花恋物語

６７

施療院に帰り着いたのは、予定よりだいぶ早い時刻だった。

花守様はちょうど患者さんをまわり終えて、薬の仕込みをしている最中だった。

花守様は逆さ井戸のところでいつも薬を仕込んでいる。

ここの水は、森の泉と同じ水だ。

あの泉は底が抜けていて、そこから滴る水がここに溜まる。

洞窟の地面に大きな池を掘ってあって、滴り落ちた水はそこに溜まるようになっている。

飲み水や料理に使う水は、池の水を汲んで使っている。

けど、薬を作るときには、滴り落ちる水を、直接、甕に受けて使う。

水が滴るのはとてもゆっくりで、甕いっぱいに溜まるには時間もかかる。

あたしは、その時間待ってられないから、上の泉に行くんだけど。

花守様は、ぼんやりとその水を見ているのが好きらしい。

休憩する暇とか、ほとんどないから、その間くらい、少し休憩になっていいかもとも思う。

逆さ井戸に行くと、花守様は、いつもみたいに、ぼんやり滴る水を眺めていた。

こっちを振り返って、にっこりする。

おかえりなさい、と言う声は、ちょっと嬉しそうに聞こえた。

「あ。花守様・・・」

花守様の顔を見て思い出した。

あたし、わざわざ都に行ってきたのに、花守様にお土産とか、何も買ってこなかった。

「すいません。

　お土産、忘れました。」

「はい？」

花守様はのんびりと首を傾げた。

あたしはあわてて説明しようとした。

「あ。あの、あたし、都へ、行ってきて。

　あ、都だ、ってのは、行ってから、その、気づいたんですけど・・・」

「お父上は、お変わりなかったですか？」

花守様はとっくにあたしの行先を知っていたらしかった。

「あ。はい。

　相変わらず、最悪でした。」

「えっ？最悪？」

あたしの言ったことの意味を違う風に取った花守様は、心配そうに眉をひそめた。

「あ。健康状態じゃありません。

　からだはいたって元気そうでした。」

あたしがそう付け足すと、ちょっと困ったような笑いを浮かべた。

ちなみに、藤右衛門とあたしのことは、花守様も知っている。

「藤殿から、直々に書状をいただきまして。

　あなたの導師を務めたことに対する礼を、それはそれはご丁寧に、おっしゃってくださって。」

書状？

そりゃまた、回りくどい上に、しち面倒臭い真似を。

そんなもん、念話ですませりゃいいのに。

「藤殿の手を久しぶりに拝見いたしました。

　それはそれは、よい字をお書きになる。」

そう。

実はあのヒト、字が上手い。

書師にだってなれるくらいだ、ってどっかで聞いたことがある。

いらない特技だろうけど。

「書いた文字にはねえ、そのヒトのおヒト柄が表れるものですよ。」

なんだろうねえ。

花守様は、藤右衛門よりずっと長く生きているはずだし、騙されたりしないだろうって思うんだけど。

その評価は、やっぱりなんか、騙されてるんじゃないかって思う。

藤右衛門の話しなんて少しも面白くないから、あたしは急いで話を変えた。

「花守様、今日は忙しかったんですか？」

「ああ。いいえ。今日はそれほどでも。

　急な施術もありませんでしたし。

　薬も、朝のうちに一度仕込んで、今日はこれ、二回目です。」

「朝も薬、仕込んだんですか？」

「ええ。

　薬を仕込みながら、今頃あなたはどうしていらっしゃるかなあ、なんて考えてました。」

花守様は肩を竦めてくすっと笑った。

「そうしたら、ちらり、とあなたの幻が見えた気がして。

　まったく、恋煩いの乙女でもないでしょうに。

　わたしも相当、重症ですね？」

「幻？」

「ええ。この甕の水のなかにね？

　けど、にっこり笑顔ではなくて、あなたは何か、思いつめたような目をしていて。

　わたしはとても不安になって、あなたを慰めて差し上げたくなったんですよ？」

花守様はくすくすと楽しそうに笑った。

「導師を引き受けた仔は、とても可愛いものだと、前に薺殿がおっしゃっていたことがあって。

　なるほど、このことかと、実感いたしました。

　寝ても覚めても、あなたのことが、頭から離れなくなっているようです。

　けれど、いつまで経っても仔離れできないのは、よいこととは言えませんから。

　わたしも、大概にしないと、と、少し反省したのです。」

・・・そんな反省、してくれなくてもいいんだけどな、とちょっと思った。

「それって、もしかしたら、本当に、花守様があたしのこと、助けてくれたのかもしれません。

　あたし、藤右衛門の話しを聞いてて、突然暴走しそうになって・・・」

「あら、まあ。」

思い切って正直に打ち明けると、花守様は目を丸くした。

「すごく、怖かった、です。

　なにもかも、ぶち壊してしまいたくなって。」

思い出すと、今のほうがもっと怖くなった。

あたしは、下唇をぎゅっと噛んだ。

花守様は、よっこいしょ、と腰を上げると、あたしの傍にゆっくりと近づいてきた。

「大丈夫。

　それでも、あなたは、なにも壊さなかったのでしょう？」

そう言って、ゆっくりとあたしの唇に指を置いた。

そうして、噛みしめる歯の下から、そっと唇を救出した。

「大丈夫。

　あなたはもう、力を暴走させたりはしませんよ。」

ふわりと花の匂いがして、唇から痛みが消える。

花守様は、にっこりと微笑んだ。

「よく頑張りました。偉かったですね？」

よしよし、と頭を撫でる。

仔狐扱いされるの、あんまり好きじゃないんだけど。

あたしはじっとして、されるがままになっている。

花守様に頭を撫でられるのは、どうしてかそんなに嫌じゃなかった。