花恋物語

９１

あたしたちの周囲は、ひととき、清涼な気に満たされた。

あの甘ったるい匂いが消えて、ふわり、と花守様の香が強く香った。

あ、と思った。

またすぐにあの甘ったるい匂いが押し寄せてきて、花守様の香は打ち消されてしまったけど。

確かに、花守様は、この近くにいる。

そう確信した。

仔狐のからだは、最初会ったときみたいに、ほんのりと光を帯びていた。

あたしの妖力に反応したのかもしれない。

こどものうちは、こんなふうに、誰かの妖力に反応してしまったりしやすいんだ。

ちょっとだけ、しまった、と思った。

逃げるために貯めていた妖力を、うっかり、使ってしまったから。

だけど、すぐに、それでよかったんだと思った。

この気は、あたしたちにとっては心地よくても、ムカデにとっては、嫌なものらしい。

あたしたちの周囲から、一斉に逃げ出していく。

そのとき、ぼんやりした明かりに照らされて、ヒトの影が見えた。

そのヒトは、背中に羽が生えていて、素晴らしい速さで飛び回っていた。

どうやら、あたしたちのほうへ来ようとするムカデを、追い返してくれているらしい。

少し見ていて、それに気付いた。

「あ。ムイムイ。」

仔狐が思わずそう呟いた。

「あのヒト、ムイムイっていうの？」

あたしが尋ねると、仔狐はこくりと頷いた。

「ムイムイはね、つよいんだ。

　もう、だいじょうぶだよ。」

確かに、ムイムイは強かった。

みるみるうちに、ムカデを撃退していく。

さっき、頭の上を行き過ぎた風は、ムイムイの羽の起こした風かもしれないと気付いた。

もうずっと前から、あたしたちのこと、護ってくれていたんだ。

追い払われたムカデは、けれど、暗闇のなかに、またじっと潜んでいるようだった。

そうして、光が消えるのを待っている。

ほんのりと淡く光る仔狐の光。

これが消えたら、また、襲い掛かってくるに違いない。

光。

光、かぁ・・・

あたしは自分の掌を見つめた。

いや、ここはためらってる場合じゃないよね。

仔狐のからだはあたしの妖力に反応して光っているだけ。

この光のある間は、ムカデは寄ってこないだろうけど。

いつまたさっきみたいに、突然、消えてしまうか分からない。

大丈夫。何回も何回も、練習、したじゃない。

あたしは意を決して、狐火を灯した。

ちょっと、あちっ、となって、取り落としたら、焚火くらいの大きさになってしまったけど。

う。

思ったのより大きかったけど、まあ、いいっか。

大は小を兼ねる、よね、うん。

狐火の光は、周囲を明るく照らし出した。

すると、ムカデたちは、今度は自ら、大急ぎで光の届くところから逃げていった。

やっぱり光が苦手なんだ。

よし。

それさえ分かってれば、もう、怖くないぞ。

「あ。触らないでね。熱さは加減できないから。」

物珍しそうに狐火のほうへ近寄っていく仔狐に、あたしは慌てて注意した。

同族だと、狐火なんて、平気で触っちゃうから。

いや、普通は、触っても、熱くないんだけど。

「・・・これは、なぁに？」

仔狐は狐火を指さしながら、あたしを振り返って尋ねた。

「え？狐火、知らない？

　お家で、お父さんかお母さん・・・」

言いかけて、あたしは、あ、と口を押えた。

仔狐はみるみる下をむいた。

あたしは慌てて言い直した。

「え、っと。狐火、だよ？

　君も、もうちょっと、大きくなったら、使えるようになる、かな？」

早い仔だと、このくらいで、もう使える仔もいるけど。

まあ、あたしくらいになっても、まだまともに使えない妖狐もいるしね！

「ぼくにも、できる？」

仔狐はぱあっと音でもしそうなくらい嬉しそうにこっちをむいた。

明るいところで見ると、目も鼻も真っ赤になっていたし、ほっぺたには涙の跡が黒くなっている。

それでも、その明るい笑顔は、はっとするくらい可愛らしかった。

「うん。きっと、できるよ。」

というか、できないほうが珍しいから・・・ね？

いや、珍しい側の見本が、ここにひとりいますけれども。

「じゃあ、ヤサシイオネエサン、ぼくにそれ、おしえてくれる？」

「ええっ？

　あたしが？

　あ、ああ・・・」

誤魔化し笑いは無垢な仔狐には通じない。

仕方なしにあたしは曖昧に頷いた。

ま、まあ、この仔の親とか、他の妖狐に会えたら、そっちに押し付・・・お願いすればいいっか。

ここで暮らしていくには、狐火は絶対に必須だろう。

あのムカデは、光のなかにはやってこない。

それにしても、こんな小さい仔ひとり残して、この仔の親はいったいどうしたんだろう。

そうこうしている間に、ムカデを追い払ったムイムイが、こっちに戻ってきた。

こうして光のなかで見ると、すごく綺麗だ。

雌？いや、雄か？

背はあたしよりも少し大きいくらい。

青白い肌をして、背中に透明な虫の羽がある。

額には細い触覚も二本。

手足は、すんなりと、細くて長い。

からだも、びっくりするくらい細くて華奢だ。

これで、あのムカデと戦っていたのかと、ちょっと心配になるくらいだ。

ムイムイは、大きくて艶やかな瞳で、あたしたちを見た。

「あ。あの。助けてくれて、どうも有難うございます。

　えぇっと、あの、怪我、とかありませんか？」

聞いてもあたしには、治癒術は使えないし、ここには薬もないけど。

森なら薬草くらいは見つけられるかもしれないし、傷を洗って手当くらいはできる。

ところが、ムイムイは、まったく、なんの反応も見せなかった。

ただそのままじっと、大きなうるうるした目で、あたしを見ているだけだ。

あたしはもう一度、同じことを尋ねようとした。

そのあたしを、仔狐は、くいくいと引っ張った。

「あのね、ムイムイは、おはなし、しないんだ。」

「え？あ、そうなの？」

そういう種族なら仕方ない。

でも、にっこりするとか、頷くとか、そういう反応もしないのかな。

そんなことを思っているうちに、ムイムイは、ふいっ、といきなり高く飛んだ。

そうしてそのまま背中の羽で、どこかへ飛んでいってしまった。