花恋物語

６２

みんなにお祝いしてもらって、無事に見習いも明けた。

もっとも、その前と後とで、特別変わったことなんて、なにもないけど。

あたしはまた、花守様の手伝いと、薬作りに追われる毎日だ。

それからひと月くらいしたころ。

花集めをしていると、突然スギナがやってきて言った。

「おい、ちょっと、・・・貸せ・・・」

スギナにしては珍しく言い方がぼそぼそしていて、よく聞き取れなかった。

「は？なに、貸せって？

　ちゃんと返してね？」

そう言うと、怪訝な顔をされた。

「十日後。一日、休みをもらってくれ。

　花守様には俺から話しておく。」

「は？休み？

　この忙しいのに・・・」

それで、何貸してほしいの？と尋ねると、顔だよ、顔、と言われた。

「顔？

　顔貸せって、あたしに、なにさせたいの？」

「なにも。

　ただ、一日付き合え。」

分かったな、と念を押すと、あたしの返事も聞かずに、スギナはそそくさと行ってしまった。

戻ってから花守様に言うと、ああ、聞いてますよ～、と返された。

「スギナ、あたしになんの用でしょう？」

「さあ。

　見習い明けのお祝いをしたいんだ、って言ってましたよ？」

見習い明けのお祝い？

それはこないだみんなにしてもらったし。

スギナだって、あのとき大きな花束をくれたはずだ。

「あ。もしかして、これは、秘密だったのかな？」

花守様は言ってしまってから、慌てて口を押えた。

「すみません。聞かなかったことにしてもらえませんか？」

ものすごくすまなさそうにそう言うもんだから、あたしも笑ってしまう。

花守様って、妖狐なのに、誤魔化すのとか、ものすごく下手くそだ。

「お祝いなんて、もういいのに。」

もしかして、あのときあたしがスギナの花束けなしたりしたから、そのやり直しのつもりかな。

けど、わざわざそのために一日あけるとか、非常に面倒臭い。

「まあまあ。

　たまには若いヒトたちふたりで、お出かけするのもいいじゃないですか。」

そういうこと言うと、花守様がすっごくお年寄りに見える。

「お出かけなんてしてる暇があったら、片付けたい仕事、いっぱいあるのに。」

「まあ、そうおっしゃらずに。

　一日くらい、羽を伸ばしていらっしゃい。」

にこにこと花守様はそう言うけど。

なんでかな、どうしてかな、そんな花守様のこと、恨めしく思った。

それでも、忙しくしていると、十日なんてあっという間で。

スギナとの約束の日はすぐにやってきた。

その間にスギナはもう一仕事、どこかへ行って戻ってきた。

そうして約束の日。

花守様と朝餉をとっていると、スギナがやってきて、早く食べろと急かした。

「ご飯くらい、ゆっくり食べさせてよ。」

「あまり遅くなりたくないんだ。

　飯くらいはあっちで食わせてやるから、さっさと行く支度をしろ。」

あんまりうるさいもんだから、あたしは朝食もそこそこに出かけることにした。

いってらっしゃい、と花守様はにこにこ手を振る。

その笑顔にまた恨めしい気持ちになったけど、あたしはとりあえずスギナと一緒に森を出た。

郷の出口で、スギナはあたしに一枚の札を手渡した。

札に描かれた模様を見て、あたしは首を傾げた。

「高速移動？

　それなら自分でできるよ？」

「いいから。

　その札使えば、ちゃんと目的地まで、道に迷うこともなく行けるから。」

へえ。

札にそんな効果つけられるんだ。

札術に関しては、スギナはちょっといろいろすごい。

「俺のと同時に発動させるから。

　もうちょっとこっちこい。」

「ああ、はいはい。」

一歩近づくと、もっと、こっち、と怒ったように言って、ぐいと肩を引き寄せられた。

「え？ちょっ・・・」

文句を言おうとした瞬間、スギナは札を発動させた。

その途端に、辺りの景色が飛ぶように流れ始めた。

「う。わっ！」

思わず叫んでしゃがみ込みそうになるあたしを、スギナはぐいとつかまえた。

「大丈夫だから。

　怖かったら俺につかまってろ。」

怖くてスギナにつかまるなんて、屈辱だ。

だいたい、自分は全然走ってないのに、回りの景色だけ流れていくなんて、どういうこと？

「お前、走るのと飛ぶのはできるようになったんだろ？」

スギナがちょっと笑って言う。

くそくそくそ。スギナに笑われるなんて。

「走るも飛ぶも、自分のからだを動かすでしょうが。

　突っ立ってるだけで動くとか、気持ち悪いのよ！」

力いっぱい言い返したら、スギナは何も言わずに、ただ、ふふっと笑った。

な、なによ、そのふふっ、は！

なんか、余計に腹立つ。

とはいえ。

まともに立ってられないあたしは、結局、スギナに頼るしかなくて。

ずっと頭のなかで、ハラタツハラタツハラタツと繰り返しながら、スギナにしがみついていた。

多分、そんなに長い時間ではなかったのだと思う。

いつの間にか術は解けていた。

「おい、いつまでそうしてるつもりだ？」

スギナに言われて、あたしははっとして辺りを見回した。

それはどこか見知らぬ森だった。

「どこ、ここ？」

「森。」

いや、それは、見りゃ分かるよ。

「歩けないなら、抱えてやろうか？」

いつまでもあたしがしがみついていたからか、スギナはちょっと心配そうに言った。

あたしは慌ててスギナから手を離した。

「あ、歩ける！歩けるから。」

スギナは、そうか、とだけ言って、先に歩き出した。

ちょっとまだ足元がふらついていたけど、頑張って踏ん張る。

スギナに抱っこされるとか、絶対に嫌だ。

歩いているうちにだんだんと感覚も戻ってくる。

スギナって、普段、かなり歩くの速いんだけど。

このときは、何故か、置いていかれはしなかった。

もしかしたら、あれは、あたしに合わせてくれたのかもしれない。

少し歩くと街道に出た。

ちらほらと人間の姿もある。

あたしはちょっと警戒する。

変化を見破られたことはないけど。

妖狐だとばれたら酷い目に合わされるって、小さい頃からずっと言い聞かせられている。

人間を見ると緊張するのは仕方ない。

市に行けば人間も大勢いるし、市には何度も行ったことあるけど。

そんなに怖いと思ったことなかったのは、隣にいつもスズ姉がいてくれたおかげかな。

今も、スギナはいるんだけど。

「大丈夫だから、堂々としてろ。」

スギナはぼそっとそんなことを言う。

普段から人間相手に商売をしているスギナは、人間にも慣れているんだろう。

「あいつら、そう簡単には気づかねえ。

　むしろ、おどおどしてるほうが、注意をひく。」

なるほどねえ。そういうものか。

「どうしても怖かったら、術で見えなくしてやろうか？」

そんなこともできるの？

あたしは目を見張ったけど、その申し出は断った。

「あ。けど、スギナ、もしかして、その術、悪用、とか・・・」

「してねえ！」

いきなりスギナが叫んだので、周りの人間たちが、なんだなんだとこっちを見る。

青ざめるあたしを、スギナは自分の陰に隠しながら、声をひそめて言った。

「妙な想像すんな。

　だいたい、その術は、妖狐に対しては効かねえ。

　人間には見えなくなっても、妖狐には見える。」

「へえ。中途半端なんだね？」

「うるさい。」

どうしてかぷりぷり怒ってスギナは言った。

「お熱いねえ、兄さん姉さん。」

「若夫婦の新婚道中かい？夫婦喧嘩は犬も食わねえよ？」

あたしたちを見て、周りにいた人間がそんなことを言った。

「は？夫婦？」

思わず飛び出して訂正しようとするあたしを、スギナがぐいとつかまえる。

そのまま自分の胸の下に押し込めるようにして、へらへらと笑った。

「いやあ、お恥ずかしい。」

「かみさんは大事にしなよ？」

「仲良くな。」

人間たちはにこにことそう言うと手を振って去って行った。

「やれやれ。いちいち相手すんな。

　適当に受け流しておきゃあいい。」

「・・・分かった。」

とにかく、ここではスギナのいうことをきいたほうがよさそうだ。

少し歩くと森を抜けて、原っぱのむこうに聳え立つのは、大きな大きな門だった。

門の左右には果ての見えないほど長く、立派な塀が続いている。

「都だ。」

スギナは短く言った。