ」

「私がやらなかったら、君がやらなくちゃならないでしょ？　だから、私のケジメは、私でつけるよ」

　腰から小刀を抜き出すと、「待て！」と声を荒げたシェルドを無視して素早く腹部に突き立てた。

「レイチェル！」

　プレアが叫んだ。シェルドが、私に向かって手を伸ばした。けれど、それらは届かない。私は小刀をさらに押し込んだ。痛みは思ったほど感じなかった。ただ、熱いだけ。

　制服の表面が真っ赤に染まった。腹部からとめどなく血があふれてくる。

　そうか。私はいつもこうやって死んでいたのか。こんなに痛くて心がすり減るようなことを、私はあなたにこれまでさせてきたのか。

　ごめんね。もう大丈夫。あなたは、もうこんなことはしなくていいんだよ。

「レイチェル！」

　檻の効果が終わったのだろう。プレアが駆け寄ってくるのが視界に映ったけれど、もはや体は動かなかった。

　シェルドの絶叫が響く中、私の意識は闇へと落ちていった。

　でも、最期にこれだけは言っておきたかったな。

　ねえ、シェルド――。

　私ね。

　　　＊　＊　＊