花恋物語

８４

ひどいひどいひどい。

つらいつらいつらい。

話しを聞きながら、頭の中はそれでいっぱいだった。

大王付きの術師は、どうしてこんなひどいことをするんだろう。

こんなことをして、楽しいんだろうか。

確かに、殺した人間の数を自慢する戦師だっている。

そういう戦師のことが、あたしは大嫌いだった。

大王の術師も、そんな類の人間なのかもしれない。

殺されたヒトには、家族や仲間がいる。

殺したヒトにだって、家族も仲間もいる。

もうこんな悲しいことは繰り返したくない。

アザミさんの話しを聞いて、心の底から思う。

人間の間の争いなんて、正直、どうでもいい。

狐は関係ないんだから、いっそ、関わらなければいいと思う。

だけど、虫憑きは、今、どうしようもなく、この目の前にある脅威だ。

これだけは、なんとかして祓うしかない。

花守様は、虫を憑けられたヒトも、助けるつもりみたいだけど。

どうしたら、狐のなかから、虫だけを祓うことができるんだろう。

療養中、アザミさんは、おとなしく、あたしの世話を受けてくれた。

藤右衛門より、よっぽど扱いやすいくらいだ。

それでも、あのとき、藤右衛門は、アザミさんより速く、確実に、回復していった。

それって、藤右衛門自身が、治りたい、治そうと、強く思っていたからかもしれない。

ともすると、生きることを諦めてしまいそうになるアザミさんは、とても危うかった。

どうにかして、生きていたいと思ってほしかった。

アザミさんは、親もきょうだいもなく、身内と呼べるヒトは誰もいないらしい。

長く、過酷な戦場で生きてきて、友や仲間と呼べるヒトたちも、ほとんど残っていない。

恋人や妻を持ったこともなく、もちろん、仔狐もいないそうだ。

そんなアザミさんにとって、相棒はどれだけ大事なヒトだったろう。

相棒は、心底信頼できて、命をも預けられる存在。

家族とはまた違うけど、大事な相手だ。

あたしは、暇があると、アザミさんのところに行くようにしていた。

これといって、できることもないんだけど。

それでも、傍にいて、どうでもいい話しをする。

乾燥させた薬を粉にして丸薬にする。

そういう仕事なら、場所を選ばなかったから。

あたしは、アザミさんの寝床の傍に、道具一式持ち込んで、いつもそこでやるようにしていた。

レンさんも、アザミさんのところには、足繁く、お見舞いに来てくれた。

レンさんのあの下っ端気質は、妙に、相手の警戒心を解いてしまうらしい。

そうして、ふたり楽しそうにいろはの話しをしている。

いろはのことは、あたしの生まれる前のことだし、よく知らないんだけど。

どれだけ時間が経っても、こうやって話してもらえるなんて、やっぱりすごい戦師だったんだなあ。

アザミさんもレンさんには次第に気を許しているようだった。

あるとき、懐から取り出した石を大事そうに見せて言った。

「これはね、アッシの相棒の欠片なんですよ。」

それはぼこぼこした透明な石で、なかに、わずかにきらきら光る粉が閉じ込められていた。

「やつに化けた虫が砕け散る最後の最後にね。

　アッシはとっさに、その欠片を、妖力に閉じ込めたんだ。

　焦っちまったから、こんな、ぼこぼこの、不細工な代物になっちまったけどね。

　どうしても、アッシはこれを捨てられなくてね。」

「へえ～。

　あ、アッシに見せてくださるんっすか？」

レンさんはそれを受け取って、光に透かして見た。

あたしも横から覗き込む。

小さな欠片は、きらきらと光を反射する。

前に、レンさんの虫を祓ったときに、消えて行った光る虫を思い出した。

「愚か者だと笑ってくだせえ。

　これは、あいつじゃねえ。

　あいつに化けた、憎っき虫の欠片だ。

　なのに、こんなものを、後生大事に持ってるなんてね？」

「笑いませんよ。

　だって、虫だったとしても、何年も、相棒だったんでしょう？」

それは、アザミさんの相棒の記憶を読んで、そのヒトになりすました虫だ。

けど、それが、どれだけ本人そのままか、それはよく知っていたから。

憎くても、それでもやっぱり、捨てられない。

それも、仕方ないような気がした。

「う、ん？

　ちょっと、待って・・・これ・・・」

欠片を見ていたあたしは、ふ、と気付いた。

妖力に閉じ込められてはいるんだけど、この欠片、独特の匂いがある。

甘ったるいようなこの匂い。

前に、レンさんが虫憑きだったときにも、感じた。

「・・・これって、もしかして、その術師の匂いかも・・・」

狐が妖力を使うとき、独特の匂いがする。

花守様は、ふわりと香る花の香だ。

それと同じような、独特の、術の匂い、を感じたんだ。

石はアザミさんの妖力を固めたものだったから、アザミさんの匂いが強い。

温かな日差しの降り注ぐ春の野に、ときどき吹くひやりと冷たい風。

凛として、優しいのに、どこかよそよそしくて、たまらなく淋しい。

妖力の匂いには、そのヒトらしさを感じる。

けど、この石には、それとは違う匂いもある。

甘ったるくて、何かを誘い込む・・・

まるで、虫を惑わせる毒の蜜のような・・・

くそ。

やっぱり、よく分からない。

アザミさんの匂いが強すぎるんだ。

もっとよく嗅ぎ分けたくて、あたしは自分の鼻の感度を百倍、敏感にした。

その途端、鼻に、つーんと突き刺すような痛みを感じた。

あたしは、ぎゃん、と一声鳴くと、そのまま気を失った。