繰り返される世界の中で、決して許されることのない恋をした

第二章「イレギュラーな存在」

【シェルド・ルーイス】

　肩を貸してもらいながら、医務室までの廊下を歩く。歩いているだけでも辛くなってきて、途中から彼におんぶしてもらうことに。重いから、と首を振ったのだが、「今はそんなことを気にしている場合じゃないだろ」と否定された。

　重いことは否定しないのか……。

　医務室に着くと、彼は私をベッドに下ろした。「ちょっと待っていて」と言って彼はすぐ医務室を出ていった。あ、お礼を言ってなかった、と思っているうちに医務室の先生がやってきて診察をしてくれた。軽い捻挫で、全治一週間ほどらしい。

「湿布を出しておくから、しばらく貼っておいてね」

　そう言って、先生が私の足首に湿布を貼ってくれる。ひんやりとして気持ちよかった。しばらくして少年が戻ってくる。

「これ……」

　おずおずと少年が何かを差し出してくる。ベッドに腰掛けたままで受け取って広げると、それはサポーターだった。どうやら、私のために私物を持ってきてくれたらしい。

「ありがとう」

　おう、とだけ呟き、彼が近くにある椅子を手繰って座った。そっぽを向いた彼の横顔を見る。

　切れ長の目のせいか、クールな印象を受ける。鼻筋が通っていて顔が小さくて整っているし、こうして見るとまるでモデルみたいだ。

「あの……」

　沈黙に耐え切れずに声をかける。彼は「ん？」という風にこちらを見た。

「さっきはありがとう。助かったよ。ここまで運んできてくれたこともそうなんだけど、その……はっきり言ってくれたこと」

「ああ」

　そんなことか、と言わんばかりに彼が鼻の下をこすった。

「たとえ、怪我をしたのが君のミスからくるものだったとしても、他人の失敗や不幸を笑うのはかっこ悪いことだろう？　僕は、当たり前のことを言っただけさ。それに、僕も昔バカにされて悔しい思いをしたことはあったからね……。他人事とは思えないんだ」

「バカにされたことがある？　君が？」

「……そうだよ？　いったい僕をどんな人間だと思っているんだい？　買いかぶりでは？」

「いや、だって……。この間火災が起きている中に助けにきてくれたし。あそこ三階だったから飛行の魔法を使ったんでしょ？　飛行の魔法はそれなりにランクの高い魔法だし、それが使えるってことは君が優秀だってことになるでしょう？」

「ああ、そういうこと。……まあ確かに、僕の母親は優秀な魔法使いだったしね」

「……そうなの？」

　興味深い話だと思って身を乗り出すと、それに併せるかたちで彼が身を引いた。

「うん。……まあ、どうでもいいんだよ。僕のことは」

　話したくない内容なのか。彼は語尾を濁した。

　でもね、どうでもよくないんだよ。君がイレギュラーな動きをしていることを、私だけは知っているのだから。

「じゃあ、少し質問を変えてもいいかな？　シェルド・ルーイス君」

　ここで彼の眉がぴくりと動いた。やはりこの名で正解だったか。

「知っていたのか。僕の名前を」

「うん。エドとも友だちなんだってね」

　シェルド・ルーイス。同じ「蒼」クラスの二年生。ただし、「蒼」クラスも四つに分かれているから、私やプレアとは違うクラスだ。今日やった体育や錬金術といった実技系の授業は、数クラス合同で行われることがよくある。隣の隣のクラスに、彼は所属していた。

「それで、仮免許試験のときも、私たちと同じ班になってくれたんでしょう？」

「そうだよ。一人メンバーが足りないんだって、エドに泣きつかれたんだからしょうがない」

　顔色の変化はない。嘘はないのか。それとも、嘘をつきなれているのか。

　それでもこれだけははっきりしている。

　彼が私たちの班に入るのは今回が初めてだ。

　エドと仲が良いとの話も、今回初めて聞く。

　これがなぜなのかは、わからない。

「エドとはいつ知り合ったの？」

「このカレッジに入ってからだよ。彼は話しやすい相手だからね。ごく自然と打ち解けたよ」

「気が付けば仲良くなっていた、ということはあるからね」

「そうそう。そんな感じ」

　嘘はない――と思う。エドから聞いた話とも合致しているし。

　疑問点はひとつだけだ。なぜ、彼の存在が今回から目立ち始めたのか。それだけだ。

「そういうレイチェルはさ、もっと友だちを作らないの？」

「へ？」

　思わぬ質問が返ってきて面食らう。

「いや。別に、私そこまで友だち少なくない」

「少ないでしょ？　プレアとエドの他に誰かいるの？　言ってみて？」

「……」

　痛い腹を探られて、沈黙してしまった。

「いや、いないけどさ。別にそれで不自由はしていないから」

「人付き合いを最低限にしておくと、気楽なのは確かだからね」

　気楽。実際、その通りだ。交友関係を増やしていったところで、私が死んでループしてしまえば元の木阿弥だ。どうせリセットされる人間関係なら、最初から築かないほうがいい。

「けど、人間関係が希薄だと、困ったときに頼る相手がいなくなるよ？　もっといろいろな相手に声をかけてみてもいいんじゃない？」

　最初は、ここまで諦めていなかった気はする。この、忌々しいループが始まってから、私はあからさまに人を避けるようになった。諦念が、心の奥底にまで染みつき始めているんだ。

　それを、見透かされているみたいだった。

「そうかもしれない。でも」

　どうしたらいいのか。自分でもよくわかっていないんだ。私は、エドとプレアと、それ以外の誰に頼っていいのか、それがわかっていないんだ。

　家族ですら、頼りにならないのに。

「でも、今回は頑張ったじゃない？　僕に話しかけることができたんだから」

「うん。そう……なのかな」

「そうだよ。じゃあさ、僕と友だちになってくれる？」

　なんかぎょっとした。じゃあって何？　話の流れ的に、それは私の台詞ではないのか。むしろ良いのだろうか。面白いことなど何も言えない、ふてくされてばかりの私などで。

「うん。もちろんだよ。……よろしく、お願いします」

「硬すぎ」と言って彼が笑う。右手を差し出されたので握手をした。その手を解いてから、彼が私の前にひざまずく。

　ベッドに腰かけている私の正面に、彼の顔があった。

　瞳は伏せられていて、表情はよく見えない。

　まつ毛が、長い。

　彼が私の右手を取って、手の甲に口づけた。

　……!?

　柔らかい感触だった。男の子の唇って、こんなに柔らかいんだ。

　未体験の刺激が、私の頭の中を埋めていく。唇、柔らかい。唇、柔らかい。……ふたつの単語が、頭の中をぐるぐると回る。

　手の甲から離れた唇が、視界の中心にある。

　膝立ちの姿勢のまま、彼が顔を寄せてくる。

　顔を寄せてくる!?

　驚愕しているうちに、唇を塞がれた。

　さっきよりも柔らかい。あっ、目を閉じなくちゃ。

　じゃなくて。なぜ私はキスをされているの!?

　目を見開いたのは、私と彼と同時だった。

　唇が離れて、彼の顔が熟れたリンゴみたいに真っ赤になって。傍目でもわかるくらいに彼はうろたえていて。それはきっと、私も同じことで。

　思考も体も硬直して何も言えない。

　弾かれたように彼が立ち上がる。「ご、ごめん」とだけ言葉を残して、彼は保健室を出ていった。

　がらぴしゃんと音がして、扉が閉じた。

　一瞬の静寂ののち、「青春だねえ」と医務の先生の声がした。

　ベッドと、先生がいる空間を仕切っていたカーテンは、ほんのわずか開いていた。

　一部始終を見られていた？

　私は声にならない悲鳴を上げた。