花恋物語

７８

その日も朝から厨でお粥を炊いていた。

藤右衛門はあたしの横に床几を持ってきて、ずっと座っている。

「あ、ほら、そこまだ、皮、残ってるじゃないか。」

「粒がなくなるまで、もっと、丁寧にすり潰すんだよ？」

「ほらほら、よそ見してると、ふきこぼれるだろ？」

「混ぜないと、あっというまに焦げ付くよ？」

・・・・・・。

まったく、いちいちいちいち、うるさい。

いらいらと振り向いた瞬間だった。

「あ！」

藤右衛門は小さく叫ぶと、いきなり立ち上がった。

ぐいと引っ張られる感覚と、かんと何かぶつかる音と、がしゃんと物が割れる音がした。

しまったと思って振り返ると、お粥を炊いていた鍋が、地面に落ちて割れていた。

かき混ぜていたおたまをひっかけて、落としてしまったらしい。

慌てて拾おうとすると、藤右衛門が、ダメっ、と鋭く言った。

「直接手で拾ったら、破片で手を切るから。

　いいから、お前はこっちおいで。」

自分の後ろに顎をくいとむける。

あたしはおとなしく言われた通りに藤右衛門の後ろに行った。

あたしをどかせると、藤右衛門は、すぃっと視線を動かした。

すると洗い場にあった桶が、すぃーっと飛んできて、割れたお鍋の横に降りた。

藤右衛門の視線の動きに合わせるように、お鍋の欠片が、その桶のなかに入っていく。

あらかた拾い終わったところで、また別の桶を呼ぶ。

今度は、零れたお粥をそっちに入れた。

「手、使わなくても、できるんだ。」

器用に術で片付けていくのを見て、あたしは思わずつぶやいた。

それを聞いた藤右衛門は、あ、と言ってこっちを見た。

「・・・・・・できるよ、そりゃ。」

ぼそっと言って、目を逸らせる。

「それだけ器用なら、自分でご飯だって食べられるんじゃないの？」

「食べられるよ？もちろん。

　だから、放っておいておくれ、って言っただろ。」

怒ったみたいに言うから、こっちもむっとなって言い返した。

「術でできるなんて、言わなかったじゃない。」

「・・・だって、お前が、あーん、なんてするから・・・」

「ヒトのせいにして！」

「・・・・・・ごめんなさい。」

あっさり謝ってしょんぼりと下をむくのを見たら、なんだか笑ってしまった。

あたしが笑うと、藤右衛門はそっぽをむいたまま言った。

「嬉しかったんだ。なんだか、お前に優しくされるのは。

　お前が忙しいのも分かってたけど。

　・・・・・・悪かった。」

「もしかして、お粥も自分で作れる？」

「作れるよ、もちろん。」

「なら、明日からは自分でやりなよ。」

「・・・・・・・・・・・・分かった。」

返事までちょっと長かった。

「あたしも、忙しいんだよ。」

「・・・・・・知ってる。」

「あれ、手間かかりすぎ。」

「・・・知ってる。」

「藤右衛門、口うるさいし。」

「知ってる。」

なんだ、知ってるのか。

「知ってるなら、ちょっとは改善したら？」

「・・・・・・ごめんなさい。」

謝るんだ。

破片が入った桶を持ち上げようとしたら、藤右衛門が、あ、と言った。

「それ、いい。

　アタシが片付けておく。」

「いいよ。

　割れ物は焼き物師のおじさんに渡したら、処理してくれるから。」

「いや、いいんだ。

　それ、アタシが直すから。」

「？？？

　鍋は術で直しても使えないよ？」

「知ってる。」

藤右衛門はむっつりと首を振った。

「もうお鍋としては使わないよ。

　ただ・・・それは、捨てらんないから。」

「あ。まさか、母さんとの思い出の品、とか？」

それは悪い事をしたな、と思ったら、藤右衛門はこっちを見て、ちらっと笑った。

「お前だよ。

　お前が赤ん坊のころ、これで毎日、お粥炊いたから。」

「・・・へえ～・・・」

藤右衛門の目が、少しだけ優しくなる。

「こないだの、祝い膳もね。

　これで、お粥、炊いたんだ。」

あたしの胸が、なんか、ずきっとした。

「ごめんね。なんか。」

今度はあたしが謝ったら、藤右衛門は首を振った。

「怪我しなかったんならいいよ。

　お粥食べてた赤ん坊も、こんなに大きく育ったんだねえ。」

そう言うと、すぃっと桶を浮かべて、そのまま桶と一緒にどこかへ行ってしまった。

さっき、鍋をひっくり返したとき、ぐいと引っ張られてから、なにか、打ち払うような音がした。

あれって、多分、藤右衛門が、熱いお粥がかからないように、守ってくれたんだ。

お礼、言いそびれちゃったな。

長い間、大事に使ってた鍋が割れても、あたしが怪我しなかったらいい、って言ってくれる。

なんかさ。

いいやつみたいじゃない。

くそ。ハラタツ。

そのことがあってから、藤右衛門はあたしに世話をさせなくなった。

お粥も自分で炊くようになった。

なんでも術で器用にやってしまうんだって、あたしにも分かってたけど。

なんでかな。

ちょっと、淋しい、なんて気がしたのは。

あるとき、藤右衛門の元に、ひとりの来客があった。

そのヒトは、藤右衛門より年も上のようだし、からだも三回りくらい大きい。

髪も整え、身形もきちんとして、衣や持ち物も上等そうなものばかり。

ぱっと見た目、藤右衛門よりもっと偉いヒトに見えた。

けど、藤右衛門には正式な挨拶をして、言葉遣いもきちんと丁寧だった。

そのヒトが、帰り際に、わざわざあたしのところへ寄った。

「やあ。貴女が楓殿か。

　五葉松と申します。はじめまして。」

一人前のオトナにするような丁寧な挨拶をしてくれて、あたしはびっくりした。

「あ。楓です。はじめまして。」

慌てて挨拶を返すと、そのヒトは、ふふっ、と笑った。

その笑い方に、なんとなく、見覚えがある気がした。

「この度は、頭領が、貴女に、いろいろと世話になったようだ。」

ああ、いえいえ、と返すと、少し、にこっと、笑った。

「今度よかったら家にも一度、遊びに来てください。

　両親も妻も喜びましょう。」

？？？

なんであたしが行くと喜ぶんだ？

首を傾げていると、何か忘れ物でもあったのか、藤右衛門が追いかけてきた。

「え？兄上？楓になにか？」

は？兄上？

藤右衛門はあたしと話しているそのヒトを、警戒するように見た。

そのヒトは悪びれた様子もなく、にこにこと言った。

「申し訳ありません、頭領。

　何度、紹介してくださいとお願いしても、上手にはぐらかされてしまうので。

　今日はこっそり抜け駆けさせていただきました。」

え？抜け駆け？

藤右衛門は、あー・・・ときまり悪げに視線を泳がせてから、言った。

「これが、うちの娘です。

　楓といいます。

　楓、この方は、お前の伯父上だ。」

へえ。

藤右衛門にお兄さんがふたりいる、ってのは、この間、レンさんたちに教えてもらったけど。

こんな立派そうなヒトだったんだ。

さっき、笑い方になんとなく見覚えがある気、したんだけど。

どことなく藤右衛門にも似ている気もする。

「聞きしに勝る、愛らしい姫だ。

　うちの娘にしたいくらいだ。」

伯父さんは、あっはっは、と明るく笑った。

それに藤右衛門は思い切り顔をしかめた。

「戯言を。

　それより兄上。お急ぎだったのでは？」

伯父さんは、ああ、そうだった、と慌てて言うと、急ぎ足に帰って行った。

藤右衛門はあたしの隣に並んで、伯父さんを見送った。

けど、その背中が見えなくなると、こっちのほうは見ずに言った。

「あのヒトに、なんか言われたかい？」

「え？

　ああ・・・はじめまして、って挨拶されて、頭領がお世話になってます、って・・・」

自分の弟を頭領って呼ぶんだな。

あたしに対する言葉遣いも、なんだか、丁寧だったし。

「あと、今度、遊びにおいで、って。」

「行かなくていい。」

ぼそっと、けど、きっぱり、藤右衛門は言った。

「行かなくていいからね。」

もう一度、念を押すように言うと、藤右衛門はとっとと戻っていった。

なんでそんなに機嫌が悪いのか、あたしにはよく分からなかったけど。

藤右衛門がそう言うなら、行かないかな、とは思った。

来客には難しい顔をする藤右衛門も、レンさん相手だと、表情が和む。

レンさんは、いつも、藤右衛門のことを、とにかくすごいと、手放しで賞賛する。

ちょっと、母さんを思い出す。

あれからも、レンさんは、毎日のように、藤右衛門を見舞ってくれていた。

このふたりを見ていると、相棒って、いいもんだな、って思えてくる。

毒舌もさらりと受け流してくれるレンさんは、藤右衛門にとってはなくてはならないヒトだ。

レンさんはとにかく、藤右衛門のことを、無条件に信頼している。

藤右衛門のやることは、全部、好意からのことだと、信じて疑わない。

何を言われても、何をやられても、絶妙にいいようにしか取らないのは、レンさんの才能だと思う。

そんなレンさんには、藤右衛門も気を許しているのが分かる。

レンさんといるときの藤右衛門は、なんだか楽そうだ。

そのレンさんは、藤右衛門より先に退院することになった。

それを聞いたとき、藤右衛門は、へえ、それはよかったね、ってあっさり言った。

だけど、その目がちらっと淋しそうに曇ったのに、あたしは気付いていた。