石の魔女と嘘の冠

二、 偽りの軍服

偽りの軍服 (２)

　正装したセジットは、再びあの神殿に連れて来られていた。

　目の前には、大勢の帝国騎士と神官たちが整列し、静かに抑えられた熱意と崇敬の視線で、セジットを見つめている。

　しかし、セジット自身の心中は、それどころではなかった。

　あのあと、アンナが部屋に戻ってきて、二人は慌てて身体を離した。

　リュノはまるで何事もなかったかのように、事務的にセジットをここまで案内してきた。

　ただ、あれから一度も彼女と目を合わせようとはしなかった。

（怒るべきだったのかしら。あんな、いきなり……キス、するなんて）

　彼女にとって、おとぎ話の中でしか読んだことのない行為だったが、さすがにそれが意味するところは知っている。

　だが、セジットはリュノの涙で何も言えなくなってしまった。

　七年間、求め続けた、とても大切な相手。

　その面影をセジットに見て、ずっと抱え続けてきた感情の堰が切れて、あふれだしてしまったのだろう。

（わたしはあくまで聖女の代わり、偽物だ。……初めて、だったんだけど）

　そんなことを考えている間に、祭礼の儀式は終わっていた。

「聖女様はまだ体調が万全ではない。これで失礼させていただく」

　リュノが集まった神官たちにそう告げて、セジットにフードをかぶせ、通路へと連れ出す。

　そこでセジットはあらためて、自分の立場を思い出した。

「わたし、怪しまれてなかった？」

　セジットが小声で尋ねると、リュノは相変わらず目を合わせないまま、軽くうなずいた。

「ああ、なかなか堂々としたものだった」

　……どうやら、考え事で頭がいっぱいだったのが、逆に神秘めいた印象を与えたらしい。

　神殿を出ようとしたところで、リュノは門番の兵士に声をかけた。

「帰りの馬車の手配は？」

「ハッ。それが、噂を聞いて町人たちが大勢集まってきているようで、道が通れず……」

　リュノは軽くため息をついた。

「仕方ないな。なるべく裏道を選んで帰るか」

　そう言いながらリュノは、セジットのフードを目深に引き下ろす。

　伸びてきたリュノの手に、セジットの心臓がどくんと脈打つ。

　先ほどのことを意識しすぎないように心を無にして、セジットはただ静かにうなずいた。

　けれど――

（なんで……ちょっと近づくだけで、鼓動が跳ねるの……）

　彼の視線が、ふいに胸元へと流れた気がして、無意識に襟元を押さえる。

　何も言ってこないが、昨日の“視線”を、身体が覚えていた。

　リュノもまた、セジットに対して妙に距離を取っているようだった。

　口調は変わらない。態度も相変わらず冷徹そのもの。

　けれど目が、どこか合わせづらそうだった。

（意識してるのは……私だけじゃ、ないの？）

　　　　　＊　＊　＊

　七年の眠りの間に、街は大きく変わっていた。

　露店の数は減り、規律と統制が重んじられた帝国式の区画整備がなされている。

　セジットにとっては、戦争の象徴だった帝国の支配。それでも――人々の暮らしは、穏やかだった。

　小さなパン屋が、通りに甘い匂いを漂わせている。

　セジットがふと視線を送ると、焼き立てのマフィンを並べていた老婦人が気づき、笑顔で声をかけてきた。

「そこのお嬢さん、よかったら出来たてのマフィンをどうぞ。神官様のお付きなら、お口に合うかはわからないけど……」

「あ、ありがとう……」

　とっさに受け取ってしまい、セジットは慌てた。

　それを見ていたリュノが、わずかに眉を寄せたが、何も言わなかった。

　焼きたてのマフィンは、小麦と蜂蜜の香りがして、ほんの少し焦げていたけれど――それがかえって懐かしい味だった。

（こんなふうに……優しくされるなんて）

　自分が“魔女”だった頃にはあり得なかったことだ。

　帝国の兵士から隠れ、焼け残った森の影に身をひそめ、恐れられ、疎まれ――それが“普通”だった。

　けれど今、彼女は「聖女」として、微笑みを向けられている。

　どこまでも、皮肉な話だ。

　街の裏通りでは、薬師風の女が青ざめた顔で地面に座り込んでいた。

　その傍らには、熱にうなされる痩せた青年。彼女の弟らしい。

「どうか、どうか……聖女様にお会いできれば、きっと、弟も……！」

　そう叫ぶ女に、リュノが静かに歩み寄った。

「その者を運びなさい。必要な治療は神殿で行う。聖女様の力はそのようなことのためにあるのではない」

「いえ、今……今がもう限界なんです！　どうか、聖女様に“奇跡”を……！」

　リュノは視線だけで部下に指示し、患者を担架に移させた。

「奇跡？　それが下されるとしたら、それはお前にではない。帝国に対してだ。望みを託すなら、まず生き延びる努力をしろ」

　その言葉に、セジットはぞくりとした。

　正論だった。だけど――

　その青年は、かつて自分が救えなかった者たちと、まるで同じ表情をしていた。

　焼け跡で泣いていた子ども。

　禁術に飲み込まれ、灰になった友。

　“魔女”として、誰にも認められなかった自分。

　彼女は、一歩、足を踏み出していた。

「わたしにも、薬草の調合ぐらいなら……」

　小さくつぶやいたつもりだった。

　けれど、リュノはその声を逃さなかった。

　ふいにその目がセジットを射抜く。冷たい光が、彼女の中に芽生えた何かを、瞬時に見抜いたようだった。

「……やめておけ」

「え？」

「リスクを増やすだけだ。“偽の聖女”だと気づかれたいのか」

「でも、私は……！」

　リュノが立ち止まる。

「貴女は“聖女”の象徴だ。個人的な情など必要ない」

　そう言い放つ彼の声に、セジットは心が重く沈むのを感じた。

（偽物だから……わたしは、何もしてはいけないの？）

　セジットは答えを出せぬまま、ただうつむいて地面を見つめていた。

　　　　　＊　＊　＊

　翌朝――。

　誰もいない厨房で、セジットは小さな鍋を火にかけていた。

　乾燥させた薬草を細かく刻み、水に溶かしてぐつぐつと煮詰める。

　魔女の技ではなく、薬草師としての経験に基づいた古いやり方だ。

「……何をしている？」

　扉の前に立つ声に、セジットは手を止めた。

　リュノだった。

　昨夜の視察から帰ったあと、彼は一言も話さなかった。それが今、あえて問いかけてきたのだ。

「……薬を作ってるの。昨日の、あの病人のために」

「それはお前の役目でも、聖女の役目でもない。どういうつもりだ」

「わからない……でも……あの人たち、私が“魔女”だった頃より、ずっと優しかった。私を見て、祈ってくれた……笑ってくれた……」

　リュノは無言で立ち尽くしていた。

「私は、誰のことも助けられなかった魔女。でも、今は違う。……“偽り”でも、“道具”でもいい。誰かの命を、守れるなら」

「……」

　リュノの視線が、鍋の中の薬草に落ちた。

　それが、あまりにも素朴で、地道な努力の結晶だったからか。

　彼は、静かに言った。

「……君は愚かだ。だが……本当に愚かでなければ、聖女の真似など、やっていられないのかもしれないな」

　それは皮肉めいた口調ではあったが――これまでにない響きがわずかにこもっているように、セジットには感じられた。

　セジットは、鍋の湯気の向こうで、ふっと小さく微笑んだ。