ローダクロス

傷心……ルーシアとの想い出

　夜明けになっても、馬車の前には重苦しい空気が流れていた。　ルーシアを失った悲しみは大きく、ロウキーたちをその衝撃から逃すことはなかった。　誰も口を利けないまま、茫然と馬車の周りに集まっていた。　

　セィボクは唇を噛みながら、嗚咽を漏らし、キツンはショウシュンの鼻先をゆっくりと撫でながら、必死で気持ちを落ち着かせようとしている。　ショウシュンもまた、キツンの気持ちを知るかのように、長いまつげを震わせている。　アァカンは馬車の幌にもたれ、腕を組んでうつむき、ずっと眉間にしわを寄せて目をつむっている。　その腕にしがみつくように、ジャクリンがすすり泣き、ロウキーは膝を抱えたまま静かにうつむいている。　ユゥリもその横でとめどない涙を流し、肩を震わせていた。

「なんでルーシアはあの屋敷に行ったんだ？　明日になったら行く予定だったじゃないか……どうして一人で……」

　ふとキツンが呟いた。

　するとユゥリが、涙を拭きながら小さく言った。

「私が、頼んだんです……」

「どういうこと？」

　セィボクが顔を上げて尋ねた。　泣きすぎて鼻の先が真っ赤になっている。　ユゥリは怯えるように皆の顔色を伺いながら、自分の母の形見をルーシアに取ってきてもらうように頼んだことを告白した。　話し終わり、自分を責めながらしゃくりあげるユゥリの肩を、ジャクリンが優しく抱きしめた。

「どうしてそんな頼みを？」

「ごめんなさい！　私は、あの家に戻ったらもう二度と外へ出してもらえません！　私、皆と一緒にいたかったんです！　ただ心残りだったのは、母の形見をあの家に残してしまったこと……だから、ルーシアさんに頼んで、持ってきて欲しいと……」

　顔を手で覆い、小さな肩を余計に縮めてうつむいていたユゥリは、膝をつくとうなだれた。

「ごめんなさい！　私のせいなんです！」

「ユゥちゃん、顔を上げて……」

　ジャクリンは、痛む胸をこらえながら、ユゥリの体を優しく抱き起こした。

　ロウキーは黙ってうつむいたままだった。

　誰もユゥリを責めることはなかった。

　ただ、沈黙がいつまでもその場を重苦しく包み込んでいた。

　ルーシアの亡骸は見つからなかった。

　あまりの火の勢いと爆発の衝撃で、屋敷自体の原型も全く残っていなかった。　きっと建物の中にちりばめてあったであろう高価な置物も、家具もなにもかも、真っ黒なススになってただの瓦礫となっていた。

　人の骨さえも燃えつくしてしまうほどの惨事だと、町の人々は口にした。

「せめてルーシアのナイフ一本だけでも見つかればと思っていたけど……もう何も……」

　再び町に下りて様子を見てきたセィボクとアァカンの報告は、ロウキーの耳に届いているかは皆無だった。　彼はもう丸一日何もしていない。　水の一口も口にすることすらしていなかった。

　それほど彼の落ち込む様はひどいものだった。

　少しずつ動けるようになったセィボクたち四人は、すっかり元気をなくしたロウキーを心配しても、見守ることしかできなかった。

　馬車から少し離れた木陰に座り込んでいるロウキーに、ユゥリがそっと近づいた。　その手には、小さなパンを持っていた。　彼の横に静かに座り、持ってきたパンを彼の膝に置いた。　ロウキーは反応もせずに、焦点の合わない瞳でぼんやりと宙を見つめていた。

「ロウキー、何か食べないと」

　優しく声をかけるユゥリ。　心配した顔でロウキーの顔を覗き込んでも、返事は無かった。

「ロウキー、しっかりして。　そうして元気が無いままじゃ、ルーシアさんも浮かばれな――」

「まだ死んだって決まったわけじゃねえ！」

　急に大きな声を出したロウキーに、ユゥリの肩が震えた。　馬車のあたりにいたジャクリンたちもロウキーの方へ視線を送った。

「ごめんなさい。　でも……」

「でも、なんだよ？」

　ロウキーは、ユゥリを睨むように見つめた。　腫れた瞼が痛々しい。　それを見ていられずに視線を外しながら、ユゥリは戸惑いながらも言った。

「あなたの元気がないままだったら、いつまでも前に進めないわ。　皆だって、一生懸命立ち直ろうとしてる。　リーダーのロウキーが立ち上がらなきゃ、一体誰に頼ったらいいの？」

　ロウキーは再びうつむいた。

「私だって、明るくて元気なロウキーが好きよ。　お願い、ね、皆の為にも」

　ユゥリは願いを託すように、ロウキーの肩口に額を軽く当てた。　彼はなお膝を抱えた。　転げ落ちたパンは、乾いた音を立てて草の上に転がった。

「……あいつは、俺たちの仲間なんだ……」

　ロウキーの脳裏には、ルーシアと過ごした日々が繰り返し蘇っては流れていた。　

　ルーシアがクローンだということ。　

　父を目の前で亡くしたこと。　

　家族も家も全て失ったルーシアは、自らも両親のもとへと旅立とうとしたこと――。　

　それを止めたのは、他ならぬロウキーだった。

　自分の素性を知り、自分の存在さえ自ら消そうとした彼女の痛みは計り知れない。　だが、身寄りもなく一人ぼっちなのはロウキーたちも同じだ。　孤児として育ち、身を寄せ合って日々を重ねながら、自立の道を進み始めていたロウキーたちは、ルーシアを助けたいと思っても当たり前だった。　

　泣きながら死を選ぼうとするルーシアの言葉を止めたのは、ロウキーの唇だった。　

　何故そうしたのかは分からない。　瞬間的に、ルーシアのことをいとおしいと思ったのだ。　自分と同じ境遇の彼女を守らなきゃいけないと、心の奥で叫んでいた。

　ロウキーは手のひらを見つめた。　あの時ルーシアを切り裂こうとしたナイフを素手でつかんだ時の傷が、まだうっすらと残っている。

　ルーシアの笑顔は、いつの間にか消えていた。　ユゥリが現れてから、少し離れたところに居ることが多かった。

『あいつは、幸せだったのか？　俺たちといて、楽しいと思っていたのか？』

　その答えはもう聞くことは出来ない。　ルーシアは、何も残さずに消えた。

　肩に軽く乗せるユゥリの重ささえも感じ取れなかった。

　再び両手をだらりと下げ、全身から抜け落ちた力は、立ち上がる気力さえも消し去ってしまった。