【丘の上で彼と（１）】
制服に着替えると、家を出てカレッジまでの道を歩き始める。
道行く人と挨拶を交わしながら、歩いてゆく。商店街に入って、ふと足を止めると、ショーウインドウに自分の姿が映っていた。
クラスの紋章が入ったブレザーの制服とスカート。濡れ羽色の髪と緋色の瞳はいつも通りだが、目の下にくまができているし顔色はお世辞にも良くない。こんな荒んだ目をしていては、相当な訳ありだな、と勘づかれてしまう。暗い顔をするのをやめなくては。
意識して、笑顔を作ろうとして、しかしうまく笑えなかった。
――引きつっている。
シェルドの笑顔は、素敵だったよな。
思い出したら、急にシェルドに会いたくなった。きっと彼なら、私のこの不細工な笑顔を見て、「らしくない」と笑うだろうから。彼に笑ってほしいなと思うのに、でもやっぱり笑うことはできなくて、自分が思う以上に疲弊しているのだと気付かされてしまう。
心のどこかで、今回はいけるとの思いがあったのだろうな。
――カレッジに行って、もしシェルドがいなかったら？
今朝感じた不安がもう一度胸を過ると、どうしても足が動かなくなった。
なぜ死ぬのかもわからないのに。
いつ死ぬのかもわからないのに。
その上彼までいなくなってしまったら？
ダメだと思った。
今日はもうダメだ。歯を食いしばっていないと、後ろ向きな感情が胸の奥からどんどんあふれてくるみたいで。
気が付けば、足はカレッジとは違う方向に向いていた。駆けだした。どこを目指しているのかも、わからないまま。
酸素が足りないと、肺が悲鳴を上げている。
もう走れないと、足が痛みをうったえてくる。
それでも、立ち止まることはなかった。
とにかく、逃げたかった。この現実から、一歩でも遠ざかりたかった。どこへ行ったところで、自分の境遇が変わるわけでもないのに。
歩いている人と、何度か肩がぶつかった。謝りながら路地を駆けた。
無我夢中で走っているうちに、街を離れていたのだろう。
気付けば開けた丘の上にいた。
抜けるような青空が眼前に広がっている。空を覆っていた雨雲は吹く風に散らされて、すっかりなくなってしまっていた。私の不安も、この雲みたいになくなってしまえばいいのに。
走り続けていたので、胸が焼けるように苦しい。足が鉛のように重い。
今すぐにでも草地の上に寝転がりたい衝動に駆られたが、そうすることはなかった。
背中が土で汚れてしまうからではない。視界の先に、君がいたから。
「シェルド？」
彼の名前が、こぼれて落ちた。
若草色の丘の上にいる彼は、驚いた顔で私を見下ろしていた。たぶん、私も同じ顔をしているのだろう。
見つめ合ったまま、しばし時間が止まった。
会いたいと、確かに願った。しかし、今はもうカレッジの授業が始まっている時間なのだ。君が、こんなところにいるはずがないのだ。
運命、なんてことを、迂闊にも信じてしまいそうになる。
彼は、カレッジの制服を着ていた。私と同じように、授業をサボったのだろうか。そういったタイプでは、なかったように思うが。
しゅくしゅくと草地を踏みしめる音がして、シェルドがこちらにやってくる。
「レイチェル」と言ってから、バツが悪そうな顔になって、「さん」と付け加えた。
「呼び捨てでいいよ。同じ年なんだし」
ぎこちなく笑ってみせると、「話すのは初めてだから」と彼が言う。
そういえば、ループしたばかりだったなと、彼の言葉で思い出した。
「そうだっけ？ でも、私の名前、よく知っていたね？」
「そりゃあまあ、伯爵令嬢様だしね。君が僕のことを知らなかったとしても、僕は知っているんだよ。君の噂は、いろいろな場所から聞こえてくるからね」
「令嬢……かあ。一応、そういうことになっていたんだっけね」
「一応じゃないでしょ」
軽快な声で彼が笑う。笑いながら、次第に笑みを引き取った。
「泣いているの？」
「え？」
そこでようやく、自分の目元が濡れているのに気が付いた。ごめん、と目元を手の甲で拭った。
「ちょっとだけ、嫌なことがあったんだ」
薄く笑ってみせる。シェルドは何も言わずに、「こっち来て」と私の手を引いた。
「なに？ どういうこと？」
「いいから」
手を引かれるままに丘の上まで登って、「ほら」と指し示されたそこからの景観に、私は息を呑んだ。
眼下には、一面の緑と山が広がっていた。その向こうに、いろいろな形をした屋根と壁と建物があり、誰もいない細いあぜ道が、街までまっすぐ伸びていた。遠くの道を、ゆっくりと移動する馬車があった。密集している屋根を貫くようにして、尖塔がいくつかそびえ立っていた。カレッジの尖塔だ。そのまた向こうには、真っ青な空と海が広がっていた。
ここからでは小さくて見えないが、街の中にはたくさんの人が生活しているのだろう。笑っている人も、泣いている人も、怒っている人もたくさんいるのだろう。それら一人ひとりの心と、私が寄り添うことは一生ないのだと、そんなことをふと思った。彼らの悩みを私は知らない。私の悩みを彼らは知らない。お互いに不干渉のまま、それでも時は流れていく。私の知らないところで。
「ちっぽけだなあ……」
この街で暮らしているほとんどの人にとって、私の存在も、悩み事もとてもちっぽけなものなのだ。
そういった当たり前のことが、不意にわかった。
「絶景でしょ？ ここから見る景観が好きで、時々こうして来ているんだよ。学校をサボってね」
いたずらっぽく、シェルドが笑う。それは、この世界でも変わらない、屈託のない笑顔だった。
