プロローグ
薄暗い森の中を、全速力で駆け抜けるひとつの影があった。
道なき道を走ってきたのか、ボロボロの衣服から露出した腕や足や、そして頬までも傷だらけで、それでも構わずに走り続けている。 目立つように揺れる肩までの髪の毛は炎の様に紅く、時折後ろを振り返る瞳もまた、透き通るほど綺麗な紅い瞳をしていた。
その紅髪を、三人の黒い影が追いかけていた。
黒いスーツにサングラス姿をし、全身汗だくで必死に追いかけている。
彼らは、立ち止まる気配を見せない標的にイラついているようで、遂にその中の一人が懐から銃を取り出すと、発砲した。
一発の銃声が、木々にとまっていた鳥たちを一斉に空へと羽ばたかせた。
「おいっ、やめろっ！」
慌てて違う男が制止した。 だが発砲した男は、額に汗を滲ませて言った。
「でもこのままだと、逃げられますよ！」
「銃はダメだ！ 傷付けるなと言われただろう！」
「でも足止めくらい……！」
そして男たちは、ハッと周りを見回した。
「くそっ！ 見失った！」
追いかけていた紅髪は森の中に消え、物音さえもしなくなっていた。
「まだそんなに遠くへは行ってないはずだ！ 探すぞ！」
三人は息を荒げながら頷きあい、四方に散った。
――
「こんにちはーー！ お荷物をお届けに参りましたー！」
元気な少年の声が、一軒の家の玄関の前で響いた。
ウーピ町の一角にある一軒家の前には、一台の大きな幌馬車が止まっている。
少年の声がしてからすぐ、家の扉が開くと、中から一人の年配の女性が顔を覗かせた。
「こんにちは、ローダクロスです。 ドラコスさんのお宅ですね？」
クリクリッとした目を輝かせながら笑いかける少年に、女性はにこりと頷いた。
「はい、ごくろうさま」
ゆっくりした口調で言う女性に、少年の後ろから荷物が差し出された。 彼の三倍はあろうかという大柄な男が、肩幅ほどの大きさの木箱を軽々と持っていた。
「そうそう、待っていたのよ。 息子がね、いつも送ってくれるんだ、畑でたくさん採れたからって」
「良かったですね！ きっと健康で長生き出来ますよ！」
少年は手際よく女性から受け取りのサインをもらい、被っていたつばの長い麻の帽子を取ると、荷物を持ってきた大男と共にお辞儀をした。
「ありがとうございました！ また御用があればいつでもどうぞ！」
そして、駆け足で幌馬車へと戻っていった。 少年は身軽に助手席へと飛び乗り、大男は馬車の荷台に乗り込んだ。
少年は、ゆっくり動き出す馬車を見送る女性に、元気よく手を振った。
「おつかれ、セィボク！ 次はどの家？」
馬車の運転席には、太っちょの少年が手綱と共に大きな紙袋を手にして、口をモグモグさせていた。 小さくないはずの衣服はパンパンで、腹が膨れている分、へそが見え隠れしている。 今しがた戻ってきて、ちょこんと隣に座る小さくて細身のセィボクとは、雲泥の差だ。
「次は、ここから真っ直ぐ行った所の、右手にある家だよ！ よろしく、キツン！」
セィボクは配達名簿と地図を片手に、前方を指差した。 キツンと呼ばれた少年は
「オッケー！」
と親指を立てて微笑み、手綱を引いた。
そして、青空が澄み渡る下を、幌馬車は軽快に進んでいく。
やがて一軒の家の前に止まると、セィボクが荷台の方に声を掛けた。
「アァカン！ パスコさんの荷物だ！」
一足先に玄関先へセィボクが行き、荷物持ちの大男アァカンが荷物を持ってゆっくりと後を追った。 いつもの動きだ。
「こんにちはーー！ お荷物をお届けに参りましたーー！」
セィボクの元気で明るい声が軒先に響いた。
中から出てきた男性に荷物を渡すと、二人は再び幌馬車へと戻ってきた。
「さて、仕事はこれで終わりか。 ロウキー！ どうするー？」
助手席に乗ったセィボクは、幌の上を見上げて叫んだ。
「んー？」
起き抜けの声で気だるそうに返事を返しながら、幌の上に人影が起き上がった。 そして少し長めの黒髪をガシガシと掻き上げながら、セィボクを見下ろした。
「どした？」
「どしたじゃねーよ！ 仕事、終わったってば！」
ロウキーはしばらくセィボクの顔をボーッと見つめていたが、背を伸ばして大きくあくびをすると、パンッと両頬を叩いて気合を入れた。
「よしっ！ じゃあ、本社に戻るか！」
その一言で、馬車は再び動き出した。
幌の上に座り、ロウキーは気持ち良さそうに風を受けて揺れている。 その様子を助手席で見上げながら、セィボクは両腕を頭の後ろに組んだ。
「いい気なもんだよなー！ ロウキーは、仕事中は寝てればいいんだから！」
ぼやくセィボクに、手綱を操るキツンは、笑いながら言った。
「まあまあ、いざという時、一番頼りになるのはロウキーなんだからさ！」
「まーね。 こうして平和に配達が出来るのも、ロウキーが居てくれてるからなんだけどね」
セィボクはあきれたように空を仰いだ。
その青空が不意に閉ざされた。 馬車が森の中に入ったのだ。
