花恋物語

８０

レンさんは虫の卵が孵る前に、自分を仮死状態にしていた。

結局は、それがよかったんだ。

仮死状態のレンさんの中で、虫の卵もまた仮死状態になっていたから。

「これが本当の、ムシの報せ、ってやつっすか？」

「うまいこと言ったつもりになってんじゃないよ！」

その間に、藤右衛門がアズさんと仔狐たちを引き受け、頭領も引き継いだ。

なんだかんだ言って、みんなレンさんが帰るのを信じて、待つためにしたことだった。

「いや、正直、アタシ自身、楓の世話にも疲れ果ててたのさ。

　だから、アズが楓の世話を引き受けるって言ってくれたとき、助かったって思ってしまった。

　ごめんね？楓？」

藤右衛門はそう言って謝ってくれたけど。

それって、記憶を書き換えたときに、あたしの罪を、藤右衛門のせいにしてしまったからだ。

そのこと自体、あたしのためだったわけで・・・

藤右衛門は本当はなにも、悪くない。

なのに、あんなに憎んでいた過去を思い出すと、むしろあたしが申し訳ない。

あたしがそう言うと、藤右衛門は、ふふっ、と笑った。

「あのとき、お前はまだ、仔狐だった。

　仔狐は、オトナたちに護られてりゃいいんだよ。」

だけど、結局、アズさんにも、あたしの世話は無理だった。

あたしは、アズさんのことも、拒絶した。

それで、あたしは、道場の先生に預けられることになった。

「いや、仔狐の面倒をみることに関しては、先生は流石だよね？

　あの道場は、アタシも仔狐のころ、通ってたんだ。

　先生はそのころからちっとも変わってないし。

　スズ姉もあのころからずっと、スズ姉なんだよ？」

へえ～。それはびっくりだ。

親仔二代でお世話になってたとは知らなかった。

先生やスズ姉って、いったいどのくらい生きてるんだろう。

もっとも、花守様みたいな狐もいるわけだし。

妖狐はオトナになるまでは割と早いけど、その後は、ゆっくり年を取る。

いや、全然取らないヒトもいる。

「けど、あの虫の呪いがアタシにかかったのは、ある意味、敵の狙い通りかもしれない。

　頭領をつぶすってのが、敵の狙いならね。」

「いいえ。

　残念ながら、敵のその狙いは、外れました。

　現に藤殿はちゃんと生きておられる。

　その呪いだって、じきに解いてみせます。

　十年前だったら、もしかしたら、敵の思い通りになっていたのかもしれませんが。

　蓮華殿が時間を稼ぎ、その間に、施療院の技も進歩したのです。」

花守様は、藤右衛門にむかってきっぱりと頷いてみせる。

藤右衛門は、あ、という顔をしてから、そうですね、と笑った。

「レンってば、昔から、妙なとこ、勘がいいというか、幸運というか、そういうとこあるんですよね。」

「おう！野生の狐並みっす！」

「だからそれ自慢するな、って。」

藤右衛門は、疲れたというようにため息を吐く。

この二人組、傍で見てたら、なかなか楽しい。

「アタシたち戦師も、ただ手をこまねいていたわけではありません。

　あの虫に関しては、いろいろと、調べを進めてはいるんです。

　ただねえ、いかんせん、後手後手に回ってしまっていて・・・」

「それは、施療院とて同じです。

　でも、だからこそ、手を組む必要を感じたのです。」

ふむ、と藤右衛門は頷いた。

「もっともです。同じ郷の仲間に秘密にすることでもありませんし。

　ただねえ、虫憑きが郷の狐に紛れているっていう懸念は、アタシにもあったんです。

　けど、少なくとも、今この場にいる面々は、虫に憑かれている心配はありませんからね。」

「アッシはもう、取ってもらいやしたしね？」

「まったく、うまくいってよかったよ。

　あれは、アタシにとっても、かなり分の悪い賭けだったんだよ。」

藤右衛門は、しみじみとレンさんのほうを見た。

「レンが、記憶を失くしていると聞いたときに、真っ先に、虫憑きを疑ったんです。

　もっとも、こいつは十年、寝こけてたわけで、そのせいかもしれないとも思っていたんですが。

　もしも、虫憑きの兆候が現れたら、そのときには、真っ先に虫を祓わないといけない。

　その覚悟はしておりました。」

「施療院に預けておいたのは、その観察をさせるためですね？」

花守様の質問に、にやっと藤右衛門は笑った。

「ここだと、四六時中、誰かしら見ていてくれますからね？」

確かに。その通りだ。

「あの虫は、狐に憑いて、そのすべてを乗っ取るんです。

　からだだけじゃない、記憶も、何もかも。

　からだに産み付けられた卵が孵ると、一時的に、その狐は記憶喪失になります。

　しかしそれは、一時的なことで、すぐに、元の自分を取り戻したように見えます。

　けどそれは、虫がそいつの記憶を読み取り、そいつになりすましているだけ。

　虫に憑かれている間、その当人の意識は眠らされています。

　だからレンも、虫を祓ってからしばらくは、混乱していたはず。」

「確かに。

　アッシは、施療院で目を覚ましたのは覚えてやしたけれど、その後の記憶がありませんでした。

　アニキにあんな怪我をさせたのは自分だって聞いて、びっくりしやした。

　また、なんてことをやらかしたんだろうって、落ち込みやした。

　記憶を失くしていた、って聞かされたけど、その間のことを、何も覚えていなくて。」

「だから、あの暴れたのは、レンじゃなかったんだよ。

　レンならあんな無様な戦い方、するものか。

　真の本性まで晒すなんて、あのみっともないのは、レンじゃないから。

　みんなどうか、忘れてやっておくれね。」

「ええっ？！

　アッシ、みなさんに、そんなものまで、晒してしまったんっすか？」

レンさんは目を丸くして叫んだ。

藤右衛門との戦いの最後に変化したあの姿は、レンさんの真の本性だ。

尾の数は、生きてきた長さ、からだの大きさは、妖力の大きさ。

つまり、自分のなにもかもをさらけ出してしまう姿。

狐になった姿は、家族くらいになら、見られてしまうこともあるけど。

真の本性は、家族にも親にも見せない、これを晒すのは、本当に恥ずかしいことだった。

「これはどうも、お目汚しを・・・」

「まったくだよ。うちの娘の目が汚れてしまったじゃないか。」

「申し訳ありやせん、お嬢。

　かくなる上は、生涯、お嬢にお仕えいたしやす。」

記憶を失くしていたときとまったく同じことを言う。

あの虫は、かなり上手に、レンさんになりすましていたらしい。

「虫のなりすましは、本当に徹底していて、親きょうだい、恋人や相棒ですら、見抜けない。

　そうして、虫は、少しずつ、そのからだのなかで成長する。

　そういう虫憑きになった狐が、戦師のなかにもいたんだ。」

藤右衛門はとある戦師の狐の話をした。

その狐は、知らないうちに、虫憑きになっていたらしい。

あるとき、戦場の肝心なところで、とんでもない失敗をやらかした。

そのせいで、大勢の仲間が傷ついたし、策そのものも、失敗してしまった。

味方にとっては、大打撃だ。

それでも、戦師の狐たちは、失敗は誰にでもあることだ、仕方ねえ、で納めてしまった。

それから何年も経って、皆、忘れたころに、また、その狐は、大きな失敗をした。

だけど、やっぱり誰も責めなかった。

こいつは、前にもやらかしたやつだ、仕方ねえ。

仲間を大事にするのは、狐の美徳だけど。

ときどきそれは、弱点にもなる。

だけど、三度目にやらかしたとき、とうとう堪忍袋の緒が切れた相棒が、その狐に斬りつけた。

そうしたら、その狐の背がぱっくりと開いて、そこから虫が逃げていった。

「もうずっと、やつは、やつじゃなかった。

　虫憑きだった。

　それを知ったその相棒は、戦師を辞め、郷も去りました。

　皆が引き留めたけれど、聞き入れなかった。」

戦師にとって、相棒というのは、それほどに重い存在だ。

戦場で背中を預けられる、たったひとりの狐。

ずっとずっとそう信じた相手が、敵の手先にされていたなんて。

そうして、長い間、それに気付かなかったなんて。

それは、戦師として、絶望してしまったかもしれない。

他にも何匹も、虫憑きになった戦師はいた。

だけど、虫憑きだと気付いたときには、大抵、手遅れだった。

どこでどんなふうに虫を憑けられたのか、それすら分からない。

だから、防ぎようもなかった。

それに、それ以上に悪いこともあった。

逃げ出した虫は、どこかで妖狐になりすまし、悪事を繰り返した。

そんな妖狐が退治されたという話しは、この十年、何度もあった。

戦師たちは、その件についても、調べを進めた。

妖狐は最後には、真の本性を晒すという。

それこそは、それが本物の妖狐ではない証だった。

しかし、妖狐でないものにとって、それは、憎むべき怪物だ。

せっかく、人間たちに力を貸し、共存しようとしてきたのに。

それは、そんな郷の妖狐の思いをもぶち壊す所業だった。

「もし、レンがそんなことになったら・・・この手で葬ってやるつもりだった。」

そう呟いた藤右衛門の目は、酷く冷たく、清んでいた。

「だから、レンの虫をうまく祓えて、本当によかった。」

「あのとき、ぎりぎりのところで、レンさんは、目を覚ましていたように見えたけど。」

「ああ、そうだ。

　だからね、あれはまだ、虫の乗っ取りが完成していなかったんだ。

　だからこそ、レンは帰ってこられた。

　どうしてそうなったのかは、これから調べないといけないけど。」

虫憑きの戦師のなかにも、一度だけ、不完全な状態の虫が、抜け出そうとしたことがあったらしい。

「そいつはまだ、見習い狐で。

　おかしいと思った導師狐が、花守様からもらっといた、狐の秘薬を飲ませたんだそうです。

　まあ、万能薬だからと言って、なんでもかんでも、あの薬を飲む戦師も、結構多くて。

　けど、そのときには、それがよかったのかもしれない。

　突然、そのからだから、虫が背中を割って逃げ出そうとして。」

「はて。そんな仔狐、いたでしょうか。」

花守様は首を傾げた。

それに藤右衛門は、申し訳なさそうに頭を下げた。

「ただの怪我人として、施療院には送ったはずです。

　背中に刀傷を追うのは、戦師には珍しいことではありませんから。

　花守様も、そう思われたのかもしれません。」

「どうしてそのとき、それが、虫のせいだと、教えてくださらなかったのですか？」

「それは本当に申し訳ない。

　きちんと報告すべきでした。

　戦師という輩は、手に入れた情報を出し惜しみする、悪い癖があって・・・」

まったくです、と怒ったように言う花守様に、藤右衛門はもう一度、すみません、と頭を下げた。

「それで、その仔狐は、今は？」

「立派に、戦師をやっております。」

「つまり、虫を祓えば、完全に元の通りになった、と？」

はい、と藤右衛門は頷いた。

「だから、虫を祓う時宜を、藤殿は心得ておられたのですね？」

「心得ていたとはとても言えません。

　ただ、もしかしたら、と考えただけです。

　うまくいったのは、本当に運がよかった。」

藤右衛門は恐れるようにぷるぷると首を振った。

「宿主の記憶が戻ったように見える、ちょうどそのとき。

　それは、卵から孵った虫が、宿主を眠らせ、なりすましを始めたときです。

　宿主の内側では、まだ、虫の殻は、完成されていない。

　そのほんの短い間を逃せば、もはや、虫憑きを救う術はありません。」

「だからあのとき、あんなに急いで来たんだ。」

スギナの念話を聞いた途端、藤右衛門はすっ飛んできたんだ。

「あんな夜中に申し訳なかった。」

「いえいえ。施療院は夜中だろうとなんだろうと、関係ありませんから。」

にこにこと言う花守様に、藤右衛門はすまなさそうな顔になる。

「こちらもだいぶ、荒らしてしまって・・・」

「翌朝、戦師が大勢見えて、片付けてくださいましたしね。

　それもこれも、藤殿は先回りして、手配していたのでしょう？」

花守様に言われて、藤右衛門は、はあ、ときまり悪げな顔をした。

「やはり、ばれてましたか。」

「そりゃあねえ。

　そもそも最初から、ここでやるつもりだったのでしょう？

　それは、虫を祓った蓮華殿の処置を、できるだけ早く行うため。

　なんとしても、蓮華殿の命を救うため。

　それに、ここの治療師は、元戦師が多い。

　なにかあったとしても、対処できるでしょう。

　そこまで全部、藤殿は計算されていたのでしょう？」

おみそれしました、と藤右衛門は頭を下げた。

「念には念を。

　なんとしてでも、アタシはレンを取り戻したかった。

　だから、可能な限り、できることはやっておかないとと、思っただけです。」

「それが功を奏しましたね。

　それに、結果的には、それは、藤殿のお命を救うことにも繋がったのです。」

あのとき、藤右衛門は呪いを受けた。

それは藤右衛門にとっては、計算外のことだったのかもしれないけど。

もし、あれをここでない場所でやっていたら、きっと、藤右衛門の施術は間に合わなかった。

レンさんのために、ここでやってたからこそ、藤右衛門も命が助かったんだ。

「それにさ、みんなの目の前でレンさんに負けて、うまいこと頭領も押し付けたんでしょう？」

あたしがそう言うと、は？と藤右衛門は聞き返した。

「流石、働いたら負けのフジだよね？

　花守様にまで、口裏合わさせるつもりだったし。」

ああ、あれは・・・と藤右衛門は目を逸らせる。

「アタシはもう、助からないと思ってたからさ・・・

　けど、次の頭領をアタシが指名しないと、またあちこちから煩い輩がわいてくるし・・・」

なんのことです？と尋ねる花守様に、藤右衛門は、ああ、いえ、こっちのことです、と答える。

あれ？花守様への根回しは、してないのかな？

「それにしても、お前のなかのアタシの印象って、相当、腹黒いんだね？

　よく分かったよ。」

藤右衛門はあたしを見てため息を吐いた。

「頭領、押し付ける気まんまんだったんじゃないの？」

「自分が生きてるって分かったときから、頭領は引き続き、やってますけどね？

　しかし・・・ふむ・・・そうだねえ・・・」

藤右衛門は何か考えるように宙を見る。

「これはいい機会かもしんないね。

　表向き、レンを頭領に据えておけば、アタシももっと自由に動ける。

　どうかな？レン？」

レンさんは、ひょえ～と叫んで、手と頭を同時に振った。

「それは勘弁してくださいっす。

　アッシより強い方は山のようにいるってのに。

　それは次から次へと決闘申し込まれて、そのうち蹴落とされるのがオチっす。」

「そこはそうならないように、アタシから根回ししといてあげるよ？」

「勘弁してください。

　アッシ、アニキのためなら、なんでもしますから。

　頭領はやっぱりアニキでないと。

　暗殺者だって、次から次へとやってくるし。」

「お前さん、アタシのところになら、暗殺者がやってきてもいいって思ってるわけ？」

「滅相もない。

　そうじゃなくて、アニキくらいのおヒトでなければ、暗殺者の逆手は取れないってことっす。

　うちにはまだ、小さい仔狐が二匹もいるんですし。

　よろしくお願いしますよ。」

「・・・うちにも、娘、一匹いるんだけど。

　まあ、いいか。

　というわけだから、楓、アタシまだもう少し、頭領やることになりそうだわ。」

藤右衛門は肩をゆすって、くくっと笑った。

「楓。フジはお前様の思うほど、要領のいい狐ではないぞ？」

柊さんがぼそりと言う。

「うん。それはそうかなって、あたしも思いますけど。」

あたしがそう答えると、あらら、と藤右衛門が情けない顔になった。

「そうですか？藤殿という方は、必要なときに必要な行動を瞬時に取れる。

　戦師の頭領の鏡のような方だと思っておりましたけれど。」

やっぱり花守様は騙されている。

「割と行き当たりばったりですよね？

　それで、困ったときは、力技？

　まあ、心配性だから、下準備は多めにしてあるみたいですけど。

　それでぎりぎり、助かってる感じ？」

「ほう。

　流石娘だ。

　見事に見抜いている。」

「うるさいよ？お前さんたち。」

藤右衛門はこっちをじろっと睨んでから、はあ、とため息を吐いた。

「確かにねえ。

　今思い返してみても、レンを助けられたのは、たまたまの幸運が重なった奇跡だと思うよ。」

しみじみと言う藤右衛門に、花守様はゆっくりと首を振った。

「いいえ。奇跡なんかじゃありません。

　すべて、藤殿が、用意周到に準備をして、確実に起こした必然ですよ。」

「いやいや、あそこまでうまくいくのは、やはり、たまたまでしょう。

　同じことをもう一度やっても、確実にできるという期待は、してはいけないと思います。」

「確かに、期待が慢心に繋がるのであれば、それはよいこととは言えません。

　しかし、たまたまというのは、一度目はたまたまでも、二度目からは狙って起こせるものです。

　もしたとえ、それが複数回必要だというのなら、複数回起こすまで。

　どうしてそれが起きたのか、その条件を考慮に入れ、出来得る限りそれに状況を近づける。

　そうすれば、それは、限りなく、偶然ではなく、必然となるでしょう。」

きっぱりと言い切る花守様を、藤右衛門は、へえ、と感心したように見た。

「アタシは、どうやら始祖様のことを、だいぶ、誤解していたようだ。

　もっと軟弱な、弱々しい方かと思っておりました。」

「弱いですよ？わたしは。

　戦師の方たちのように、郷の外に出てお役目を果たすなんて、到底できませんし。

　生まれてこのかた一度も、この郷から出たこともありません。

　外から来る脅威から、護っていただいている、弱い狐です。

　ただ、この狭い洞窟にいて、二度とあの悲しみは繰り返すまいと。

　それだけを念じて、日々自らの技を磨き続けているだけです。」

そう言う花守様を、藤右衛門は、心の底から信頼するように見つめた。

「これからも、施療院には、お世話になると思いますが、よろしくお願いします。」

「虫憑きの件は、まだ始まったばかりでしょう。

　これから長くなるかもしれません。

　どうか、戦師の方々にも、ご協力いただきますよう。」

花守様を真っ直ぐに見て、藤右衛門はしっかりと頷いた。