鍬《くわ》の冬支度

　　鍬《くわ》の冬支度

　春、鍬《くわ》や鋤《すき》は、毎日、朝から晩まで畑の土を耕しました。

　冬の間に固くなってしまった土を耕すのは、ちょっと大変でした。

　夏はいっぱい生えてくる草を、日に照らされて熱くなりながら、鎌が刈り取っていきました。

　他にも畦《あぜ》をつくったり、余分な枝を切ったり、収穫したりと、おじいさんの道具たちは春からずっと働き通しでした。

　でも、秋になって田んぼの稲架掛《はざか》けも姿を消す頃になると、冬野菜を作らないおじいさんの道具たちは、畑の脇にある小屋の中でようやく一息つけるのです。

　きれいに洗ってもらい、来年の春までゆっくりお休みです。

　「今年も終わったなぁ」

　お風呂上がりのように「ほぅ」と息を吐きながら、くたびれた声で鎌が言いました。

　「今年の天気は荒れたで、皆大変じゃったろう。よう頑張ったわ」

　鍬《くわ》が周りの道具たちを、ねぎらいました。

　「いや、鍬《くわ》のじいちゃんよ。あんたこそ、べとべとの土をかき出したり、掘ったりで泥だらけになっとったで、よう頑張ったわ」

　鋤《すき》がしわがれ声で、言います。

　「わしゃ、もうガタガタやで、そんな事ぐらい何でもないわ。それより鎌さんや。あんた砂が付いとる茎なんか刈る時、じゃりじゃり言うて刃、痛めたじゃろう」

　「いやぁ。しょうがないもんだて。大なり小なり。土、砂はつくもんだで」

　「そう言や、夏の日照りもきつかったなぁ」

　「おぉ、おぉ。土が乾いてまって、鍬《くわ》さんでのうて、鋤《すき》さんがちょこちょこ駆り出されておったの」

　「はっはっはっ。若いモンにあんな土をやらせたら、すぐに刃ぁ、痛めてまうで。もうボロのワシが良かったんじゃろ」

　長い間、おじいさんと一緒に働いてきた鍬《くわ》、鋤《すき》、鎌。

　もうすっかりボロボロで刃が欠けたり、曲がったり、柄もぐらぐらしています。

　そんな道具三本組が話していると、小屋の戸がガタガタと鳴って、おじいさんが入ってきました。

　おじいさんは道具たちをぐるっと見回して、「やっぱりこれが一番ボロだの」と、むずりと鍬《くわ》を手にしました。

　そして鍬《くわ》一本だけ持って、外に出ました。

　「今年の農作業は終わった筈やが」と鍬《くわ》は、不思議に思いました。

　ところがおじいさんは畑を通り過ぎます。

　そして道の向こうに止めてある見知らぬ車の前に来て、その横に立っていたがっしりした男の人に鍬《くわ》を渡しました。

　「これも、もうボロだで。柄もこの通りグラグラや。ひとつ頼むわ」

　男の人は鍬《くわ》を受け取りながら返事をし、鍬《くわ》を車の荷台に載せました。

　荷台には鍬《くわ》の他にも、ひどく刃の欠けた鎌や、刃が曲がってしまった鋤《すき》など、くたびれた道具ばかりが積んでありました。

　車が走り出しました。

　でも、どの道具も年をとっていて疲れた様子で、誰も口を聞きません。

　おじいさんの鍬《くわ》は、だんだん心配になってきました。

　このままどこに連れて行かれるんだろう。

　その時、おじいさんの言葉が思い出されました。

　『これが一番ボロだの』

　そうか。

　おじいさんの鍬《くわ》は、ぐっと目をつぶりました。

　自分は捨てられてしまったのか。

　長い間がんばってきたけれども、あれが最後のお別れだった。

　そう思うと、いろんな思い出がよみがえってきました。

　おじいさんに連れられて、初めて畑に入った時の事。

　ガチッと石に当たって、刃が欠けた時の事。

　お昼を食べるおじいさんを、横で見ているのが好きだった事。

　鋤《すき》と鎌の三人で畑をやっていた楽しかった頃。

　雨の日も、風の日も。

　錆びた三人を、おじいさんが丁寧に磨いてくれたこともあった。

　苗を植える時、草を刈る時、収穫する時…。

　いろんな思い出がよみがえってきます。

　そんな一つ一つが懐かしくて、鍬《くわ》は悲しくなりました。

　その時、鍬《くわ》はおじいさんの言葉を、また一つ思い出しました。

　今年の夏、おじいさんは誰に言うでもなく

　『この畑も、そろそろお終いかの。ワシの身も、そうは持たんわ』

　そうだったのか、と鍬《くわ》はまた悲しくなりました。

　鋤《すき》も鎌も自分と同じように、後から捨てられてしまうのだろう。

　それを思うと、二人の事が、とても悲しくなるのでした。

　先に捨てられた自分は、まだ良かった。

　残された鋤《すき》と鎌は、忘れられて、ずっと小屋に置かれているうちに、すっかり錆びついてしまうかも知れない。

　そうして使えなくなった二人は、ゴミのように捨てられてしまう。

　それでは今まで頑張ってきた二人が可愛そうだと思うのでした。

　おじいさんの鍬《くわ》を載せた車は、しばらく走った後、止まりました。

　あのがっしりした体の男の人が降りてきて、荷台にのっていた農具をまとめて太い腕でガチャガチャッとつかみ、ヨッと肩にかつぎました。

　そして、のっしのっしと熊が歩くように、近くの倉庫の中に運んでいきました。

　おじいさんの鍬《くわ》もそうして、そこに運ばれて行きました。

　おじいさんの鍬《くわ》は観念して、目を閉じました。

　ちらっと見えた倉庫の中には、何やらいくつかの機械がありました。

　おじいさんの鍬《くわ》は、あの機械で粉々にされてしまうのだろうと思うと、怖さよりも、次に生まれ変わった時にも鍬《くわ》になって土を耕したいと言う思いが出てくるのでした。

　カチッ

　男の人が機械のスイッチを押しました。

　シャシャシャシャ　ドドドド

　恐ろしい音がして、機械が動き始めました。

　数日後

　おじいさんの鍬《くわ》は、車の荷台に載せられて、来た道を走っていました。

　周りにいた道具たちも一緒です。

　来た時よりも、生き生きとしています。

　何本かの道具たちは、楽しそうにおしゃべりもしています。

　車は、久しぶりに見るおじいさんの畑の前で止まりました。

　おじいさんが、そこで待っていました。

　男の人は荷台からおじいさんの鍬《くわ》を取ると、おじいさんに渡しました。

　おじいさんの鍬《くわ》は、柄も新品になり、欠けていた刃もきれいに削ってピカピカの新品のようです。

　おじいさんは鍬《くわ》を受け取ると「どれ」と言って、畑に鍬《くわ》を振り下ろしました。

　サク

　心地のいい軽い音をたてて、鍬《くわ》は土に刺さりました。

　「こりゃぁ、良うなっとるわ。あんた、なかなかの腕やな。どれ、あと二本もお願いするとしようか」

　おじいさんはそう言うと、小屋から鎌と鋤《すき》を持って来て、男の人に渡しました。

　男の人は、この町に来た、新しい研屋《とぎや》さんだったのです。

　また数日後。

　小屋の中ではピカピカに光っている鍬《くわ》と鎌と鋤《すき》が一緒に、いつもの場所で寝ていました。

　また来年の春、おじいさんと一緒に働くために一休みです。

　「来年もよろしく頼むでよ」

　おじいさんの声が聞こえてきました。

　おしまい