花恋物語

７７

療養中の藤右衛門のところには、ひっきりなしに来客があった。

あれじゃあ、おちおち休んでもいられない。

つくづく、頭領ってのも大変だ。

柊さんはそのあたりよく心得ていて、本当に必要な来客だけ選んで通しているようだ。

あとは適当な言い訳をつけて、帰らせてしまう。

会えなくても、せめてお見舞いだけでも、と食べ物やら、飾り物やら置いて行くヒトも多い。

意外にジン望あるんだ、って言ったら、当然だろ、なんて、威張ってたけど。

藤右衛門に直接会うような来客のあるときには、周囲はヒト払いがされる。

軽い結界も張ってあるみたいだ。

一度だけ、来客と藤右衛門とが話しているのを、遠目に見かけたことがあるけど。

なんだかどっちもひどく深刻そうな顔をして、長い間、話し込んでいた。

あたしの知ってる藤右衛門なんて、だらけているか、ふざけているか、なまけているか、だったから。

あんなふうに真面目な顔をしているのは、初めて見た。

藤右衛門の瞳が、冷たい光を宿す。

あの冷たい目が、あたしは嫌いだったけど。

頭領としてのその目は、ひどく頼りがいのある、強いヒトのように見えた。

藤右衛門の腕は相変わらず、うまく動かせないようだった。

呪いというのは、完治させるには時間のかかるものなのですよ、と花守様も言ってた。

気長に治していくしかないらしい。

藤右衛門の治療は、花守様と柊さんが担当していた。

逆に言えば、それ以外のヒトには、何もさせない。

それが徹底されていた。

もっとも、施療院では、花守様と柊さん以上に実力のあるヒトはいなかったから。

それに、あえて、否やを唱えられるヒトもいなかった。

幸い、というかなんというか、食事は、おとなしく食べさせられるようになってくれた。

ただ、何故か食べさせるのは、いつもあたしを指名する。

藤右衛門のお世話をしたい、っていう、元戦師の治療師さんは、それこそ、大勢いたんだけど。

どのヒトにも平等に、藤右衛門は、断っていた。

長い間、絶縁状態だった娘と、水入らずで過ごしたい。

なんてさ。うまいこと、あたしを口実にしてさ。

けど、それ言うと、誰も、それ以上は言わないからね。

しかし、藤右衛門って、花守様以上の偏食だ。

まず、ほとんど、お粥しか食べない。

それも、こだわりの木の実のお粥だけ。

あとはせいぜい、切った瓜くらいだ。

そんなんじゃ栄養が偏るって言うんだけど、いいんだ、って言い張るし。

すぐ喧嘩になって、そうすると、ぷいって拗ねてしまって、もう木の実のお粥すら食べない。

だから、あたしも渋々、そこは譲るしかなかった。

木の実のお粥の作り方は、あの後、早々に習った。

またこれが、拘りが多くて、非常に面倒な代物だった。

藤右衛門って、料理する鍋から決まっていて、それ以外は頑として受け付けない。

それもさ、ようやっとひとり分くらいしかできないような、ちっさい鍋。

特殊な焼き物らしくて、それで煮炊きしたのは、なかなか冷めない、いい鍋らしいんだけど。

わざわざ藤右衛門ひとり分だけ分けて作るなんて、面倒以外の何物でもない。

まずは殻ごとの木の実を、汲みたての水を使って茹でる。

しっかり茹でてから、丁寧に鬼皮と渋皮を取る。

それを細かく刻んでから、滑らかになるまですり潰す。

そしたら、それを今度は、穀物と一緒に炊く。

途中で何度も差し水をして、穀物の粒がなくなるまで、ぐつぐつと。

その間、鍋から目を離してはいけない。

とにかく、鍋が小さいのが厄介なんだ。

水が足りなくなったら、すぐに焦げ付くし、水を入れすぎると、ふきこぼれる。

そして、均一に柔らかくなるように、ときどき、鍋のなかをかきまぜないといけない。

よくもまあ、あの面倒臭がりが、こんな手間のかかることをやるもんだ、と心底感心するよ。

言われた通りにやってたら、ゆうに、半日以上はかかる。

ちょっとくらい、と思って、手を抜いたら、何故かすぐに気付かれるし。

そうして、手抜きをしたのはもう、一口も食べてくれない。

まったくもって、面倒臭い。

早く、退院してくれないかな。

それに、木の実のお粥を作るときには、たいていいつも厨に来て、あたしの後ろでじぃっと見てる。

そんでもって、いちいち、あたしのやることにケチをつける。

作り置きも、もちろん、ダメ。

毎日毎日、作りたてのでないと食べない。

本当、面倒だよ。

それでも、藤右衛門は、木の実のお粥の他は、頑として口にしない。

食べないと回復も遅くなる。

というわけで、あたしは、文句を言われようが、面倒臭かろうが、お粥を炊くしかなかった。

他の仕事できなくて困ったんだけど。

みんな、藤右衛門にぶつぶつ言われながらお粥作ってるあたしを見て。

気の毒そうに笑って、あたしの仕事、肩代わりしてくれてた。

施療院のヒトたちが、みぃんないいヒトばっかりで、本当によかった！

花守様は、あたしがいろいろと食べさせてるうちに、いろんなもの、食べるようになったんだけどね。

藤右衛門の偏食のほうは、花守様以上に手強かった。

それに、藤右衛門は極端に食が細い。

普段から、一食二食、どころか、一日二日、何も食べないこともあるそうだ。

若いころ、食うや食わずだった、って聞いたけど、そのときの名残かな。

趣味は料理だ、って聞いてたけど、あれって、作っても、ほとんど自分では食べないらしい。

ただ、作りたい、だけなんだって。

そりゃあ、スギナとか、いてくれると助かるかもねえ。

どんなものでもうまいうまいって、全部平らげてくれるからさ。

実はもともと、料理は母さんのためにやってたそうだ。

母さんは火が怖くて、料理はまったくだめだった。

けど、藤右衛門は、料理したものしか食べられない。

母さんは、藤右衛門のために、無理して料理を覚えようとしたんだけど。

そのくらいなら、自分でやる、って藤右衛門は思ったんだって。

けど、いざそうやって作ると、母さんは藤右衛門の料理をすっかり気に入ってしまって。

美味しい美味しいって、ぱくぱく食べるもんだから、藤右衛門も楽しくなってきて。

気が付くと、すっかり、自分の楽しみでやっていたんだそうだ。

藤右衛門って、やりだすと止まらない凝り性らしい。

書に嵌ったのも、それでだ、って言ってたけど。

この世で一番嵌ってるのは、もちろん紅葉、だと言い切る。

他の全部捨てても、それだけは捨てられないのは、母さん、なんだと。

け。

なんでしょうね。

娘相手に、堂々と惚気る父親ってね？

迷惑以外の何物でもありませんね。

藤右衛門って、母さんの話ししだすと、本当、止まらない。

そういうとこ、これまで知らなかったから、びっくりした。

ずっと、母さんの、やや片想い、なんだと思ってたけど。

いやこれ、がっつり、両想い。

いや、いっそ、永遠の藤右衛門の片想い、かも。

どっちにしろ、こんな面倒な狐に惚れてくれるのなんて、母さんくらいしかいないでしょうよ。

破れ鍋に綴じ蓋？とか言うんだっけ。

けど、夫婦ってのは、それが一番なのかもねえ。

ただ、病み狐、ってのは、前ほど、嫌な印象じゃなくなった。

実は、それって、全部、何か用心しなければならないことがあったから。

ずいぶん後になってから、それに気付いた。

毒殺、謀殺、呪殺・・・

戦師の頭領ってのは、いつも、その危険に晒されている。

特に、弱っているときには、いつも以上に警戒しないといけない。

そういうこと、あのとき藤右衛門は一言も言わなかったけど。

言ってくれてたら、あんなつまんないことで、喧嘩なんかしなかったのにな・・・