花恋物語

９

花守様があたしのために用意してくれていたのは、それはそれは立派な庵だった。

いや、庵に立派ってのもなんか妙なんだけど。

でも、そうとしか言えない。

厨のない一間だけの建物は、庵というのが相応しい。

草ぶきの屋根も質素な感じがするけど。

そもそも、ここは洞窟のなかなんだし、屋根、いりませんよね？

なのに、わざわざ家の体を成したものを用意してくれるなんて。

「うら若いお嬢さんをお預かりするのですから。

　念には念を入れないと、と、思いましてね。」

庵に案内してくれた花守様はにこにこと言った。

「さあ、どうぞ。

　今日からここがあなたのお家です。」

花守様は庵の戸を引き開けると、披露するように両手を広げてみせた。

あたしは思わず目を見開いた。

いや、その目映さに、目がちかちかした。

妖狐たるもの、質実剛健、剛毅朴訥、不撓不屈の精神を胸に宿すべし。

先生の声が頭のなかに鳴り響く。

毎朝毎晩、唱えさせられたから、流石にこれはよく覚えている。

けどこれ、完全に、違反ですよね？

流石のあたしにも、いくらなんでもこれはまずいだろうって、分かりますよ？

そこに用意されていたのは、これでもかってくらい贅沢な品々。

しかも、ただ金ぴかなのではなくて、きちんとした職人の手による逸品の数々。

まるで、どこかの姫君の秘密の小部屋かなんかのよう。

漆塗りの文机に、螺鈿の硯箱。

蒔絵の小箪笥に、宝物でも入ってんのかと思うくらい大きなつづら。

中は見てないけど、きっとその中身だって、凄いに違いない。

嬉し気に披露した花守様は、打って変わって恥じらう乙女のように、もじもじと言った。

「ごめんなさい。

　あなたがいらっしゃると思うと、あんまり嬉しくて。

　調度の類は、わたしの趣味で先に揃えてしまいました。

　けど、もし、あなたのご趣味に合わなければ、いつでも取り換えますから。」

「じゃあ、この調度、全部、引き上げてもらっていいですか？」

すかさずそう言ったら、花守様ははっきり分かるくらい、がーん、って顔をした。

「・・・すみません・・・少し地味過ぎましたか？

　しかし、見習いのかたに、あまり華美なものはいけないと言われていて・・・。」

しょんぼり、と下をむいたかと思ったら、いきなり、がばっと顔を上げる。

「ですよねえ？うん。

　わたしもね、本当はもっとあなたに相応しいと思うもの、たくさんあったんです。

　そうですよね。ちょっと遠慮しすぎました。

　では、折角ですし、これから一緒に選びに行きましょう？

　次は、失敗しないようにしないとね。」

「調度は必要ありません。

　必要なものは、すべて、持ってきています。」

あたしは背負ってきた行李を下すと、紐をほどいて、蓋を開けてみせた。

「これだけあれば十分です。

　すべて、過不足なく、揃っています。」

「なんとなんと。

　それだけしかないのですか？」

目を丸くする花守様に、あたしは、ふむ、と頷いてみせた。

「先生のお家にお世話になっているときから、あたしの持ち物はこれで全部です。

　それでも困ったことはありません。」

花守様は上目遣いにあたしの顔を伺うようにした。

「あの・・・遠慮しなくていいんですよ？

　足りないものは、なんでも・・・」

「お気遣いはご無用に願います。」

ぴたりと掌を差し上げたら、花守様は、びっくりしたように目を見開いて口を噤んだ。

あたしはなんだかちょっと花守様に申し訳なくなった。

折角用意してくれたのに、こういう言い方は、ないよね・・・

「あの、本当のところ、あたしのほうが、ここの物には相応しくないんです。

　こんな上等の物に、傷とかつけたら大変だし。

　どこかにしまっといてもらえませんか？」

「傷なんて気にしなくても・・・」

「いやあの、こんな贅沢な物、やっぱり傷つけたらどうしようとか思ってると、使えないし・・・

　使えないのに、置いておいても、うっかり傷つけたらどうしようって、ずっと気になるし・・・

　あの、本当、困るんで。

　あの、あたし、がさつですいません。」

ぺこりと頭を下げたら、あわわわわ、と花守様は慌てだした。

「そんな。謝らないでください。

　あなたは何も悪くないのに。」

花守様は両手をばたばたと振り回したかと思ったら、ふいに動きを止めて、ちらっと微笑んだ。

「先走ってしまったのはわたしのほうです。

　ごめんなさい。ちゃんと伺ってからにすればよかったですね。」

あんまり淋しそうに笑うもんだから、あたしはますます困ってしまった。

「あ。あの、じゃあ、あれだけ、使わせていただきます。」

あたしは部屋の隅に畳んであった寝具を指差した。

それは、真っ白で、なかにふかふかの綿をたっぷり詰めた、上等の布団だった。

「あれ、見たとき、なんか、いいなあ、って。」

正直に言う。

贅沢は厳禁の見習いだけど、あれだけは、初めて見たときから、すっごくほしくなった。

あんなふかふかの布団で寝たら、すっごく幸せだろうなって思った。

「まあ。使ってくださるのですか？」

そう言った花守様は、あたしよりもっと嬉しそうだった。

「はい。お師匠様。有難うございます。」

あたしは丁寧に頭を下げた。

花守様は、ちょっとくすぐったそうに笑って、はい、と頷いた。

どうしようかと思った調度は、花守様が、妖術で一瞬で片付けてくれた。

「一応、しまっておきますけど。

　もし気が変わって、使ってみてもいいかなって思ったら、いつでも言ってくださいね？」

なんだかまだちょっと名残惜しそうだったけど。

そうこうしているうちに、いつの間にか、夕方になっていたみたいだった。

明るい昼間のようだった辺りは、夕焼けの金色の光に変わっていた。

「ここって、洞窟のなかなのに、日暮れがあるんですね？」

「ああ。

　療養のためにここで長く暮らす患者さんたちのために。

　ここも外と同じように、昼と夜があるようにしてあるのです。」

花守様はにこにこと教えてくれた。

「おおーい、花守様ーーー。」

遠くのほうから、花守様を呼びながら誰か駆けてくる。

花守様は、はぁい、と手を振り返した。

すぐ近くまで来たそのヒトは、花守様と同じ白い筒袖の衣を着ていた。

ぜいぜいと膝に手を当てて息を切らせていたけど、息が整うと、にこにこと言った。

「見習いさんの歓迎会の準備ができました。

　皆、集まってますから、どうか、おふたりも来てください。」

「え？歓迎会？」

あたしが聞き返すと、そのヒトは嬉しそうに頷いた。

「ええ。ご馳走もたくさんありますよ。」

「やったー！ご馳走だ！！」

思わず飛び上がってしまったあたしに、花守様もそのヒトも優しく微笑んでくれた。