花恋物語

９２

あまりに呆気なくて、あたしは呆然としてしまった。

けど、すぐに気を取り直して仔狐を見た。

「あのムイムイは君の知り合い？」

「うん。おともだち。

　まえにも、むしからたすけてくれた。」

「あの虫は、暗くなると襲ってくるの？」

「うん。

　でも、ムイムイは、むしをおっぱらってくれるの。

　それに、ムイムイといると、ぼくのからだがひかるんだ。」

それは、ムイムイにも妖力があって、それに仔狐が反応するんだろうな。

「ムイムイは、君を護ってくれているんだね？」

「うん。」

「だけど、ムイムイはどこへ行ったの？

　ずっと一緒にはいてくれないの？」

「・・・わかんない。

　ずっとは、いない。

　ムイムイは、ムイムイの、ごようがあるんだ、きっと。」

ご用、かぁ・・・

「ムイムイは、君とも、お話し、しないの？」

「うん。」

そっか。

う、ん？あれ？

「じゃあどうして、ムイムイ、って名前だ、って知ってたの？」

「ムイムイは、ぼくが、つけたの。

　いいおなまえ、でしょ？」

ぁぁ・・・名前、つけちゃったんだ。

「名前とか、勝手につけたら、ダメなんだよ？」

あたしたちにとって、名前ってのは、とっても大事なものだからね。

そういうこと、普通は、ちゃんと親から習うもんだけど。

まだ教える前だったのかな。

「・・・そうなんだ・・・でも、もう、つけちゃった・・・」

んだよねえ・・・

仔狐は困った顔をして、ごめんなさい、と下をむいた。

「ムイムイってさ、呼んだら、こっちむくの？」

うん。と仔狐は頷く。

そっか。

それはもう、名前として、機能しちゃってるなあ。

「まあ、しょうがないか。」

仔狐に悪気があったわけじゃないし。

それに、この仔狐なら、ムイムイに悪意を持ってなにかしたりはしないだろう。

「でも、これからは気を付けようね。」

あたしがそう言うと、仔狐は素直に頷いた。

ここは、どこかの森のようだった。

夜みたいに暗くて、月も星も見えない。

光の届かない場所からは、今も、ぞわぞわと、なにかの気配がしている。

こんな小さい仔が、いつまでもひとりでいていい場所には思えなかった。

「ここで、お父さんお母さんを待ってるんだって、言ったっけ？」

あたしが尋ねると仔狐は、うん、と頷いた。

「でも、あの虫、また襲ってくるかもしれないからさ。

　どこか、もう少し、安全そうな場所はないかな？」

「・・・わかんない・・・」

仔狐はふるふると首を振る。

まあ、そうだよな。

だからこそ、あんなふうに、しくしく泣くしかなかったんだろうし。

「お父さんお母さんに、ここで待ってなさい、って言われたの？」

その問いにも、またふるふると首を振った。

「おうちでまってなさい、っていわれたの。

　でも、ぼく、おうちからでちゃったの。」

親を探そうとしたのか。

けど、なら、家に帰ればいいんじゃないの？

「それじゃあ、お家に帰ろう？

　あの虫、また襲ってきたら嫌だからさ。

　お家にいるほうが、ここにいるより安全じゃないかな？」

「・・・おうち、どっちか、わかんない・・・」

・・・なるほど。

こんな小さい仔だし、仕方ないかなあ。

あたしたちの周りから、闇は少し遠退いたけど、そのなかには、かさかさと蠢くモノがいる。

ああやって、光が消えるのを待っている。

ここにはやっぱり、長くはいたくなかった。

「じゃあ、一緒にお家を探そうか？」

そう言うと、仔狐は、うん、とひとつ頷いた。

あたしは、仔狐と手を繋いで、歩き出した。

仔狐の手はぷっくりと柔らかくて、少し、湿っていた。

歩くと、狐火も、あたしたちについてくる。

仔狐はそれを、物珍しそうに指さした。

「これ、ついてくるの？」

そうだよ、と言ったら、いいねえ、と力を込めて言った。

「いいねえ、これ。いいねえ？」

何度も何度も、いいねえ、を繰り返す。

「ヤサシイオネエサンって、すごいねえ。

　こんなことできるなんて、えらいねえ。」

・・・いやいや。誉めたって、教えませんよ？

「あたしは・・・そんなに上手じゃないんだよ？

　君のお父さんやお母さんは、きっともっと上手だよ？」

だから、そっちに習ってね？

「おとうさんも、おかあさんも、ひ、はつかわないよ？」

いやいや、まさか、そんなことはないでしょうよ。

「きっと、君の前ではあんまりやらないのかな？」

まあ、もしかしたら、あたしみたいに、ど下手くそ、なのかもしれないし。

だったら仔狐の前では、やんないかもね。

「ヤサシイオネエサン、おねがいします。」

仔狐はいきなり立ち止まると、改まったようにあたしを見上げた。

「ぼくに、これを、おしえてください。」

「え？

　あ・・・いや・・・」

「これがあったら、もう、むし、こわくない。

　ぼく、むし、こわいの、いやなの。」

うんうん。それは分かるんだけどねぇ・・・

「おねがいします、ヤサシイオネエサン。

　ね？ね？ヤサシイオネエサン？」

そう優しい、優しい、繰り返されても・・・

「あたしはさあ、実はあんまり、上手じゃないんだよ。

　だからさあ、もうちょっと上手なヒトに習ったほうが・・・」

「ううん。ヤサシイオネエサンは、じょうずだよ？

　だってさ、この、ひ、は、ちゃんとむしをおっぱらってくれてるもの。

　ぼくは、この、ひ、をならいたい。

　だから、どうか、ヤサシイオネエサン、おねがいします。」

仔狐は、優しいお姉さん、を連呼する。

これって、もしかして、あたしの名前を、ヤサシイオネエサン、だと思ってる？

「ぼくね、じぶんじゃ、なにもできない。

　ただ、ずっとまってるだけ。

　でも、それじゃいけないんだ。

　むしが、こわいなら、むしを、おっぱらわなきゃ。

　ヤサシイオネエサンの、ひ、があれば、きっとそれができる。

　だから、おねがい。

　ヤサシイオネエサン、ぼくにそれをおしえてください。」

まだ、こんなに小さいのに、この仔狐は、もうそんなこと、考えてるんだ。

仔狐の言ってることはよく分かった。

それ、あたしだって、日頃思っているから。

なんだか、健気に頑張る仔狐に、力を貸さないなんて、あたしのほうが情けないじゃない。

「あああ。もう、分かった！

　教えてあげる！！」

とうとうあたしはそう言わされていた。