花恋物語

８１

レンさんが退院してから、しばらくは、平穏な毎日だった。

もっとも、施療院の平穏というのは、普通に忙しい、んだけど。

滅茶苦茶忙しい、じゃないだけ、平穏、ということだ。

ずっと藤右衛門の世話に手を取られていた間、あたしの仕事は、他のヒトが代わってくれていた。

花集めも、水汲みも、あたしがやらなくても、誰かがやっておいてくれる。

あたしは妖力を注ぎながら、薬を仕込むところだけやればいいようになっていた。

ちょうど、あたしがここに来たころ、花守様に代わって花集めを手伝うようになったみたいな感じ。

あのとき、花守様は、とても助かりますって、喜んでくれたけど。

今じゃあたしが、その立場になって、助かるなあって思ってた。

その藤右衛門も、少しずつ、世話はいらなくなっていた。

呪いは相変わらず解呪できてなくて、手は使えないままだったんだけど。

藤右衛門は器用になんでも術でやってしまう。

もっとも、事情を知らないヒトがそれを見て、究極の無精者だと陰口を言いふらして。

藤右衛門が思い切り渋い顔をしたとか、そういうこともあったんだけどね。

厨房にしょっちゅう出入りして、独活さんにも、なにやら文句をつけているらしい。

もっとも、藤右衛門が口出ししたおかげで、料理の味は格段によくなったんだと。

独活さんも、最初は迷惑がっていたけど、最近は感謝していっそ教えを乞うているとかなんとか。

そういうこと言われると、藤右衛門が、ますます調子に乗るんだけども。

食べるものが美味しいのはいいことだから、まあ、いいっか。

そろそろ都の家に帰りたいって、ごねてたけど。

一応、まだ、施療院にいて、療養は必要らしい。

頭領なら、ここでもできる、と柊さんに言われて、ちょっと拗ねていた。

それでも、ときどきふらっと外を出歩くことも多くなった。

あたしとしては、ひとりで外に行かれるのは心配なんだけど。

お役目だから、と言われれば、そう反対もできなかった。

とりあえず藤右衛門に手もかからなくなったし、とはいえ、薬作りの手間も減ったし、で。

あいた時間、あたしは、花守様に、病用の薬作りを習うことにした。

前に、花守様も、時間があいたとき、新しい薬やら施術の道具の改良やらやり始めてたけど。

そういうとこまで、あたしは導師からしっかり受け継いでしまったらしい。

しかし、やり始めると、これがなかなか楽しかった。

狐火は、相変わらず上手につけられないんだけどさ。

薬を作るとき、微妙な妖力の加減は、案外、すらっとできてしまったんだ。

つくづく、向き不向きってのは、あるもんだねえ。

そういうわけで、薬も大量に作ることができるようになった。

すると、藤右衛門は、戦師のなかから何人か、薬売りにしたいと言ってきた。

施療院のなかからも、スギナのような薬売りになりたいと言うヒトたちも現れた。

花守様は、基本的に、ヒトに否やは言わないヒトだ。

それが、安全とか命とかに関わらない限りは。

それで、施療院付きの薬売りも、あっという間に数が増えた。

スギナはその先達として、皆から頼りにされているらしい。

といっても、周囲は年上ばっかだし、なかには百戦錬磨の元戦師もいたりして。

なかなかにやりにくい、って愚痴ってたけどね。

いつの間にか夏は過ぎ、秋の涼しい風が吹き始めた。

といっても、施療院のなかは、年中常春。

ほどよい暖かさで、ずっと外に出ないと、今の季節が何なのか分からなくなってしまう。

最近じゃ、花集めも水汲みも、ヒト任せで、森にも行かなくなったし。

薬の仕込みも、花守様みたいに、逆さ井戸のところでやるようになった。

日の出だけは、見に行っていたから、それが唯一、季節を感じるときなんだけど。

それすらやらなくなったら、本当に、季節なんて忘れてしまうんだろうなって、ちょっと怖い。

朝の森は、いつの間にかセミが鳴かなくなって、秋の虫が鳴いていた。

といっても、自分で気づいたわけじゃなくて、花守様に言われて、ああ、って感じだったんだけど。

ようやく、一息、つけますかねえ、と花守様は、しみじみしていた。

陽の気の強すぎる季節は、幻術の効きが悪くなって大変なんだということを思い出した。

あたしは、術で治療ができないから、あんまり気にしてなかったけど。

治療師さんたちは、いつも以上に、患者さんのお世話が増えて、大変なんだよね。

急いで、おつかれさまでした、って言ったら、花守様は、いえいえ～、と笑った。

なんだろうなあ。

このヒトって、本当、忙しいはずなんだけど、全っ然、そうは見えないんだよね。

もっとも、花守様が忙しそうにしたら、きっと、みんなものすごく、不安になるだろうって、思う。

あの花守様が、忙しいなんて！ってね。

そんなちょっとほっとできるかなあ、なんて季節に。

それは始まったんだ。

退院したレンさんは、アズさんと仔狐たちと暮らしながら、戦師をしていた。

ああ、そうそう、藤右衛門は正式に、奥方とは離縁した。

まあ、ちっとも、だあれも、なにひとつ、文句なんか出なかったけどね。

そんで、レンさんは、晴れて、アズさんと夫婦になった。

ちゃんと、祝言も挙げたんだよ。

まだ、夏の、暑い暑い日だった。

戦師さんたちや施療院のヒトたち、大勢押しかけたっけ。

双子と、レンさんとが、三人で、いろはの誉め謡、踊ってさあ。

それも、四十八番、全部。

いやもう、汗、だっくだくなのに、これ以上ないって笑顔だった。

花嫁姿のアズさんが、ぼろぼろぼろぼろ泣いてて。

それ見てたみたいに、空も、いきなり、盛大なお天気雨になった。

いやあ、いいお式だったよ。

そのレンさんは、まだ、肩慣らしと言って、重いお役目は受けていないらしかった。

ちょこちょこと、他の戦師の補佐みたいなこと、してたんだ。

まあ、レンさんの相棒もまだ、療養中だしね。

そのレンさんが、ある日、ひとりの患者を施療院に連れてきた。

まだ若くて、つい最近一人前になったかな、ってくらいの狐だ。

ぱっと見た目、どこにも傷なんてないのに、狐姿になってしまっていて、意識がない。

どうやら、仮死状態になっているらしかった。

「こいつね、戦場に使いに出されてたんっすけど。

　ある日突然、自分のことが、誰だか分からねえって言い出したらしくて。

　その前の日に、まだ暑いのに、ぞくぞくする、夏風邪かねえ、なんて、言ってたって言うから。

　慌てて、仮死の術かけて、連れてきたんでさ。」

レンさんの話しを聞いて、花守様も、ごくりと唾をのんだ。

それは、虫憑きの最初の兆候によく似ている。

慌てて、患者の全身をよく調べたけれど、これと言った異変は見つけられなかった。

「・・・そうなんですよ。

　蓮華殿のときもね。

　これといって、変わったところはなくてねえ・・・」

花守様は首を傾げた。

花守様の診察を、あたしも横で見ていた。

これじゃあ、虫憑きなのか、ただの夏風邪なのかの判断もつかない。

なにか、判別する方法はないものかなあ、と考えていた。

「目を覚まさせて、いざとなったら、虫を祓う。

　それしか、方法はないでしょうか。」

それは、レンさんのときに、藤右衛門のとった方法だった。

「その方法は、今まで二度、成功してはいますが・・・

　まだ、確実性には乏しいのですよね。

　それに、失敗してしまったら、この狐は命を落としてしまう。

　なにかもっと、確実な方法があればよいのですが。」

そうなんだよねえ・・・

せめて、虫の卵がどこにあるか分かればいいのに。

それなら、花守様なら、施術で取り出せるはずだ。

「あの卵は、巧妙に隠してあって、まったく異物感がないんです。

　この虫を作っているのは、よほどの術師かと。」

レンさんのときは、膏薬に小さな針と一緒に仕込んであったらしい。

そういえば、貼ったときにちくっとした、とレンさんは言った。

けど、それ以降、花守様の薬以外は一切使わないようにと、藤右衛門が厳命を出した。

破れば一族郎党、郷を追放になる、という、一番重たい命令だ。

そんなことで、身内全員追放になるなんて、たまったもんじゃない。

みんな、よくその命令は守っているらしい。

「こいつも、膏薬なんてものは、貼ってなかった、って、導師も証言してるんですが。

　いったい、どこで仕込まれたのやら・・・」

「ちくっとした、くらいのことなら、よくあることですからね。

　戦場で戦っている最中なら、ちくっ、どころではないでしょうし。

　野営の最中にも、いくらでもその機会はある気もします。」

とにかく、その経路が分からない。

結局、やむを得ず、その狐は、しばらく仮死状態のままにしておくことになった。

レンさんの仮死の術は、なにせ、十年の実績がある。

なにか策の見つかるまでは、そのほうが安心だろうというわけだ。

「あ。こやつの傍では、いろはの誉め謡は、歌わないでください。

　アッシの術を解除する合言葉は、あの謡っす。」

それを聞いて、あたしは、あ！！！と叫んだ。

そういえばあのとき、あたしは、眠っているレンさんの傍で、薬棚整理しながら、鼻歌歌ってたんだ。

「レンさんの目を覚まさせてしまったのって、あたしだったんだ！」

やばいやばいやばい。

いまさらだけど、あれって、ものすごくやばかった。

レンさんが目を覚ませば、虫の卵も孵る。

そうして、レンさんを乗っ取りにくる。

レンさんからうまく虫を祓えたのって、本当に、奇跡みたいな巡り合わせだったんだ。

「そうなんっすか？お嬢。

　それはその節は、御厄介になりやした。」

レンさんはにこにこと頭を下げたけど。

いやほんと、なんとかなって、よかった。

紙一重の差の幸運だったんだって思ったら、今更ながら、背筋がぞくぞくした。

けど、その後も同じような患者さんが、月に一度ほどの割合で運び込まれることになった。

結局、今は対策もなく、患者さんたちは、仮死状態のまま、並んで眠っている。

今はまだ、それ以外にできることもなかった。

ところが、秋が過ぎ、冬の声の聞こえるころになると、虫憑きが、一気になくなった。

「寒くなると、憑ける虫も、動けなくなるんでしょうか。」

だとすると、助かるんだけど。

「それに、この虫は、そうぽんぽん作り出せるものでもないようですねえ。」

月に一匹。

せいぜい、そのくらいの間隔でしか、この虫は作れないらしい。

フコジュツ、とか藤右衛門は言っていたけれど。

それって、なに？って聞いたら、お前は知らなくていいって言われた。

どうも、遠い国の禁術らしい。

「冬の間、仮に、三か月は虫を作れないとして。

　一年で九匹。

　十年で、九十匹。

　うまく退治できたのは、二匹。

　虫憑きだと判明して、逃げられたのが、十匹。

　とすると、まだ、八十匹ちかい虫憑きが、郷のなかにいることになりますねえ。」

花守様は指を折りながらそんな計算をする。

八十匹もまだ虫憑きがいるなんて、考えただけでぞっとする。

「なんとしても、その八十匹、救いますよ？」

「・・・救えるんですか？」

「救いましょう。」

でも、そのヒトたちって、もうほとんど、からだのなかで、虫の殻は完成してるんだよね。

今まで救えたのって、殻がまだできてなかったヒトだけだけど。

それでも、なんとかなる、って、花守様、本気で考えてるんだろうか。

冬の初め頃、藤右衛門は強引に都の家に帰ってしまった。

解呪はまだできていない。

あたしは帰らせたくなかったんだけど。

何の不自由もないからと言って、強引に押し切られた。

藤右衛門は藤右衛門で、なにか思うところもあるのかもしれない。

あたしはもう、以前ほど、藤右衛門を嫌ってはいなかったけれど。

傍にいてほしいと、父親に甘える年でもなかった。

そうして、冬が過ぎ、また、虫の蠢く、春がやってきた。

春の訪れと共に、虫もまた動き出し、それと同時に、大きく事態も動くことになった。