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【初めてずれた座標】

　苦しい。喉の奥が焼けるように熱い。

　辺りは真っ暗で何も見えないのに、自分が今どういう状況におかれているのか、それだけは手に取るようにわかった。

　私の背中から胸にかけて、焼けるように熱い何かが貫通している。

　刃だ。私の体を刃物が貫通しているのだ。

　傷口と口内からあふれ出してくる血で、私の胸と喉は焼けるように熱いのだ。

　考えなくてもわかる。これが最期の瞬間なのだと。私はまた失敗したのだと。

　どうして？

　何も失敗する要素はなかったはずだ。逆に言えば、成功する要素もなかったのかもしれないが。

　後ろに誰かがいる。

　私を殺した人間の顔を最後に拝んでやろうと思って、動きの鈍くなった首を懸命に回した。

　そこにいたのは――。

「わあッ!!」

　大声を上げて飛び跳ねるようにして起きた。

　寝台の上に上半身だけを起こして、周囲の様子を見た。

　半分ほど開いているカーテンの隙間から、日光が差していた。鳥のさえずりが聞こえていた。雷雨の中、傘も差さずに走ってきたときみたいに、背中がじっとりと汗ばんでいて、気持ちが悪かった。

　今のは、夢？　それとも？

　いや、夢かどうかなんてそんなことはどちらでもいい。

　今は何時なんだ。

　なぜ、私は自分の部屋にいるんだ。

　記憶が、途中から欠落している。

　朝、プレアが家に来て、それから二人でカレッジに向かって、それから――。

　何があったのかまったく覚えていない。

　ひとつだけはっきりとわかったのは、おそらくループを脱してはいないということだった。

　何がどうなったのかはわからないが、私はまた死んだのだ。

　落胆が全身を支配していく。どうして――。

　これまで、私が死ぬのは必ず六月一日だった。

　このジンクスが崩れてしまった。それよりも、死期が一週間以上も早くなってしまったのだ。　

　何がどうしてこうなったのか。これでは、この先私はいつ死ぬのかわからなくなってしまうではないか。対策を、六月一日に集中させるだけではダメじゃないか。

「レイチェル様！　どうかしましたか？」

　自室の扉が騒々しく開いて、ルーチェが顔を出した。自分が思うより大きな声が出ていたらしい。

　深呼吸をした。悩んでもしょうがない。まずは、今やれることをしなくては。

「ごめん、なんでもないわ。驚かせてしまってごめんなさいね」

「そうですか。なら良いのですが」

　ルーチェが側まで来て、私の額に手を当てる。「熱はないみたいですね」と呟く。

「ねえ、ルーチェ。今日は、六月二日ではないわよね？」

　しばしルーチェが絶句した。その反応で、答えはおのずとわかっていた。

「ええ、もちろんでございます。まだ、五月ですよ」

「そうよね」

「本当に大丈夫ですか？」

　ルーチェがもう一度熱を測ろうとしてきたので、丁重に断っておいた。

「ええ、大丈夫よ。気分も悪くないし」

「……そうですか。今日は天候があまりよろしくないので、傘を持って早めに家を出られたほうがいいと思います」

「ええ、そうするわ。ありがとう」

　何の気なしに答えてから、違和感が総出で私を襲ってくる。

「今、なんて？」

「レイチェル様？　いえ、今日は天候がよろしくないので、と」

　私はベッドから飛び降りると、パジャマ姿のままで部屋のカーテンを大きく開け放った。

　雨が降っていた。しとしとと雨が降り続いている家の庭が見えた。五月の初旬は天候が崩れがちで、雨の日が比較的多かった。それは知っている。でも……。

「そんなはずない」

　それは、無意識のうちに落ちた呟きだった。

　ループして戻ってくる四月三十日は、これまで必ず晴天だった。これまでずっと、そうだったのに。

　――ええ、もちろんでございます。まだ、五月ですよ。

　全身が、総毛だった。

「ねえ！　今日の日付を教えて！」

　なぜ、そのような質問を？　と言わんばかりにルーチェの顔がいぶかしむものになる。

　私の不自然な反応を、ルーチェが不審がることはこれまでもあった。しかし、ここからがいつも通りではなかった。

「……はい？　本日の日付は五月一日ですが……」

「そんなはずないでしょ！」

　驚きから大きな声が出てしまう。ルーチェの眉間にしわが寄った。

「……お嬢様。今日はどうなされたのですか？　何かいつもと様子が違うようですが。お疲れになっておられるのでは？」

　ルーチェの視点では、ループしてきたこの日から、私の行動が急におかしくなったように見えるのだろう。心配されてしまうのは当然だ。

「いや、ごめん。なんでもない。とりあえず、着替えて朝食にするわね」

　取り乱してしまったことを反省する。

「かしこまりました。……そうだ、お嬢様、指輪を」

「指輪ね。はいはい、ちゃんとするから」

「はい、それであれば、良いのですが」

　うやうやしく一礼をして、ルーチェが部屋を出ていった。すっかり動転してしまって、毎朝のルーチンを忘れてしまっていたようだ。

　一人残された自室で考える。どうしてこうなっているのかと。

　昨日、何があったのか。どうして、何も覚えていないのか。私は、なぜ死んだのか。シェルドに、プレアに、真実を告げて相談することはできたのか。それよりもなによりも。

　なぜ、死期が早まったのか。

　なぜ、ループの起点は一日ずれてしまったのか。

　もしかしたら、このループ現象は有限のものなのかもしれない。一日ずつ戻れる日数が短くなっていって、やがてループ現象そのものが止まってしまうんじゃないかと。

　だとしたら、急がなくてはならない。誰かに、頼らなくてはならない。

　シェルドの顔が頭に浮かぶ。

　前回の世界でイレギュラーな存在として登場した彼は、この世界でも関わってきてくれるだろうか。

　それとも、あれは神の起こしたきまぐれみたいな奇跡であって、もう二度と会えないのだろうか。

　その可能性が頭に浮かぶと、部屋の床ごと崩れ落ちてしまうかのような絶望感に襲われた。

　私は、彼のことを信頼していた。だからこそ、すべてを打ち明けようとそう思っていたのに。彼がいてくれなかったら、私のループはまた失敗に終わるんじゃないのか。

　それとも、彼が現れたせいで流れが変わって、むしろ死期が早まったのだろうか。

　いやいやそんなはずはない。

　図書館でボヤ騒ぎがあったとき、助けてくれたのは彼だったじゃないか。根拠のない不安を抱えたところで仕方がない。

　やはり、彼に会ってみるしかない。この世界でまたシェルドに会えたら、洗いざらい話すのだ。彼に相談して、今後の展開と対策について一緒に考えてもらおう。

「よし！」

　気合いを入れるように頬を両手で強く叩いた。不安はまだ拭えないけれど、それでも、やらなければならないことがある。

　まずはカレッジに行かなくては、何もわからないのだ。