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ジャクリンの救出

「おや、お目覚めですか？お嬢さんたち」

　部屋の扉が静かに開き、長身で細身の眼鏡をかけた青年が現れた。ルーシアは彼をよく知っていた。

「センジアート！」

　ルーシアは驚き、唇を噛んでにらみつけた。

「この人が……センジアート？」

　ジャクリンも彼を見つめた。彼のことはルーシアの話で聞いている。彼女と父親を襲った張本人だ。

　センジアートはゆっくりと部屋に入ると、二人を比べ見た。

「本当はルーシアだけで良かったんですけどねぇ。手違いでお友達も連れてきてしまいましたか」

　センジアートはジャクリンを見つめ、口角を上げて肩をすくめた。

「ジャクリンは返してやって！あんたの目的はあたしだけなんでしょう？」

　ルーシアは叫ぶように言った。

『彼女だけでも助けてあげなくちゃ！ジャクリンは関係ないもの！』

「ルーちゃん……」

　ジャクリンは切なくルーシアを見た。

『ルーちゃん、自分だけで全部を背負うつもりでいるのね？』

「本当はそうするつもりだったのですけどねぇ……」

　センジアートはジャクリンに近づいた。

「ジャクリン、というのですか」

　動けないジャクリンの顎を細い指でそっとつかむと、センジアートは顔を近づけた。

「ジャクリンに触るな！離れろっ！」

　ルーシアの叫びともがきにも構わずに、センジアートはジャクリンの顔を舐めるように見つめた。銀縁眼鏡が怪しく光った。

「綺麗な目鼻立ちをしている。私の研究に役立ちそうですから、手放すには勿体無い。もう少しここに居てもらいましょう」

　にやけた口元でじっと見つめるセンジアートに、ジャクリンは気丈にも睨み返していた。その表情に少し鼻で笑うと、センジアートは彼女のあごから指を離してルーシアを見た。

「そうそう。あなたのお父様も無事ですよ。安心なさい」

「父さんが？どこに居るんだっ！」

　ルーシアが睨むと、センジアートは肩をすくめて

「そんなに慌てないでください。ちゃんと会わせてあげますから。私は今、仕事中なのです。もう少しここで待っていてください。本当なら温かいお茶でも出してあげたいところなのですが、お二人とも無茶に暴れそうですから、しばらくそのままで居てもらいます。では後ほど」

と静かに扉を閉めて行った。

「センジアート！待てっ！」

　ルーシアが弾かれるように体を動かしたので、質素な椅子はルーシアの体もろとも倒れてしまった。

「ルーちゃん、大丈夫？」

　驚いて見下ろすジャクリン。だが手を差し伸べて引き起こすことも出来ない。ルーシアはあおむけになったままジャクリンを見上げた。

「ジャクリン、ごめん……やっぱり巻き込んでしまった……」

　ルーシアの目に涙が溢れ出した。だがジャクリンは、優しく見つめていた。

「ルーちゃん、気にしなくていいのよ。私は大丈夫だから！」

「でも……ジャクリンの身に何かあったら……アァカンに何て言ったらいいか……」

　しゃくりあげそうなほど涙声になるルーシアに、ジャクリンはかぶりを振った。

「心配しないの！さっきも言ったでしょう？必ず助けに来てくれる。信じよう、ルーちゃん！」

「どうしてそんなに落ち着いていられるの？怖くないの？」

「信じてるからよ」

「信じてる……？　ロウキーやアァカンたちを？」

　ジャクリンは微笑んで頷いた。ルーシアがその自信のこもった瞳を見つめ返すと、再び納得させるように頷いて見せた。

　――

　ガンガンッ！

　バキッ！

　ドンッ！

　荒々しい音がして、二人が監禁されている部屋の扉が開かれた。というより、豪快に壊された。

「ジャクリンっ！」

　倒れゆく扉を踏みつけて一番先に乗り込んできたのは、アァカンだった。ジャクリンの顔がパァッと明るくなった。

「アァカン！やっぱり来てくれた！」

　彼は、笑顔を見せるジャクリンに駆け寄り、その手足を縛っていたロープを素早くナイフで切った。そして自由になった彼女を強く抱きしめると、いぶかしげに周りを見た。

「ジャクリンだけ……なのか？」

「ルーちゃん、連れて行かれちゃった……」

　ジャクリンの顔が沈み、アァカンにすがるようにその腕をつかんだ。

「ルーちゃんのお父さんが地下に居るんだって。だから多分、そこだと思うの。センジアートっていう男が、ルーちゃんのお父さんをさらって監禁しているらしいの！」

「センジアートって、ルーシアが言っていた、研究者か？」

　その時、後ろにもう一つの影が現れた。

「ったく！アァカンてば一人で突っ込んで行くから、後始末が大変だったぜ！」

　剣の血のりを振り落としながら現れたのは、ロウキーだった。

　ジャクリンは目を丸くして彼の腕をつかんだ。

「ロウキー！あなたが来ないわけないと思ってたわ！お願い！ルーちゃんを助けてあげて！」

　泣き顔で見上げるジャクリンの肩をポンと叩くと、ロウキーは余裕で笑顔を見せた。

「当たり前だろ？仲間なんだから！で、ルーシアはどこに居る？」

　ジャクリンの話を聞くと、ロウキーの瞳が燃えるように光を帯びた。