花恋物語

８９

蛹はちょうどヒトくらいの大きさだったんだけど。

中に入ると、真っ暗くて広い場所がそこには広がっていた。

あたしが小さくなったのか、それとも、蛹の中が、どこか別の場所に繋がっているのか。

それはどっちか分からない。

柊さんに聞いてみようかとも思ったけど、あんまり話してると、柊さんも疲れるだろうし。

それに、きっと、聞いてみたところで、柊さんだって、分からないだろう。

そういうどうにもならない話しで、柊さんを消耗させるわけにもいかない。

あたしは、当初の目的を、先に果たすことにした。

この場所には、あの甘ったるい匂いが充満していた。

鼻がバカになりそうだ。

あたしは、少し、鼻の感度を鈍くした。

花守様を探すには不利だけど、この匂いを嗅ぎ続けるのはたまらない。

それに花守様の匂いなら、どんなにかすかでも嗅ぎ分けられる自信はある。

それにしても、真っ暗だった。

明かりを灯したいけど、狐火を使うのは怖い。

こんな場所で、助けてくれるヒトもいないのに、これ以上、厄介事を増やすわけにはいかない。

魂って、声を出すことはできるのかな。

むこうも魂同士だし、呼んだら聞こえるかもしれない。

そう思って、大声を張り上げてみた。

「おおお～い！は～な～も～り～さ～ま～～～！！」

普通に声は出るらしい。

何度も何度も、そう呼びかける。

あんまり大声を出し続けると、なんかちょっと、声がかすれてきた。

魂なのに、声がかすれたりするんだ。

これは無駄かな、と思いかけたそのときだった。

どこからともなく、途切れ途切れに、しくしくと誰かの泣く声が聞こえてきた。

幼いこどものような声だ。

聞いていると、胸のなかをぎゅっと絞られるような気持ちになる。

怖くて、悲しくて、心細くて、淋しくて・・・

幼い仔が、泣く他にどうしようもなくて、泣いているような・・・

いてもたってもいられなくなって、傍に行ってぎゅっと抱きしめてあげたくなるような、声だった。

あたしはもちろん、いてもたってもいられなくなって、その声のほうへ飛んだ。

なんにも見えないのに、壁にでもぶち当たったりしたら、危なかったなあ。

と、後で思ったけど、そのときには、そんなことにも気付かなかった。

幸い、壁にぶち当たることもなくて、あたしは、暗闇のなかでほんのり光る小さなこどもを見つけた。

うちの弟たちよりもっと幼い。

まだ道場にも入らないような、母親の胸のなかに抱かれていてもいいくらいの、幼い童だ。

ヒトの姿をしているけれど、人間かどうかは分からなかった。

こどもは膝を抱えてうずくまり、両膝のあいだに顔を埋めるようにして泣いていた。

両手を頭の後ろにしっかりと組んでいる。

まるで、何も見たくない、何も聞きたくないと、世界のすべてを拒絶するかのように。

こどもに近づくにつれて、あたしの胸のなかは、やけにざわざわし始めた。

ほんのり漂う、この匂い。

ふわりと柔らかな花の香は、確かに花守様の妖力の匂いだ。

けれど、花守様らしき姿は、近くには見えない。

あたしは用心しながら、そのこどもに近づくと、なるべく驚かせないように声をかけた。

「こんにちは。あ、いや・・・、こんばんは、か？」

いきなり挨拶でつまづく。

そんなのどっちでもいいじゃない、と心のなかの自分が言った。

「ここで、何をしているの？」

とりあえず、話しを続ける。

すると、こどもは、泣くのをやめて、うずくまったまま、か細い声で言った。

「・・・だれ？」

怯えたような声。

こっちを見るのは怖いのか、ぎゅっと組んだ腕はそのままだ。

「え、っと・・・、あたしは・・・」

もしもこの相手が妖物なら、真名を名乗るのはまずい。

そのくらいの知識はある。

「優しいお姉さん、です。」

なんかもうちょっと違う言い方なかったもんかなあ。

と、後になって、後悔した。

「ヤサシイオネエサン？」

こどもは恐る恐る聞き返す。

そうだよ、と、こどもはこっち見てないんだけど、あたしは、大きく頷いてみせた。

するとこどもは、続けて尋ねた。

「ヤサシイオネエサンは、なに？」

「は？なに？

　何って、何？」

「むしじゃない？」

「ああ！虫じゃないよ。」

そうか。このこどもは、虫に怯えているのか、と思った。

ここにはどうやら、怖い虫がいるらしい。

「虫じゃないよ。大丈夫。

　だから、ちょっと、顔、上げて、見せてくれないかな？」

なるべく安心させるように、言ってみる。

猫なで声、っていうんだっけ。こういう声。

自分でも、ぞぞっとするけど。

そういや、藤右衛門も、最初のころ、あたしにこんな声で話しかけてたっけ。

あれってもしかして、藤右衛門自身、あたしのことをどう扱っていいか困ってたからかもしれない。

「ほんとうに、むしじゃない？」

「虫じゃないよ、大丈夫。」

「ほんとう？」

「本当本当。」

「かおあげたら、ばあ、ってしない？」

「しないしない。」

このこどもは、いったい、どんな目に合ってたんだろう？

こどもは何度も何度も確認してから、恐る恐る、頭の後ろで組んだ腕をほどいた。

それから、びくびくと怯えるように、そっと、目だけ上げて、あたしを見た。

目と目が合う瞬間を待ち構えて、にっこりと微笑む。

こどもは、一瞬、びくっと、また顔を隠そうとしたけど、思い直したように、こっちを見上げた。

「ほんとうに、むしじゃなかった！」

「だから、言ったじゃない。」

まったく疑り深い、もとい、慎重なこどもだ。

いや？

そのとき、ふ、と思い付いて、思わず尋ねていた。

「君こそ、虫じゃないよね？」

するとこどもは怯え切った目をして、ふるふるふると首を振った。

「むしじゃないよ！

　ぼくはきつね。」

狐？

なんだ、同族でしたか。

「あたしも狐。

　仲間だね？」

「・・・なかま、なの？」

仔狐は恐る恐るあたしを見た。

「ぼく、なかま、にあったのは、はじめてだ。」

へえ。

はぐれ妖狐か。

珍しいな。

「お父さんかお母さんは？」

「いない。

　ぼく、ここで、ずっと、まってるの。

　おむかえに、きてくれるのを。」

そっか。

親とはぐれちゃったんだ。

それは、かわいそうに。

こんなに小っちゃいのに。

「ひとりで待ってるなんて、偉いね。」

あたしは仔狐の横にしゃがみこむと、手を伸ばして、よしよし、って頭を撫でた。

仔狐の髪は、柔らかくて、さらさらしてて、ちょっとあったかくて、優しい手触りだった。

そのときだった。

ふ、と、ほんのり光っていた仔狐の光が消えた。

その瞬間、絹を引き裂くような悲鳴が上がった。

目の前の仔狐が上げたものだった。

「い、いやだ・・・っく、くるな！

　くるな！くるな！くるな！

　あああああ！！！！！」

狂乱したように叫ぶ仔狐を、あたしは声を頼りに捕まえた。

あたしの腕のなかで、仔狐は、狂ったように暴れ続けた。

あたしはなんとか仔狐を落ち着かせようと声をかけた。

「だ、大丈夫だよ？

　何も、いないから。」

「いる！

　いるよ？

　ほら、そこに・・・」

仔狐が怯えたようにすすり泣く。

仔狐の言うことを確かめようとあたしは目を凝らした。

すると、闇のなかに、闇よりもっと暗いなにかが、ぞわり、ぞわり、と立ち上がるのが見えた。