花恋物語

７３

レンさんの施術はかなり時間がかかった。

ようやく終わって、立て続けに、藤右衛門の施術になった。

けど、こっちはレンさんより、もっと長くかかった。

藤右衛門が嫌だと言い張るから、柊さんは結局、なにもしなかったんだけど。

施術してもらう直前には、かなり酷い状態になっていた。

全身がくがくと震え、額からは脂汗がしたたり続ける。

唇は青紫色になって、目の下には隈もできていた。

ぞくそくする、なんて言ってたけど、高い熱もあった。

あたしにも、それがかなり酷い状況だ、ってのは、見ただけで分かったんだけど。

それでも、藤右衛門は、頑として、幻術を受け入れなかった。

そうして、今話さなくてもいいようなくだらないこと、ずぅぅっと、しゃべり続けていた。

そんな状態の藤右衛門をただ見ているのは、正直かなりきつかった。

だけどあたしは、せめて、天幕に入るまでは、傍についていようと思った。

天幕に運ばれる藤右衛門を見ながら、柊さんはぼそっと、よくもったな、と言った。

藤右衛門はどうしてまたそこまで無茶したのか謎だ。

痛いのも苦しいのも大嫌いだって、いつも言ってるのに。

藤右衛門はもう自力では歩けなかった。

板に乗せられて運ばれながら、藤右衛門は弱々しくあたしのほうへ手を伸ばした。

「ねえ、楓。

　これでもう、今生の別れになるかもしれないんだから。

　一度でいい。どうか言っておくれ。

　あの言葉。痺れるような、あの言葉を。」

今の状況は、流石の藤右衛門でも、芝居なんかじゃないのは分かった。

いつになく弱気な藤右衛門に、あたしはにっこりと笑いかけた。

「言って満足されたら困るから、言いません。

　聞きたかったら、施術を乗り越えて、ちゃんと戻ってきてください。」

藤右衛門は縋るような目をしてあたしを見た。

「戻ってきたら、言ってくれるのかい？」

「はあ・・・

　まあ、もしかしたら、うっかり、言ってしまうかも？」

「うっかり？

　あれって、うっかりしないと言ってもらえないのかい？」

「はあ。まあ？」

「ってことは、あのときは、うっかりしてた、ってことかい？」

「はあ。そうですね？」

「ええーーーっ！！うっかり～～～？？？」

それだけ言い残して、藤右衛門は天幕に連れて行かれた。

これで、施術中になんかあったら、今際の際の言葉が、うっかり、になってしまうなとか思ったけど。

幸い、花守様の施術に、それこそ、うっかりはなかったから。

翌朝の日の出を迎えるころ。

藤右衛門は無事、天幕から出てきた。

結局、夜通し大騒動だったわけだけど。

花守様とあたしは、ふらふらしながらも、日の出を見に行った。

けど、戻ってきたら、流石に疲れきっていて。

朝餉もそこそこに、倒れこむように眠った。

大変な一夜だったけど、あたしが目を覚ますころには、施療院は何事もなかったように動いていた。

薬棚もきれいに片付いていたし、患者さんたちもみんなそれぞれの寝床で休んでいる。

治療師さんたちだって、疲れていただろうに、誰一人辛そうな顔もせずに、淡々と働いていた。

花守様もけろっとして、いつもと同じ調子だった。

淡々としめやかにいつも同じことを繰り返している施療院って、実はすごいところだなと思った。

しなやかで強いここのヒトたちって、心底かっこいいと思った。

薬棚を片付けてくれたのは、スギナだったらしい。

足りなくなった薬は自分の売り歩く分とうまく調整して、当座困らないようにしておいてくれた。

それだけやると、スギナは、あたしが目を覚ます前に、もう出発してしまった。

なんとなく、ちょっとだけ淋しいような気もしたけど。

スギナの薬を待っているヒトだっているんだろうし、仕方ないよね。

あたしが寝ている間に、連絡を受けた奥方と双子が、レンさんのところに駆け付けていた。

けど、レンさんもまだ目を覚ましていなかったから、話したりはできなかったみたいだ。

このヒトが本当のお父さんだ、と聞かされて、双子は驚いたけど、すごく喜んだ。

藤右衛門よりよっぽどいいよなあ、とあたしも、そこは同意する。

奥方は、レンさんの寝顔を見つめて、ただ黙って、ほろほろ、ほろほろ、と涙を零していたそうだ。

誰も声をかけられなくて、ただそこから離れて、そっとしておいたらしい。

あたしも目を覚ましてから、こっそり様子を見に行ったんだけど。

レンさんの枕元に、奥方に両方から双子が寄り添って、三人ちんまり座っていた。

奥方はもう泣いてはいなかったけど。

誰も口をきかずに、ただ、じっとレンさんを見ていた。

なんだか胸がいっぱいになってしまって。

あたしも、声をかけずに、そっとそこから離れた。

あんなことを言っていたけど、藤右衛門の療養には柊さんがついてくれた。

起きてたら、それこそ、たらたらと延々文句を並べそうだったけど。

術で眠らされている藤右衛門は、別ジンのようにおとなしかった。

療養中は狐の姿のほうが楽なのに、何故か、藤右衛門は、変化を解かなかった。

術で何度も狐にされたんだけど、すぐに戻ってしまうらしい。

眠っているのに、すごい執念だ、って言われた。

けど、これを繰り返すのは、かえって患者に負担になるからと、それはもう放っておかれた。

眠っていると、憎まれ口を叩かないからか、そこそこの美人に見えた。

当代一、は言い過ぎだと思うけど、まあまあ整った顔立ちなんだろうとは思う。

この顔に母さんが一目惚れした、ってのも、まあ、分からないことも、ないかな。

もっとも、妖狐ってのは、みんな、変化姿は美人なもんだからさ。

いや、あたしみたいなのは例外なんだけども、それは、母さんに似てしまったからで。

たまたま母さんが出会ったのが別の狐だったら、母さんはそのヒトを好きになってたかもね。

あの陶器の狐は、目が覚めたら真っ先に見えるように、傍に置いてあげた。

手触りが好きなのか、藤右衛門は横を向いて、狐を抱きかかえるようにして眠っていた。

それが安心するなら、好きにさせるのがいいって、花守様も言うから、それも放置されていた。

実は、もしかしたら、って思って、一度だけ、陶器の狐に話しかけてみたんだけど。

狐は動かない目でじっとこっちを見るだけで、なんの反応もしなかった。

まあ、そうだよね、と思った。

柊さんは、藤右衛門にも、いい夢を見せてくれているらしい。

眠っている藤右衛門は、ときどき、ふふっ、と楽しそうに笑うことがあった。

それから、突然、はらはらと涙を流したりもした。

最初は驚いて、柊さんを大急ぎで呼びに行ったけど。

柊さんは、泣いている藤右衛門を見ても、取り立ててなにもしなかった。

「ああ見えて、いろいろ辛いことも堪えているんだ。

　泣かせておいてやれ。」

ただ、ぽつりとそう言った。